Oppositionsparteien haben die Minister aufgefordert, ihre vollständige Rechtsberatung über einen Gesetzentwurf zur einseitigen Änderung des Nordirland-Protokolls freizugeben, der unmittelbar im Unterhaus erwartet wird, und sagten, die Weigerung, dies zu tun, riskiere den Vorwurf einer Vertuschung.
Der Gesetzentwurf, der Großbritannien auf einen möglichen Kollisionskurs mit der EU bringt und den Kritiker als jüngsten Versuch von Boris Johnson ansehen, rebellische Hinterbänkler zu besänftigen und seine Autorität wiederzuerlangen, soll am Montagnachmittag veröffentlicht werden.
Beamte der Downing Street sagten, die Regierung habe umfassende Beratung darüber erhalten, ob ein einseitiger Versuch, das Abkommen zu ändern, einen Verstoß gegen internationales Recht darstellen könne, aber dass sie nur plane, eine Zusammenfassung zu veröffentlichen.
Der nordirische Staatssekretär Brandon Lewis sagte, der Gesetzentwurf solle die Integrität des Karfreitags-Friedensabkommens schützen, und wenn die Menschen die Gesetzgebung sehen würden, würden sie verstehen, dass sie nicht gegen internationales Recht verstößt.
Auf die Frage, ob die vollständigen Ratschläge veröffentlicht würden, sagte er gegenüber Sophy Ridge von Sky News in der Sonntagssendung nur, dass die Regierung „unsere rechtliche Position darlegen“ werde.
Lewis wurde dreimal darüber befragt, ob Sir James Eadie, der leitende Anwalt, dessen Rolle als erster Anwalt des Finanzministeriums darin besteht, den Ministern unabhängige Rechtsberatung zu geben, nach dem Gesetzentwurf gefragt worden sei, lehnte Lewis jedoch ab zu sagen.
„Ich werde nicht auf die Interna der Regierungsberatung eingehen“, sagte er. Weiter bedrängt sagte er: „Die Anwälte der Regierung sind sich sehr darüber im Klaren, dass wir uns an das Gesetz halten. Der Generalstaatsanwalt wird morgen die Position der Regierung dazu darlegen.“
Der Schattenminister von Nordirland, Peter Kyle, sagte, das Gesetz habe „das Potenzial für böswillige und schurkische Regierungen, es als grünes Licht für einseitige Maßnahmen gegen internationale Verträge zu interpretieren, an die sie gebunden sind“.
Er fügte hinzu: „Vor diesem Hintergrund obliegt es den Ministern, von Anfang an die größtmögliche Rechtsberatung freizugeben, damit die Rechtsgrundlage, auf der sie ihren Fall vor das Parlament bringen, beurteilt werden kann.“
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Der Sprecher der Lib Dems für Nordirland, Alistair Carmichael, sagte: „Die Weigerung, diese Rechtsberatung zu veröffentlichen, sieht aus wie ein weiterer Versuch, Boris Johnsons wiederholte Lügen und Gesetzesbrüche zu vertuschen.
„Die Regierung muss klarkommen und vollständig veröffentlichen, welche Rechtsberatung von wem erhalten wurde.
„Die Öffentlichkeit verdient volle Transparenz über die Rechtmäßigkeit von Plänen, das Nordirland-Protokoll zu zerreißen und einen Handelskrieg mit unseren nächsten Nachbarn zu riskieren. Wenn konservative Minister nichts zu befürchten haben, haben sie nichts zu verbergen.“
Der Gesetzentwurf wird Elemente des Post-Brexit-Protokolls mit der EU einseitig außer Kraft setzen, um zu versuchen, den Handel zwischen Nordirland und dem Rest des Vereinigten Königreichs zu erleichtern, was laut Brüssel Vergeltungsmaßnahmen auslösen könnte.
Die kompromisslose euroskeptische Rechte der Tory-Partei hat die Minister unter Druck gesetzt, harte Maßnahmen zu ergreifen, wobei die Abgeordneten Treffen mit der Außenministerin Liz Truss abgehalten haben.
Johnson wird als zugänglicher für ihre Botschaft angesehen, da er versucht, Hinterbänkler nach dem Vertrauensvotum vom vergangenen Montag, bei dem 41% seiner Abgeordneten versuchten, ihn zu verdrängen, vor Gericht zu stellen.
Lewis sagte: „Wir wollen die Probleme beheben, die wir mit dem Protokoll gesehen haben. Es geht darum, wie das Protokoll umgesetzt wurde, um den Mangel an Flexibilität, den wir in den letzten anderthalb Jahren von der EU gesehen haben.“
Aber die Vorsitzende von Sinn Féin, Mary Lou McDonald, sagte, dass eine deutliche Mehrheit der im Mai gewählten Mitglieder der nordirischen Versammlung das Protokoll unterstützten und dass es klar sei, dass die Minister in Westminster beabsichtigten, das Gesetz zu brechen.
„Das Protokoll funktioniert“, sagte sie zu Ridges Show. „Das Protokoll ist der Mechanismus, der dem Norden in einzigartiger Weise uneingeschränkten Zugang zum europäischen Markt ermöglicht. Deshalb sehen wir im Norden Irlands im Gegensatz zu Großbritannien mit Ausnahme der City of London eine starke Wirtschaft.
„Was die Tory-Regierung vorschlägt, indem sie gegen internationales Recht verstößt, ist, der nördlichen Wirtschaft, der irischen Wirtschaft, einen riesigen, riesigen Schaden zuzufügen.“
Die Schattenkanzlerin Rachel Reeves sagte Ridge, sie sei besorgt, dass der Plan gegen internationales Recht verstoßen würde.
„Wir haben die Gesetzgebung noch nicht gesehen, aber es sieht so aus, als ob die Regierung plant, internationales Recht zu brechen“, sagte sie. „Diese Regierung scheint einen Rekord für Gesetzesbrüche aufzustellen, und die Labour-Partei kann sie nicht unterstützen.
„Wir haben geholfen, das Karfreitagsabkommen einzuführen. Dafür setzen wir uns zutiefst und leidenschaftlich ein.“