Der Rücktritt von David Frost als Brexit-Minister von Boris Johnson hat in Brüssel die Alarmglocken geläutet.
In den letzten Wochen hat die britische Regierung ihre Haltung gegenüber den Nach-Brexit-Vereinbarungen für Nordirland abgeschwächt, wobei die beiden Seiten relativ positiv einen Weihnachtsfrieden in den Gesprächen vermittelt haben.
Es besteht die Sorge, dass Johnson unter dem enormen Druck der Rechten seiner konservativen Partei wegen der Covid-Beschränkungen die Notwendigkeit verspüren wird, Lord Frost durch jemanden zu ersetzen, der den neuen Ansatz entwirren möchte.
Am Sonntag deuteten Berichte darauf hin, dass Persönlichkeiten wie Iain Duncan Smith, der ehemalige Arbeits- und Rentenminister, oder sogar David Davis, der 2018 als Brexit-Sekretär von Theresa May zurückgetreten ist, im Rennen sein könnten. Beide Männer haben in der Vergangenheit die Aufhebung des Nordirland-Protokolls gefordert.
Ein EU-Diplomat sagte: „Hoffentlich wird der neue Verhandlungsführer pragmatischer sein und den guten Beziehungen zur EU und den Beziehungen zu ihren Mitgliedstaaten Priorität einräumen vor dem Streben nach einem reinen, antagonistischen Brexit – wir halten nicht den Atem an.“
Frost, der zweieinhalb Jahre lang Johnsons Brexit-Fixierer war, ist für Brüssel ein kämpferischer und schwieriger Verhandlungspartner. Er wurde als einer der lautstärksten Brexit-Anhänger der Tory-Partei anerkannt. Seine offensichtliche Zustimmung zu einer bemerkenswerten Änderung des Tons und der Politik in den letzten Wochen wurde als positiv gewertet.
Während die EU die Änderung nicht vollständig angenommen hat und darauf bestand, dass Downing Street immer noch versucht hat, ihre früheren Abkommen zu brechen, hatte das Vereinigte Königreich angeboten, sich auf Probleme im Zusammenhang mit Handelskonflikten zu konzentrieren, anstatt eine gründlichere Neufassung des Protokolls anzustreben.
Doch obwohl es einige Bedenken hinsichtlich der Zukunft gibt, werden in Brüssel über Frosts Abgang von der Szene nur wenige Tränen vergossen. Er war bereit, Verhandlungen auch in der heiklen Frage der irischen Grenze an den Rand zu drängen.
Frost erbte und beendete die Verhandlungen über das sogenannte Nordirland-Protokoll im Austrittsabkommen, ein Kompromiss, der garantiert, dass es auf der Insel Irland keine Grenze gibt. Doch der Minister hatte die Regelung, die Nordirland faktisch im EU-Binnenmarkt für Waren festhält und eine Zollgrenze entlang der Irischen See zieht, vernichtend geäußert.
Sein Befehlspapier vom Juli betonte, dass dieses Ergebnis der Johnson-Administration aufgrund von Fehlern unter dem vorherigen Premierminister aufgezwungen worden sei.
Frost versuchte, einen Großteil dieses Deals aufzuheben, wobei seine umstrittenste Forderung war, dass der Europäische Gerichtshof (EuGH) nicht der Schlichter von Streitigkeiten über die Umsetzung des Gesetzes in Nordirland sein sollte.
In den letzten Tagen hat sich die Akzeptanz der Rolle des EuGH verlagert, wenn auch lediglich als Referenzpunkt im EU-Recht für ein unabhängiges Schiedsgericht. Frost bestand privat darauf, dass dies keine neue Position sei, aber andere britische Beamte haben darauf hingewiesen, dass es sich um eine Verschiebung handelt, die auf schwierige Gespräche innerhalb der Regierung hindeutet.
Diplomaten und Beamte in Brüssel waren in ihrer Einschätzung des Ministers, der dem Premierminister als „der große Frost“ bekannt war, nicht großzügig.
„Lord Frost hat den Brexit nie vollbracht; Er hat tatsächlich dafür gesorgt, dass es das Nordirland-Protokoll überdauert, um seinen Willen durchzusetzen“, sagte ein hochrangiger EU-Diplomat. „Aber was hat Großbritannien ein Jahr nach dem von ihm ausgehandelten Deal gebracht? Abgesehen von Misstrauen und verschlechterten Beziehungen zu den meisten Mitgliedstaaten?“
Der Diplomat fügte hinzu: „Frost schien eine sehr ideologische Vorstellung davon zu haben, was Brexit bedeutete, und das führte nicht zu gutnachbarlichen Beziehungen. Für Downing Street war der Europäische Gerichtshof vorerst eine Brücke zu weit, aber es wird von seinem Nachfolger abhängen, ob sich tatsächlich eine pragmatischere Linie abzeichnet.“
Ein weiteres wichtiges Thema, das die Ersetzung von Frost erfordern wird, ist die Fischerei, wo die französische Regierung weiterhin darauf besteht, dass sie in Bezug auf Lizenzen für Schiffe, die in britischen Gewässern verkehren, hart gearbeitet hat.
Frost hat auch seine Frustration darüber geäußert, dass dem Vereinigten Königreich kein Zugang zu Horizon Europe, dem Forschungs- und Innovationsprogramm der EU, gewährt wurde. Vor zwei Monaten behauptete der erfahrene Abgeordnete Bill Cash, Vorsitzender des europäischen Untersuchungsausschusses des Commons, britische Wissenschaftler würden wegen des anhaltenden Streits um Nordirland aus dem 80 Milliarden Pfund teuren Flaggschiff-Forschungsprogramm ausgeschlossen.