Die Anerkennung der beiden separatistischen Republiken durch den Kreml am Montag und die Entscheidung, russische Truppen zu entsenden, ist die empörende Formalisierung von etwas, das bereits geschehen ist. In den frühen Tagen der Übernahme der Donezk-Verwaltung durch separatistische Banden im Jahr 2014 war ich Zeuge, wie zwei Männer in Marine-Militärpullovern und passenden Kurzhaarschnitten Kenwood-Radios an Demonstranten in den Innenräumen der Verwaltung verteilten. Dies war schon immer eine organisierte russische Übung – nur jetzt könnten sie bald ihre Flagge darüber wehen lassen. Die Verletzung der Souveränität der Ukraine geschah vor acht Jahren, die Unterzeichnung der Dekrete und die Einberufung der Truppen machen sie sichtbarer.
Aber das ist keine vollständige Invasion. Es sind nicht die 150.000 Soldaten und Helfer – viele in „taktischer Formation“ – die Kiew bedrohen und die Regierung stürzen, wie westliche Beamte warnten. Dieses Albtraumszenario prognostizierte Schock- und Ehrfurchtsbombardements, gefolgt von Zehntausenden von Truppen, die möglicherweise Zehntausende von zivilen Opfern und Millionen von Flüchtlingen fordern würden.
Was dann kommt, ist flüssig.
Erstens wird die westliche Reaktion entscheiden müssen, wie viele der ihnen zur Verfügung stehenden Sanktionen sie anwenden. Sanktionen sind ein begrenzter Topf von Optionen, kein unendlicher Werkzeugkasten.
Europäische Nationen, die darauf verzichtet haben, könnten vorschlagen, dass dieser formalisierte Einbruch es nicht verdient, den Weltuntergangsknopf für die Sanktionen zu drücken, obwohl die anfängliche Pause bei der Nord Stream 2-Pipeline durch Deutschland darauf hindeutet, dass eine harte Reaktion entstehen könnte. Das Weiße Haus hat vorgeschlagen, den Handel mit den separatistischen Republiken zu sanktionieren – was im Grunde eine Drohung gegen russische Firmen ist, die dort Geschäfte machen. Putin versucht möglicherweise, die Spaltung zwischen den westlichen Hauptstädten in Bezug auf Sanktionen zu verschärfen, indem er sie zwingt, auf diesen schrittweisen Schritt zu reagieren.
Zweitens ist dies langfristig nicht die beste Option für Putin. Er besitzt jetzt öffentlich die Separatistenfrage. Er hat nicht länger den Mantel der Leugnung und hat versprochen, russische Truppen zu entsenden, um sie zu unterstützen. Diese Truppen werden sich wahrscheinlich in der Nähe einer fieberhaften Konfliktlinie mit der Ukraine befinden. Einige können in den laufenden Austausch getroffen werden. Putin muss möglicherweise reagieren. Es kündigt sicherlich keinen Frieden oder einen stabilen militärischen Status quo an.
Also, ist das, wo es endet? Ist das die Summe dessen, was Putin will? Russische Politiker haben darüber debattiert, ob Moskau die separatistischen Republiken nicht nur so anerkennen sollte, wie sie sind, sondern wie sie sein wollen – die die gesamten Regionen Donezk und Luhansk abdecken. Das würde bedeuten, dass russische Truppen die Sicherheit in Gebieten im Osten der Ukraine garantieren, die von der ukrainischen Armee gehalten werden. Bei Redaktionsschluss war dies noch unklar. Aber es ist ein mögliches Fenster zur Eskalation.
Passt dieser erste Schritt in einen umfassenderen russischen Militärplan? Es ist schwer vorstellbar, wie man dem bevorstehenden weit verbreiteten Angriff, vor dem die USA gewarnt haben, diese begrenzte Formalisierung der Kontrolle voranstellen würde. Aber es ist wichtig, sich daran zu erinnern, dass Putin nicht nach einem 24-Stunden-Nachrichtenzyklus arbeitet. Er muss weder die Zustimmung des Kongresses einholen, noch stehen Mittelfristen bevor. Er kann tun, was er will, wann er will, so lange er will. Und während westliche Beamte denken mögen, dass seine Truppen an der Grenze „eine Frage von Tagen“ übrig haben, in denen die Fortgeschrittenen in „taktischer Formation“ bleiben können, um einzumarschieren, ist das russische Militär möglicherweise nicht so besorgt darüber, sie zurück in die Kaserne und a zu bringen heiße Dusche.
Jegliche russische „Friedenstruppe“ – um Putins Worte zu gebrauchen – im Donbass könnte darauf ausgerichtet sein, den Fokus des ukrainischen Militärs auf den Osten zu richten. Westliche Beamte haben davor gewarnt, dass der russische Plan darin besteht, von den nördlichen Grenzen der Ukraine her einzudringen und den Großteil des ukrainischen Militärs im Osten von der Hauptstadt Kiew zu isolieren, was den wahrscheinlichen Versuch des Kreml für einen Regimewechsel erleichtern würde. Diese ersten russischen Ankünfte im Donbass – vorausgesetzt, sie rollen ein – könnten so gestaltet werden, dass sie den Fokus der Ukraine auf den Osten richten.
Oder das könnte es wirklich sein, für den Moment. Putin funktioniert oft in winzigen Schritten – der Judospieler passt seinen Griff an, anstatt das Schwergewicht, das einen Schlag austeilt. Der nächste Schritt kann im Sommer oder im nächsten Jahr erfolgen. Der Kreml-Chef scheint die Charakterzerlegung zu genießen, die jede seiner Bewegungen erzeugt. Je nach Analytiker und Tag ist er der Pragmatiker, der auf jedes Ereignis als geschickter Opportunist reagiert; oder er ist der rationale, strategische 5D-Schachspieler, der sich in der Geopolitik austobt. Wir wissen nicht, mit welchem Putin wir es zu tun haben werden.
Aber wir hatten die Chance, Montagabend einen Putin zu sehen. Wie einige Analysten anmerkten, war die beunruhigendste Entwicklung der letzten 48 Stunden vielleicht der Geisteszustand und die politischen Überzeugungen, die durch seine 57-minütige Ansprache an Russland verraten wurden. Teils revisionistische Geschichtsstunde, teils Nato-Kritik, teils Tirade gegen die bloße Existenz der Ukraine, war dies nicht der zur Schau gestellte rationale Schachspieler. Es spiegelte den wütenden Autoritären wider, den wir Stunden zuvor gesehen hatten, der Dutzende Meter entfernt von der winzigen Gruppe von Beamten saß, die er in denselben Raum wie ihn gelassen hatte, und seine engsten Berater beschimpfte, „sich zu äußern“ und „direkt zu sprechen“.
Die Ansprache zeigte einen isolierten Mann, desinteressiert an den Sorgen gewöhnlicher Russen – der hauptsächlich mit sich selbst oder mit imaginären Geschichtsbüchern oder einer möglichen Clique potenzieller Nachfolger sprach – über seine seit 1989 angehäuften Beschwerden Moment, um sich darüber aufzuregen, wie Bill Clinton ihn vor 22 Jahren brüskiert hat. Dies könnte eine erfundene Aufführung gewesen sein, die darauf abzielte, jeden Zuschauer zu verunsichern, in diesem Fall war es äußerst effektiv. Oder es ist vielleicht die bisher klarste Darstellung dessen, was die einzigartige Persönlichkeit hinter Europas größter Krise seit Jahrzehnten antreibt und was seine Zukunft antreiben könnte.