Der 2,5-stündige Flug der russischen Fluggesellschaft Pobeda startete am Flughafen Berlin Brandenburg und soll im Moskauer Vnukovo landen, das am Sonntag von der Polizei schwer bewacht wurde.
Nawalny kam vor fünf Monaten im Koma nach Deutschland, nachdem er mit Novichok vergiftet worden war, einem Nervenagenten von militärischer Qualität, den Russland in den Sowjetjahren entwickelt hatte. Nach einer außergewöhnlichen Genesung scheint Navalny bereit zu sein, zu seiner Rolle als Dorn im Auge von Präsident Wladimir Putin zurückzukehren, scheinbar unbeirrt von seiner gründlichen Rasur mit dem Tod.
Er dankte allen anderen Passagieren auf dem Flug, als er und seine Frau Yulia Navalnya laut einem Live-Feed von TV Rain in Berlin in das Flugzeug stiegen.
"Ich danke Ihnen allen, ich hoffe, wir werden es gut schaffen", sagte Navalny. "Und ich bin sicher, dass alles absolut großartig sein wird."
Mehrere westliche Beamte und Nawalny selbst haben den russischen Staat offen für die Vergiftung verantwortlich gemacht, die der Kreml bestritten hat.
Nawalny hatte seinen Anhängern am Mittwoch in den sozialen Medien gesagt, sie sollten "mich treffen", wenn er in Moskau landet. Er sagte, seine Entscheidung, nach Hause zurückzukehren, sei spontan.
Die russischen Behörden reagierten schnell. Am Donnerstag erklärte die Gefängnisbehörde des Landes (FSIN), sie sei verpflichtet, "alle Maßnahmen zu ergreifen, um Navalny festzunehmen", bevor eine Gerichtsverhandlung stattfindet, an der er teilnehmen soll.
Die Moskauer Behörden warnten auch diejenigen, die planen, Navalny am Flughafen zu treffen, und sagten, die Stadt betrachte diese Versammlung als eine nicht genehmigte Demonstration. In den letzten Monaten hat Russland mehrere Gesetze verabschiedet, um Proteste zu unterdrücken, und die Behörden haben friedliche Demonstranten festgenommen.
In einem Instagram-Beitrag am Samstag schrieb Navalny einen Beitrag, um Deutschland zu danken, und fügte hinzu, dass die Deutschen "nette, sympathische, freundliche Menschen" seien.
"Ärzte und Krankenschwestern. Physiotherapeuten und Polizisten. Viele Polizisten. Die Nachbarn, die uns zum Trinken eingeladen haben, und diejenigen, die uns das Mieten erlaubt haben. Politiker und Anwälte. Ladenbesitzer. Journalisten. Die Staatsanwälte, die mich auf Anfrage aus Russland verhört haben. Trainer. Lehrer. Und sogar einmal der Kanzler. Ich hatte hier einen ziemlich großen Freundeskreis. Und ich kann mich nur bei allen bedanken. "
Navalny, der mehrfach von russischen Behörden festgenommen wurde, wurde während seiner Zeit in Deutschland auf Ersuchen der FSIN auf die Fahndungsliste des Landes gesetzt, die ihn im Dezember beschuldigte, in einem jahrelangen Betrugsfall, den Navalany, gegen Bewährungsauflagen verstoßen zu haben wird als politisch motiviert abgetan.
Jetzt behauptet der FSIN, Navalny habe gegen die Bestimmungen seiner Bewährungsstrafe verstoßen, weil er nicht zu geplanten Inspektionen erschienen sei.
Die FSIN hat beantragt, dass das Gericht seine Bewährungsstrafe durch eine echte Haftstrafe ersetzt. Eine Anhörung ist für den 29. Januar geplant, und wenn die Anfrage erfüllt wird, wird Navalny wahrscheinlich für 3,5 Jahre inhaftiert sein.
Im Jahr 2014 wurde Navalny des Betrugs für schuldig befunden, nachdem er und sein Bruder Oleg beschuldigt wurden, 30 Millionen Rubel (540.000 USD) einer russischen Tochtergesellschaft des französischen Kosmetikunternehmens Yves Rocher unterschlagen zu haben. Während Nawalny zu einer Bewährungsstrafe verurteilt wurde, wurde sein Bruder eingesperrt.
Angela Dewan und Claudia Otto von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.