Das Achtelfinale des Afrikanischen Nationen-Pokals beginnt am Sonntag nach einer Gruppenphase, die für zwei große Schocks, Geschichte auf dem Feld und mehrere Gesprächsthemen abseits des Platzes sorgte.
Das Turnier ist nach einem langsamen Start ins Leben gerufen worden, bei dem es in der ersten Runde der Gruppenspiele neun 1:0-Siege und zwei torlose Unentschieden gab.
Hier bewertet BBC Sport Africa die ersten 12 Aktionstage in Kamerun.
Favoriten entstehen?
Zwei Mannschaften haben sich bisher hervorgetan: die Gastgeber und Nigeria.
Die Super Eagles sind die einzige Mannschaft mit einer 100-prozentigen Bilanz, was umso überraschender ist, als sie nur vier Wochen vor dem Turnier den langjährigen Trainer Gernot Rohr entlassen haben.
Dennoch hat sich die Mannschaft unter Interimstrainer Augustine Eguavoen gut entwickelt, dominierte im Eröffnungsspiel den siebenmaligen Meister Ägypten und setzte sich danach mühelos gegen Sudan und Guinea-Bissau durch.
Nach einer bislang überwältigenden WM-Qualifikation sind die Westafrikaner eine Mannschaft, die man im Auge behalten sollte.
Kamerun, In der Zwischenzeit feierten sie schöne Siege über Burkina Faso und Äthiopien, um die Gruppe A anzuführen, wobei Skipper Vincent Aboubakar fünf Tore erzielte, um einen Turnierrekord für die Indomitable Lions einzustellen.
Schwergewichte haben gegensätzliche Schicksale
Die größte Geschichte auf dem Spielfeld war die Unfeierlicher Abgang von Titelverteidiger Algerien.
Die Nordafrikaner trennten sich im Auftaktspiel gegen Sierra Leone mit 0:0, verloren dann gegen Äquatorialguinea, bevor sie von der Elfenbeinküste klar geschlagen wurden.
Vierfacher Meister Ghana wurden ebenfalls ausgeschieden und beendeten die Gruppe B nach einer beeindruckenden 2:3-Niederlage gegen Debütant Komoren auf dem letzten Platz.
Senegal, gehörte zu den Favoriten vor dem Turnier und wurde Gruppensieger der Gruppe B, obwohl er nur ein Tor erzielte.
Die Teranga Lions mussten wegen Covid-19 in ihren ersten beiden Spielen auf Torhüter Edouard Mendy und Kapitän Kalidou Koulibaly verzichten, und ihre Leistungen werden sich sicherlich verbessern.
Eine andere Seite hatte Mühe, die Rückseite des Netzes zu finden Ägypten.
Die Pharaonen von Mohamed Salah kassierten bei der Niederlage gegen Nigeria einen Fehlschuss und konnten dann nur Guinea-Bissau und den Sudan mit 1:0 schlagen – obwohl sie gegen die Djurtus drei Mal den Holzbalken trafen.
Unterschätze niemanden
Das Turnier hat für zwei Erdbeben gesorgt.
Äquatorialguinea liegt in der Weltrangliste 85 Plätze hinter Algerien zurück beenden ihre 35-Match-Serie ohne Niederlage die bis Oktober 2018 zurückreicht.
Dann kam Komoren Die ersten Afcon-Tore und der erste Sieg gegen das 10-Mann-Ghana bescherten der Mannschaft auf Platz 132 der Welt einen berühmten Skalp, der sie schließlich als eines der besten drittplatzierten Teams für die letzten 16 qualifizierte.
Gambia, die anderen Neulinge in Kamerun, qualifizierten sich für das Achtelfinale, nachdem sie ihr Eröffnungsspiel gegen Mauretanien gewonnen, gegen Mali ein spätes Unentschieden erzielt und auch das zehnköpfige Tunesien besiegt hatten.
Malawi erreichte auch die K.-o.-Runde mit einigem unternehmungslustigem Fußball, wurde nur knapp von Guinea geschlagen, bevor es Simbabwe besiegte und gegen Senegal ein Unentschieden sicherte.
Einige organisatorische Probleme
Kamerun hätte den Nations Cup 2019 ausrichten sollen, aber langsame Vorbereitungen verzögerten die Ankunft des kontinentalen Prunkstücks.
