Eines der Dinge, die jeder über Gareth Bale sagt, ist, dass für ihn die Mannschaft immer König ist, daher wäre es ihm wahrscheinlich egal gewesen, dass Wales bei seinem 100. Länderspiel mühelos Weißrussland besiegte. Stattdessen applaudierte Bale mit einem riesigen Lächeln von der Ersatzbank – er wurde zur Halbzeit nach seinem Comeback nach einer Verletzung ausgeschieden –, als Ben Davies nach einem Doppelpack von Aaron Ramsey und einem Treffer von Neco Williams ein viertes Tor erzielte. Es war die perfekte Nacht für Wales, die ihre Tordifferenz anschwellen ließen, als Connor Roberts vor dem letzten Qualifikationsspiel der Gruppe E am Dienstag hier gegen Belgien ein fünftes Tor erzielte, wenn das Rennen um den zweiten Platz endet, auch wenn der weißrussische Einwechselspieler Artem Kontsevoi einen Trost erzielte spät zuschlagen.
Für Bale war dies ein Meilenstein auf seiner Reise, die 2006 in Graz begann, wo er im Alter von 16 und 315 Tagen seinen ersten Assist als Außenverteidiger mit Babygesicht erhielt. Ein paar Monate zuvor erregte Bale die Aufmerksamkeit der Scouts von Barcelona und Real Madrid bei einer U17-Europameisterschaft in Zypern, später wechselte er von Tottenham für eine damalige Weltrekordgebühr von 85 Millionen Pfund zu letzterem im Jahr 2013. Es gab unzählige besondere Momente entlang den Weg, traf hier in seinem 50. Länderspiel gegen Belgien, Freistöße gegen England und die Slowakei und einen ersten Hattrick für sein Land in China. Auch komische, wie zum Beispiel, als andorranische Polizisten Wales nach dem Sieg in ihrem ersten Qualifikationsspiel zur Euro 2016 – in dem Bale beide Tore erzielte – zum Flughafen von Barcelona eskortierten, den Mannschaftstrainer praktisch überfielen, um Selfies mit dem Stürmer zu machen.
Bale zögerte, sich im Vorfeld des Spiels in der Leistung zu sonnen, aber es ging immer um ihn. Ein paar junge Unterstützer hielten einen Pappaufsteller „Diolch Bale“ in der Hand. Vor dem Spiel überreichte ihm der Fußballverband von Wales ein Erinnerungstrikot mit der Glückwunschbotschaft „Longyfarchiadau 100“. Auch seine Eltern Debbie und Frank, seine Frau Emma und ihre vier Kinder waren auf der Tribüne anwesend. Für seine Verhältnisse genoss er eine zurückhaltende erste Halbzeit, aber ein paar nette Flicks ließen das Heimpublikum nach Luft schnappen. Immerhin war dies sein erster Auftritt seit September nach einem Oberschenkelriss.
Eine typisch elektrische Nationalhymne gab den Ton an und Wales, scheinbar aufgeladen, überwältigte Weißrussland vom Anpfiff. Sergei Chernik vergab einen Schuss von Ben Davies von der Strafraumkante und Ramsey war bereit, den Abpraller innerhalb von zwei Minuten abzufangen. Auch ein VAR-Check konnte die Stimmung in hektischer Stimmung nicht trüben. Es war ein unheilvoller Start für eine Mannschaft aus Weißrussland, die ihre letzten 14 Auswärts-Qualifikationsspiele verloren hatte. Sie hatten auch seit dem Comeback-Sieg der Wales im September dank Bales, der in Kasan einen Hattrick in der Nachspielzeit erzielte, kein Tor mehr erzielt. Alle Hoffnungen auf eine ähnliche Antwort verschwanden, als der lebhafte Williams nach 20 Minuten Chernik an seinem kurzen Pfosten besiegte. Bale wurde von der Roten Mauer zum Schießen aufgefordert, nachdem er von der Hälfte nach vorne gefahren war, gab aber stattdessen den Staffelstab weiter. Williams traf von der linken Flanke nach innen und sein zahmer Schuss mit dem rechten Fuß drückte an Chernik vorbei, der es besser hätte machen sollen.
Die zweite Halbzeit war erst drei Minuten alt, als Wales die Chance hatte, das Spiel zweifelsfrei zu machen. Es wäre eine maßgeschneiderte Gelegenheit für Bale gewesen, einzugreifen und seinen Meilenstein mit einem Tor zu markieren, nur war er nicht auf dem Platz, als Ruslan Yudenkov im Strafraum für Handball bestraft wurde. Robert Page, der walisische Interimsmanager, hatte gesagt, dass sie Bales Minuten verwalten würden und ersetzte ihn in der Pause durch Brennan Johnson von Nottingham Forest. In Bales Abwesenheit trat Ramsey – jetzt mit der Kapitänsbinde – an, um Chernik vom Elfmeterpunkt kühl in die falsche Richtung zu schicken.
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Da Bale nicht auf dem Feld stand, brachte die walisische Unterstützung Danny Ward ein Ständchen, den Torhüter, der so wenig Mühe gehabt haben muss, seine Füße warm zu halten, als er tun musste Wales hätte einen Freistoß zugesprochen bekommen. Er sah bei seiner Rückkehr nicht besonders scharf aus und während der zweiten Hälfte schien er die Worte “ein bisschen wund” zu Wards Zweitbesetzung Wayne Hennessey zu sagen, einem späten Einwechselspieler, der nach 98 Länderspielen als nächstes ein Jahrhundert erreichen wird . Hennessey kam mit warmem Gebrüll an, aber dies war Bales Nacht.