TDer Versuch, den Hype um Alfie Barbeary im Zaum zu halten, ist, als würde man gegen den Strom schwimmen. Der Cheftrainer von Wasps, Lee Blackett, hat sein Bestes gegeben – er schimpfte darüber, dass es noch vor seinem Premieren-Debüt als eine Frage der Zeit galt, nicht ob er mit den British & Irish Lions tourte – sondern ein Hattrick auf seinen Der erste Ligastart im letzten Jahr, im Alter von 19 Jahren, sprengte auf Anhieb den Deckel.
Seitdem ist er Teil des englischen Kaders – er war sogar schon vor diesem Spiel gegen Leicester im vergangenen September im Lager – und sein rohes Potenzial, sein auffälliges Balltragen für einen so jungen Menschen, zeigte sich jedes Mal, wenn er seitdem auf dem Feld stand. Das Problem ist, dass dies nur allzu selten vorgekommen ist, da Barbeary seit seinem Betreten der Bühne von anhaltenden Verletzungen heimgesucht wird.
Das letzte Spiel von Wasps – die Europa-Niederlage gegen Münster in diesem Monat – war erst sein siebter Start seit diesem Hattrick und sein dritter Auftritt in der Saison, inmitten einer Syndesmose in der Nähe des Knöchels und einer Achillessehnenverletzung. Sie waren umso frustrierender, als es kurze Comebacks gab und wie Blackett, dessen Mannschaft am Boxing Day London Irish Gastgeber war, kürzlich beklagte: “Seine letzten beiden Spiele, in denen er gespielt hat, hat er sich beim Aufwärmen verletzt.”
Trotzdem hat er gezeigt, warum er so hoch bewertet wird – er traf innerhalb von vier Minuten nach seiner Einwechslung gegen Gloucester im November und er war beeindruckend gegen Münster, bevor er zur Halbzeit wegen einer engen Oberschenkelmuskulatur zurückgezogen wurde. Seine Bereitschaft, diese Entscheidung zu akzeptieren, ist jedoch ein Zeichen seiner wachsenden Reife. Barbeary hat eine liebenswerte Liebe zu seinem Sport – einfach gesagt, er möchte unbedingt auf dem Feld sein und ist nie glücklicher, Verteidiger rückwärts zu schikanieren. Was seine jüngsten Verletzungsprobleme angeht, war er manchmal sein eigener schlimmster Feind, aber nachdem in Absprache mit Eddie Jones die Entscheidung getroffen wurde, dauerhaft von der Nutte in die hintere Reihe zu wechseln, fühlt es sich an, als würde der 21-jährige alt beginnt ein neues Kapitel.
„Ich sage immer Mitte und ein bisschen flauschig an den Rändern“, sagt Barbeary. „Im Moment konzentriere ich mich auf die hintere Reihe, dort kann ich das Beste für Lee bei Wasps tun. Wir werden sehen, was passiert, aber ich gehe für die Zukunft in die hintere Reihe. Ich hatte ungefähr ein Jahr lang nicht wirklich bei Hooker gespielt – seit vor Covid –, also hatte ich mehr in der hinteren Reihe gespielt, es hat mir wirklich Spaß gemacht und ins Team zu kommen.
„Und in Bezug auf die Rückkehr zur Nutte gab es Unsicherheit, ins Team zu kommen. Ich habe mit meiner Mutter und meinem Vater gesprochen; Papa hat mich immer als Hintermann gesehen. Es hat mir viel mehr Spaß gemacht, es gab mehr Freiheiten, also beschloss ich, weiterzumachen und dort zu bleiben. Hoffentlich ist es die richtige Entscheidung.
“[Eddie and I] hatte eine Diskussion über meine Gedanken. Aber ich denke, es war mehr als alles andere meine Entscheidung, wo ich mich sah und wo ich spielen wollte, und nicht seine [decision]. Es ging mir mehr als um alles andere, was ich dachte, um ihn wissen zu lassen.“
Wenn Barbeary mutig rüberkommt, Jones zu sagen, wie die Dinge sein werden – und nicht umgekehrt –, dann ist er schelmisch, den Englands Cheftrainer zweifellos begrüßen wird. So schwierig die Entscheidung auch gewesen sein mag, die Positionen zu wechseln, die Logik ist ziemlich einfach – in der hinteren Reihe kann Barbeary den Ball besser in die Finger bekommen und da er an den Abendkassen spielen kann, scheint es ein Kinderspiel.
„Ich habe viel Spaß daran, den Ball zu tragen und zu versuchen, die Verteidiger zu schlagen“, fügt er hinzu. „Bei Hooker ist es viel schwieriger, an den Ball zu kommen. Bei Standard wirft man entweder in die Lineout oder mitten in einem Gedränge, also kann ich in der hinteren Reihe dabei sein, aber in der zweiten Phase sehr leicht an den Ball kommen. Es ist einfach einfacher für mich, ins Spiel zu kommen, wenn ich die ersten paar Carrys bekomme, aber bei Hooker kann es eine Weile dauern. Die Abläufe in der hinteren Reihe sind etwas einfacher.“
Es mag bedeuten, dass es etwas schwieriger ist, in die englische Mannschaft einzusteigen, aber Barbeary zeigt die Reife, die Blackett lobt, wenn er beurteilt, ob dies in seine Überlegungen eingeflossen ist. „Wenn man sich die hintere Reihe in England anschaut, gibt es so viele Talente und man fragt sich, aber ich weiß, dass ich mein bestes Rugby spiele, wenn ich in der Position bin, in der ich spielen möchte Ich mag es vielleicht nicht so sehr und das könnte sich in meinem Spiel zeigen, also dachte ich: ‘Ich muss das für mich tun’, und wenn etwas passiert, passieren Dinge.“
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Der Schlüssel ist jetzt, die hartnäckigen Verletzungen in Schach zu halten. Barbeary gibt zu, dass er jetzt lernt, mit seinem Körper besser umzugehen, und unter der Anleitung von Joe Launchbury und Jack Willis – die beide immer noch mit Langzeitverletzungen unterwegs sind – hat er an seinem Reha-Regime festgehalten. Hinter seiner unbeschwerten Art verbirgt sich ein erbitterter Konkurrent – jemand, der das Monopoly-Brett umdrehen würde, wenn er verlieren würde, sagt Blackett – und der Groschen scheint gefallen zu sein, dass er sowohl mit seinem Körper umgehen als auch ihn mit solch verheerender Wirkung aufs Spiel setzen muss .
„Ich war noch nie so scharf darauf, in der Menge zuzusehen, also können Sie sich vorstellen, wie sehr mich diese letzten acht Monate umgebracht haben“, sagt Barbeary. “[But] Ich muss nur positiv bleiben und wenn die Dinge nicht immer richtig laufen, denken Sie daran, dass wir das Glück haben, diesen Job zu machen, und versuchen, alles daraus zu machen. Ich denke, Lee und ich sind uns in Bezug auf unsere Konkurrenzfähigkeit ähnlich. Ich bin nicht jemand, der gerne verliert, ich bin mir nicht sicher, ob das jemand tut, aber es ruiniert dein Wochenende, wenn du keinen Gewinn machst. Ich würde sagen, Lee ist eher derjenige, der das Brett umdreht, ich bin derjenige, der das Geld abholt, nachdem er es umgedreht hat!“