Trotz der Zeit und der enormen Kosten, die für das Hosting aufgewendet wurden, war die größte Enttäuschung Zustand des Spielfelds im Japoma-Stadion von Douala.
Erst im Jahr 2020 eröffnet, hat sich die Oberfläche zeitweise als praktisch unbespielbar erwiesen – was zu holprigen Spielen, Spielerfehlern und der Konföderation des Afrikanischen Fußballs (Caf) führte, über eine Verlegung der Spiele aus dem Stadion mit 50.000 Sitzplätzen nachzudenken.
Ein weiterer Moment der Kontroverse kam, als die sambische Schiedsrichterin Janny Sikazwe blies für Vollzeit 13 Sekunden zu früh im Spiel Mali-Tunesien – aber Caf wies tunesische Proteste zurück.
Eine positivere amtierende Geschichte kam, als Ruandas Salima Mukansanga der wurde erste Frau, die ein Nationenpokalspiel der Männer leitet, Schiedsrichter bei Simbabwes Sieg gegen Guinea.
Präsenzaufbau trotz Einschränkungen
Nationenpokal-Spiele, an denen das Gastgeberteam nicht beteiligt ist, sind oft schlecht besucht, aber die Zuschauerzahlen in Kamerun waren besser als bei früheren Turnieren, bei denen “neutrale” Duelle traditionell Schwierigkeiten hatten, Interesse zu wecken.
Wegen der Corona-Pandemie Die Zuschauerzahlen wurden auf 80 % der Kapazität für Spiele in Kamerun und 60 % für alle anderen begrenzt.
Aber nach geringen Zuschauerzahlen für frühe Spiele in Bafoussam, Douala und Limbe befahl Kameruns Premierminister Schulen und Beamten, früher fertig zu werden, damit sie an den Spielen teilnehmen konnten.
Die Anwohner haben sich über die Ticketkosten und die langen Warteschlangen für die obligatorischen Covid-Tests beschwert – obwohl die Bestimmung zum Nachweis negativer Tests nicht immer durchgesetzt wird. Fanparks, die ohne das Gelaber von Lateral-Flow-Tests auskommen, sind jedoch gut besucht.
Für die Delegationen selbst war es nahezu unmöglich, Covid-Fälle zu vermeiden. Kap Verde, Malawi und Tunesien gehörten zu den am stärksten betroffenen – aber alle drei schafften es, die letzten 16 zu erreichen, und alle Spiele wurden wie geplant durchgeführt.
Sicherheitsbedenken bleiben
Die Sicherheit war am Vorabend des Turniers ein wichtiges Anliegen separatistische Forderungen der südwestlichen Region Kameruns, wo die Stadt Limbe acht Spiele ausrichtet, aber das Turnier bisher weitgehend unberührt geblieben ist.
Ein kleiner improvisierter Sprengsatz ging vor dem Turnier hoch, während am ersten Spieltag in Limbe zwei Personen im nahe gelegenen Beau bei Vorfällen erschossen wurden, von denen angenommen wird, dass sie nichts mit dem Nations Cup zu tun haben.
Gleichzeitig warnte der Anführer lokaler Militanter, die seit 2017 mit der kamerunischen Armee kollidierten, erneut und erklärte: „Ihr Leute denkt, dass ihr alle Sicherheitsmaßnahmen ergriffen habt, aber wartet ab, was passieren wird.“
Bewaffnete Gruppen – die argumentieren, dass die anglophonen Regionen Kameruns von der hauptsächlich französischsprachigen Regierung an den Rand gedrängt wurden – hoffen, einen abtrünnigen Staat namens Ambazonia zu gründen.
Zwei algerische Journalisten wurden bei einem Überfall mit einem Messer angegriffen vor ihrem Hotel in Douala in der Eröffnungswoche, während die Teams stärker von Sicherheitsverletzungen in ihren eigenen Lagern betroffen waren.
In der Zwischenzeit widerlegte der Kapitän von Gabun, Pierre-Emerick Aubameyang, der nach einem positiven Coronavirus-Test nicht in Kamerun gespielt hatte, in den sozialen Medien weit verbreitete Berichte, er sei nach einer durchzechten Nacht spät ins Lager zurückgekehrt.
Der Stürmer von Arsenal kehrte für weitere Tests zu dem, was der Verband von Gabun als „Herzverletzungen“ bezeichnete, zu seinem Verein zurück, aber er erklärte, er sei “völlig gesund” am Donnerstag.