Es verspricht, eine der ungewöhnlichsten Planungsschlachten Großbritanniens zu werden. Auf der einen Seite befindet sich eine Reihe gefährdeter Wildtiere, darunter eine Springspinnenart. Auf der anderen Seite gibt es Unterstützer eines Themenparks, von dem sie behaupten, dass er in seiner Größe und seinem Ehrgeiz mit Disneyland konkurrieren wird.
Der Park mit dem Namen London Resort würde auf der Swanscombe-Halbinsel an der Themse in der Nähe von Gravesend gebaut, wo er eine Fläche von 136 Wembley-Stadien umfassen und Themenfahrgeschäfte, einen Wasserpark, Konferenzorte, Hotels und ein Einkaufszentrum umfassen würde .
Allerdings ist das Projekt höchst umstritten – wie sich in dieser Woche bei den Voranhörungen zeigen wird. Entscheidend ist, dass der Themenpark als „national bedeutendes Infrastrukturprojekt“ (NSIP) vorgeschlagen wird – eine Bezeichnung, die normalerweise großen Straßen, Kraftwerken oder Flughäfen vorbehalten ist.
NSIPs werden schließlich von der Regierung genehmigt oder abgelehnt, nicht von den lokalen Behörden, was Befürchtungen geweckt hat, dass die Entscheidung über das Schicksal des London Resort von den Politikern der Gemeinde weggenommen und den Ministern übergeben wird. „Das ist wirklich besorgniserregend“, sagte Donna Zimmer von der Kampagne „Save Swanscombe Peninsula“.
Darüber hinaus wurde ein großer Teil der Halbinsel aufgrund seines breiten Spektrums an seltenen Pflanzen und Wildtieren kürzlich als „Site of Special Scientific Interest“ (SSSI) ausgewiesen.
Dazu gehören Rohrweihen, Löffler, Otter, eine Vielzahl von Orchideen und mehr als 1.700 wirbellose Arten, darunter ein Viertel der britischen Wasserkäferarten und mehr als 200 Arten, die als wichtig für den Naturschutz gelten.
Zu guter Letzt ist die Halbinsel einer von nur zwei Orten im Vereinigten Königreich, wo die vom Aussterben bedrohte herausragende Springspinne – Attulus distinguendus – hat seine Heimat. Die bemerkenswerte Springspinne ist winzig (ca. 1 cm lang) und spinnt keine Netze, um Beute zu fangen, sondern nutzt ihr hervorragendes Sehvermögen und die Fähigkeit, Entfernungen von mehr als dem Zehnfachen ihrer eigenen Länge zu überspringen, um ihre Beute zu Fall zu bringen.
Die Aussicht auf einen Themenpark, der an einem von nur zwei Standorten in Großbritannien gebaut wird, wo Attulus distinguendus gefunden wird und der auch viele andere wichtige Arten unterstützt, hat Naturschützer empört. Evan Bowen-Jones, Geschäftsführer des Kent Wildlife Trust, sagte, dass der Themenpark im Falle seines Baus einen der größten Verluste an geschütztem Land in Großbritannien darstellen würde. „Wir würden eine städtische Oase verlieren – Heimat von Arten, die von springenden Spinnen bis hin zu Rohrweihen reichen – für Plastikdinosaurier, Fahrgeschäfte und noch mehr Stau und Umweltverschmutzung in einer Zeit, in der die Bedeutung der Natur für das menschliche Wohlbefinden noch nie so klar war.“ sagte er letzte Woche.
Das London Resort wurde ursprünglich im Jahr 2014 vorgeschlagen und war seitdem weit verbreiteten Verzögerungen ausgesetzt, Verzögerungen, die die Gegner des Projekts sowie den örtlichen Abgeordneten Gareth Johnson, der das Projekt ursprünglich unterstützte, aber jetzt dagegen ist, wütend gemacht haben.
„Viele von uns waren begeistert, als dieser Vorschlag veröffentlicht wurde“, sagte Johnson, der konservative Abgeordnete für Dartford. „Die Gegend hätte enorme Vorteile haben können, wenn das Projekt richtig angegangen worden wäre. Stattdessen haben wir endlose Verzögerungen und Unsicherheiten für Anwohner und Unternehmen in der Region erlebt. Genug ist genug. Dartford kann es besser als dieser Freizeitpark“, sagte er.
Andere Gruppen, die ursprünglich an dem Projekt beteiligt waren, haben sich ebenfalls zurückgezogen. Dazu gehören die BBC und ITV, deren Shows Themen für einige Fahrgeschäfte des Resorts geliefert hätten. Eine verbleibende Gruppe, Paramount Entertainment, ist immer noch mit dem Projekt verbunden und steht im Mittelpunkt einer Kampagne von Einheimischen, die wollen, dass es ebenfalls aufhört.
Das Unternehmen seinerseits sagt, dass das Resort innerhalb seines ersten Jahres 6.000 direkte und viele weitere indirekte Arbeitsplätze schaffen würde. Aber dieser Behauptung wurde von Craig Bennett, dem Geschäftsführer von The Wildlife Trusts, widersprochen. „Das Resort würde nicht nur die SSSI hier auslöschen, es würde auch das örtliche Industriegebiet zerstören, in dem etwa 3.000 Menschen arbeiten. Die meisten dieser Personen haben qualifizierte Jobs. Diese würden verloren gehen und durch gering qualifizierte, saisonale Jobs im Themenpark ersetzt werden.“
Ein Sprecher des London Resort bestritt, dass das Projekt ökologische Schäden verursachen würde. „Große Teile des Landes sind kontaminiert. Es handelt sich größtenteils um eine Brachfläche, ein ehemaliges Industriegelände, das seit Jahrzehnten nicht bewirtschaftet wird, ohne dass Investitionen zur Verbesserung getätigt wurden“, sagte er und fügte hinzu, dass das London Resort verpflichtet sei, über 150 Millionen Pfund in die Verbesserung des Lebensraums zu investieren und den weltweit einzigen Kohlenstoff zu schaffen neutrale Freizeitparks. Er sagte auch, dass das Projekt von den meisten Anwohnern und Unternehmen unterstützt werde.
London Resort fügte hinzu, dass es offiziell gegen die Zuerkennung des SSSI-Status der Halbinsel Einspruch erhoben habe und dass die BBC und ITV das Projekt nicht zurückgezogen, sondern lediglich die kommerziellen Vereinbarungen zur Nutzung ihres geistigen Eigentums beendet hätten.
Es wird erwartet, dass die London Resort Company beim Planungstreffen diese Woche weitere Verzögerungen im Planungsprozess anstreben wird, während die Gegner einen solchen Schritt energisch ablehnen werden.
„Wenn weitere Verzögerungen blockiert werden, werden wir viel früher eine endgültige Entscheidung über das Projekt erhalten und hoffentlich den Bau des Resorts blockieren“, sagte Chris Rose, ein Wahlkampfberater, der an der Koordinierung der Opposition beteiligt war die Projekt.
Das Problem für die Regierung sei einfach, fügte Nicky Britton-Williams, Wilder Towns Officer des Kent Wildlife Trust, hinzu. „Wenn die Regierung alle Verpflichtungen einhält, die die Minister hinsichtlich der Notwendigkeit des Schutzes der Natur und der Bewältigung des Klimanotstands eingegangen sind, und die erforderlichen Richtlinien und Pläne auf den Weg bringt, kann ich mir nicht vorstellen, wie dieses Projekt möglicherweise Zustimmung erhalten könnte.“
Sie fügte hinzu: „In der Politik sind jedoch seltsamere Dinge passiert.“