Das erste Pflichtspiel zwischen zwei der erfolgreichsten Vereine Großbritanniens regte die Fantasie an, zog Steven Gerrard zurück zu seinem geliebten Verein und zog sogar Sir Alex Ferguson zurück auf feindliches Territorium. Aber der Wettbewerb wurde der Abrechnung nicht gerecht. Liverpool schlenderte zum Sieg über ein Rangers-Team, das bei seiner Rückkehr in die Champions League ohne Punkt oder Tor ist, und wurde in Anfield durchgehend deklassiert.
Jürgen Klopps 60. Champions-League-Spiel als Liverpool-Trainer – Qualifikanten ausgenommen – war genau das richtige Elixier, als Trent Alexander-Arnold Gareth Southgate mit einem atemberaubenden Freistoß an seine Angriffsstärke erinnerte, bevor Mohamed Salah einen zweiten Elfmeter verwandelte.
Die Rangers drohten Alissons Tor erst in der 85. Minute, als der eingewechselte Rabbi Matondo einen Schuss von Kostas Tsimikas von der Linie hakte. Die Gesänge der Auswärtsfans mit dem Titel „God Save the King“ sorgten beim heimischen Publikum für mehr Bestürzung als alles, was ihre Spieler auf dem Platz hervorbrachten.
Klopp nahm Darwin Núñez beim Training am Sonntag beiseite und sagte dem uruguayischen Nationalspieler, er solle sich keine Sorgen um den schwierigen Einstieg in seine Liverpool-Karriere machen. Er untermauerte diese beruhigende Botschaft, indem er dem 23-Jährigen nur einen dritten Saisonstart bescherte und als Mittelpunkt einer Formation fungierte, die noch offensiver als sonst war.
„Wenn wir den Jungs helfen können, anders zu verteidigen, werden wir das tun“, sagte der Liverpool-Trainer auf seiner Pressekonferenz vor dem Spiel. Die Antwort war, auf Liverpools übliches dreiköpfiges Mittelfeld zu verzichten und das offensive dritte mit Salah, Diogo Jota und Luis Díaz zu besetzen, die alle auf Núñez arbeiteten, dessen Bewegung und Arbeitstempo an der Front von Anfang an beeindruckten. Jota, der den Raum zwischen den drei Innenverteidigern der Rangers und dem zentralen Mittelfeld genoss, war auch ein wesentlicher Bestandteil von Liverpools vollständiger Dominanz in der ersten Halbzeit.
Es war absolut sinnvoll, Núñez gegen eine Mannschaft wieder einzusetzen, die nach den ersten beiden Spielen die schlechteste Defensivbilanz in der Champions League hatte. Der 64-Millionen-Pfund-Neuzugang im Sommer erblickte nach nur zwei Minuten zum ersten Mal das Tor von Allan McGregor. Ein Schnappschuss von Jotas Berührung ging direkt auf den erfahrenen Torhüter zu.
Augenblicke später wurde Núñez am Rand des D von dem ehemaligen Verteidiger von Liverpool, Ben Davies, gefoult, der vor seinem 4-Millionen-Pfund-Wechsel nördlich der Grenze in diesem Sommer nie für den Verein gespielt hatte. Es war das Hauptgebiet für Alexander-Arnold. Dem Rechtsverteidiger von Liverpool wurde die dringend benötigte Befreiung von der jüngsten Kritik verweigert, als Brightons Torhüter Robert Sánchez am Samstag seinen späten Freistoß aus einer ähnlichen Position abwehrte. Er würde nicht noch einmal vereitelt werden. Alexander-Arnolds Absichten waren klar, als er die Standardsituation ausrichtete, aber McGregor, der wohl zu viel Platz zu seiner Rechten ließ, war machtlos, um einen brillanten Freistoß zu verhindern, der direkt in die obere Ecke gerollt wurde. Alexander-Arnold, Klopp, eigentlich jeder mit Liverpooler Überzeugung in Anfield, genoss eine rechtzeitige Erinnerung daran, was der Verteidiger als Angriffskraft beiträgt. Aber das war nie in Frage gestellt.
Salah war kurz davor, Liverpools Führung zu verdoppeln, nachdem er von Núñez mit einem schönen ersten Schuss auf der rechten Seite freigegeben worden war. Mit Raum, um Borna Barisic anzugreifen, rollte der Stürmer einen geringen Versuch in Richtung der äußersten unteren Ecke, aber McGregor griff mit einer feinen Parade ein. Der 40-Jährige wehrte Núñez vor Ende der ersten Halbzeit auch dreimal ab: aus kurzer Distanz, nachdem Jordan Henderson einen herrlichen Ball über die Abwehr der Rangers geflogen hatte, mit den Beinen, als Salah einen schönen Pass in den Strafraum fädelte, und aus der Distanz nach einer fließenden Bewegung mit einem Díaz-Hinterabsatz und einem Jota-Pass.
Rangers boten so gut wie nichts als Angriffsbedrohung. Ihre Gegner waren die ganze Saison über defensiv anfällig, wurden in dieser Hinsicht jedoch selten getestet. Alfredo Morelos wurde dem führenden Torschützen Antonio Colak vorgezogen, isoliert von einem Mittelfeld der Rangers, dem die Beine und die Fähigkeit zum Ballbesitz fehlten, um den Einbahnstrom der Mannschaft einzudämmen Wettbewerb.
Die einzige Chance der Gäste in der ersten Halbzeit kam von einem Freistoß, den James Tavernier in die Mauer schoss. Ryan Kent, ein weiterer ehemaliger Liverpooler, der auf dem Display zu sehen ist, feuerte den Abpraller hoch in den Kop. Die beste Leistung der Rangers in den ersten 45 Minuten war das 1:0, vor allem dank McGregor.
Jegliche Bedenken, die Klopp über den Pausenstand hegte – und sie müssen bestenfalls flüchtig gewesen sein – verschwanden zu Beginn der zweiten Halbzeit, als Díaz in den Bereich zwischen John Lundstram und Leon King stürmte. Der kolumbianische Nationalspieler wurde von dem jugendlichen Verteidiger für einen klaren Elfmeter zu Fall gebracht. Salah fegte den daraus resultierenden Freistoß in die Mitte des Tores, als McGregor zu seiner Linken tauchte.
McGregor zeigte eine weitere hervorragende Parade, um einen Jota-Schuss abzuwehren, der für die obere Ecke bestimmt war, und Joël Matip köpfte eine gute Chance aus einer Ecke von Tsimikas. Núñez’ Leistung hätte ein Tor verdient, sein Selbstvertrauen hätte auch eines vertragen können, aber er musste sich mit herzlichen Ovationen von allen vier Seiten der Anfield Road begnügen, als er in der 80. Minute ausgewechselt wurde.