Ein achter Bundesrichter in New Orleans könnte sich aus der Bearbeitung von Rechtsstreitigkeiten mit der örtlichen römisch-katholischen Erzdiözese zurückziehen, da die Verbindungen zwischen der juristischen Elite der Stadt und der Kirche nach wie vor eng sind.
Eine Klägerin wegen Missbrauchs durch katholische Geistliche aus New Orleans, die die Bundesrichterin Jane Triche Milazzo auffordert, geheime Akten im Zusammenhang mit dem bekennenden Raubpriester Lawrence Hecker zu enthüllen, hat verlangt, dass die Juristin sich aus seinem Fall wegen ihrer öffentlich anerkannten Spenden an die Kirche zurückzieht.
Es ist unklar, ob Milazzo dem am Freitag von Aaron Hebert gestellten Antrag stattgeben wird. Ihre sieben ausgeschiedenen Kollegen haben auch verschiedene Verbindungen zur Erzdiözese, verwandten Institutionen oder der Anwaltskanzlei, die sie im Konkurs vertritt, was anschaulich zeigt, wie eng die Kirche mit der juristischen Elite in einer Region mit etwa einer halben Million Katholiken verstrickt ist.
Nachdem Hebert und sein Anwaltsteam im Jahr 2019 eine Klage eingereicht hatten, in der behauptet wurde, der bekennende geistliche Kindesmissbraucher Hecker habe ihn Jahrzehnte zuvor zum Opfer gemacht, versuchten sie wiederholt, wenn auch erfolglos, die Aufzeichnungen, die belegen, wie die örtliche Erzdiözese mit dem Priester umging, weiter zu verbreiten.
Diese Aufzeichnungen – von denen der Guardian einen Teil erhalten und über die er kürzlich berichtet hat – sind vor allem wegen der weitreichenden Geheimhaltungsregeln im Zusammenhang mit dem Bankrott der Kirche unter Verschluss. Bemerkenswert ist, dass die Insolvenz im Jahr 2020 nach einer Welle von Klagen wie der von Hebert eröffnet wurde.
Aus den Akten geht hervor, dass Hecker 1999 gegenüber seinen Vorgesetzten in der Erzdiözese New Orleans gestand, dass er zahlreiche Kinder, die er in früheren Jahren durch seine Arbeit als Priester kennengelernt hatte, entweder missbraucht oder belästigt hatte. Sie zeigen auch, dass die Leiter der Erzdiözese daraufhin den inzwischen 91-jährigen Hecker einer psychiatrischen Untersuchung unterziehen ließen, bei der festgestellt wurde, dass er ein Pädophiler sei, der nicht mit Kindern oder anderen schutzbedürftigen Menschen arbeiten sollte.
Dennoch ließ die Kirche Hecker nach dieser Beurteilung wieder an die Arbeit gehen. Im Jahr 2002 musste er in den Ruhestand gehen, als die Folgen eines Missbrauchs- und Vertuschungsskandals um Geistliche auftraten, der die Erzdiözese Boston erfasste und sich später über die gesamten USA ausbreitete.
Obwohl diese Kontroverse die weltweite katholische Kirche dazu veranlasste, Transparenz zu versprechen, wenn es um missbräuchliche Priester und Diakone ging, informierte die Erzdiözese New Orleans die Öffentlichkeit 16 Jahre lang nicht darüber, dass Hecker ein Kinderschänder war. Erst spätere Skandale wie der in Boston zwangen die Erzdiözese dazu, eine Liste von Geistlichen aus dem Jahr 2018 zu veröffentlichen, die ihrer Meinung nach glaubhaft im Verdacht standen, Kinder missbraucht zu haben.
Hecker wurde nie strafrechtlich angeklagt, obwohl Staatsanwälte in New Orleans in jüngerer Zeit gegen ihn ermittelt haben.
Am 15. Juni hörte Milazzo Argumente für und gegen Heberts Position, dass die Veröffentlichung aller Hecker-Dokumente aus Gründen der öffentlichen Sicherheit und des öffentlichen Interesses angemessen sei. Zu Beginn der Anhörung gab Milazzo an, katholisch zu sein, während ihrer Kindheit eine katholische Schule besucht zu haben und der katholischen Kirche, der sie und ihr Mann angehörten, Geld zu spenden.
Sie setzte die Anhörung fort, ohne jedoch sofort zu entscheiden, und bat alle, die Bedenken haben, ob sie trotz ihres katholischen Hintergrunds fair sein könne, ihre Einwände bis Freitag zur Kenntnis zu nehmen. Heberts Anwaltsteam tat dies durch einen Antrag auf Disqualifikation von Milazzo.
Der elfseitige Antrag konzentrierte sich auf Milazzos Spenden an sie und die Kirche ihres Mannes, die der Erzdiözese, die Hecker beschäftigte und seine Altersversorgung zahlte, einen Steuerbescheid zahlte, bis der Insolvenzrichter die Organisation anwies, diese Unterstützung einzustellen.
Heberts Anwälte nennen keinen Betrag für die Spenden, aber ihre bloße Existenz reichte für eine „vernünftige Person mit Kenntnis aller Fakten“ aus. [to] „Kommen Sie zu dem Schluss, dass die Unparteilichkeit des Richters vernünftigerweise in Frage gestellt werden könnte“, und rechtfertigen daher eine Ablehnung gemäß den Bestimmungen des Bundesgerichts, heißt es in dem Antrag.
Die Anwälte der Erzdiözese hatten später am Freitag vor Gericht nicht auf Heberts Antrag reagiert.
Vor der Einreichung am Freitag hatten sich die Richter des Bundesgerichts New Orleans, Wendy Vitter, Jay Zainey, Sarah Vance, Ivan Lemelle, Lance Africk und Greg Guidry sowie der Richter Michael North alle aus Rechtsstreitigkeiten im Zusammenhang mit der örtlichen Erzdiözese zurückgezogen.
Sie gehören zu den 14 Bundesbezirksrichtern und fünf Richtern von New Orleans, die sich hauptsächlich mit vorgerichtlichen Angelegenheiten befassen.
Vitter war vor ihrer Ernennung zur Richterin im Jahr 2019 Generalberaterin der Erzdiözese. Sie hatte bei der Aushandlung von Vergleichen mit klerikalen Belästigungsklägern geholfen. Weniger als acht Wochen vor seiner Bestätigung als Bundesrichter stimmte Vitter der Zahlung von 30.000 US-Dollar an einen Hecker-Ankläger zu, um seine Ansprüche privat und außergerichtlich beizulegen, wie aus den dem Guardian vorliegenden Unterlagen hervorgeht.
Zainey hat eine Rolle in einer privaten Medienkampagne anerkannt, die Führungskräfte der New Orleans Saints der National Football League der Erzdiözese vor und nach der Veröffentlichung ihrer Liste beleidigender Geistlicher geholfen haben. Lemelle war Vorstandsmitglied einer gemeinnützigen Organisation, die verschiedene Dienste der Erzdiözese unterstützt. Vances Ehemann ist Anwalt und vertritt die Erzdiözese im Konkursverfahren. Laut öffentlichen Unterlagen hat seine Kanzlei Einnahmen in Höhe von mehr als 10 Millionen US-Dollar eingebracht.
Guidry bestätigte unterdessen eine Geldstrafe von 400.000 US-Dollar gegen einen von Heberts Anwälten, Richard Trahant, der gegen die Vertraulichkeitsregeln des Insolvenzverfahrens verstoßen hatte, indem er einen örtlichen katholischen Schulleiter – seinen Cousin – gewarnt hatte, dass ein Priester namens Paul Hart ihm zugewiesen worden sei Campus hatte zuvor zugegeben, ein junges Mädchen sexuell belästigt zu haben.
Guidry zog sich später aus dem Amt zurück, da seine Spenden an die katholische Kirche sowie seine enge berufliche Beziehung zu einem Anwalt geprüft wurden, der mit der Erzdiözese verbundene Organisationen in Versicherungsstreitigkeiten vertritt.
Trahant bat einen anderen Bundesrichter von New Orleans, der während der Präsidentschaft von Donald Trump ernannt wurde, Barry Ashe, darüber nachzudenken, Guidrys Entscheidung über die Geldstrafe aufzuheben. Am Mittwoch bestätigte Ashe die Geldstrafe und Trahant sagte, er beabsichtige, beim fünften Berufungsgericht der USA Erleichterung zu beantragen.
Unterdessen entschied North gegen einen früheren Antrag von Heberts Anwaltsteam, eine Aussage von Hecker Ende 2020 zu entsiegeln. North lehnte später ab; Seine Frau war Mitglied eines Vorstands, der das Gesundheitssystem der Erzdiözese verwaltet, das der Kirche gehört hat dem Verkauf zugestimmt in einem Deal, der wahrscheinlich Millionen wert ist.
Norths Weigerung bereitete den Weg für Heberts Anwaltsteam, Milazzo aufzufordern, die Hecker-bezogenen Kirchenakten freizugeben, ein Antrag, der unter anderem unterstützende Anträge von Kinderschutzgruppen und Medienkanälen hervorrief.
Die Leiterin einer dieser Interessengruppen, Kathryn Robb von ChildUSA, sagte, sie glaube daran Links zwischen der Bundesjustiz von New Orleans und der katholischen Kirche „bedrohen Fairness und Gerechtigkeit“.
„Ich glaube nicht, dass diese Richter zuerst daran denken, Kinder zu schützen“, sagte Robb. „Ich denke, sie wollen ihr Image und ihre … Loyalität gegenüber dieser Institution schützen.“