Engelbert Humperdinck, Sänger
Ich begann unter meinem richtigen Namen, Gerry Dorsey, in Clubs zu arbeiten. Dann bekam ich Tuberkulose und niemand im Showbusiness wollte mit mir umgehen, weil es damals eine schwere Krankheit war. Als ich im Krankenhaus war, erzählte ich meiner Mutter, dass ein Priester zu mir gekommen sei und sehr nett gewesen sei. Sie sagte: “Sohn, er hat dir die letzten Riten gegeben.”
Die Dinge begannen sich für mich zu drehen, als Tom Jones’ Manager, Gordon Mills – den ich kennengelernt hatte, als er bei den Viscounts war und wir zusammen auf Tour waren – fing auch an, mich zu managen. Er schlug vor, meinen Namen in etwas Ungewöhnlicheres oder Unvergesslicheres als Gerry Dorsey zu ändern. Engelbert Humperdinck war ein deutscher Komponist des 19. Jahrhunderts, der vor allem für seine Oper bekannt ist Hänsel und Gretel. Zuerst sagte ich: “Was ist das für ein Name?” Aber wenn etwas unvergesslich ist, dann ist es dieser Name.
Als ich Ende 1966 nach einem Hitsong suchte, fand ich ein Instrumental namens Release Me des Jazzsaxophonisten Frank Weir. Die Melodie war so schön. Ich sagte zu Gordon: „Das ist ein Hit-Song.“ Es wurde geschrieben [by Eddie “Piano” Miller and Robert Yount] 1949 und war von ein paar Leuten gemacht worden, aber wir fanden eine lyrische Version von Esther Phillips, das war R&B. Ich wollte es eher wie die Frank Weir-Version machen, aber mit Texten. Gordon schlug es auch Tom Jones vor, aber Tom mochte es nicht, also sagte Gordon zu mir: “Du kannst es haben.” Ich änderte die Tonart in der Mitte, um dieses große „Pleeeeeease“ zu schlagen und gab es einem Arrangeur, Charles Blackwell, der einen tollen Job gemacht hat.
Die Platte lag dann drei Monate im Regal [singer] Dickie Valentine wurde vor der Sunday Night in der London Palladium Show krank, und ich bekam die Gelegenheit, seinen Platz im Live-Fernsehen einzunehmen. Die Platte verkaufte sich am nächsten Tag 80.000 Mal und verkaufte sich einfach weiter. Es hat die Beatles davon abgehalten, ihre 12. Nr. 1 zu haben [with Penny Lane/Strawberry Fields Forever] und wurde der meistverkaufte Rekord des Jahres 1967. Es hält immer noch den Rekord für den längsten Aufenthalt in Folge in den Charts: 56 Wochen.
Es ist eigentlich ein ziemlich düsteres Lied darüber, dass man aus einer Beziehung raus will, aber die Leute lieben es und werden beim Karaoke verrückt danach. Als die Queen mich zum MBE ernannte, war ich erleichtert, denn das bedeutete, dass die Leute anfangen würden, zu wissen, wer ich war, und aufhören zu denken, ich sei derjenige, der Hänsel und Gretel gemacht hat.
Charles Blackwell, Arrangeur
Joe Meek gab mir meine erste Chance als Arrangeur. Der legendäre Produzent hörte mich mit 18 in der Denmark Street in London Klavier spielen. Davor musste man 40 sein, um diesen Job zu machen. Als wir in seiner Wohnung in der Holloway Road arbeiteten, hatte er die Rhythmusgruppe in einem Raum, eine Streichergruppe im Esszimmer und Waldhörner im Badezimmer. Der große, den ich mit Joe gemacht habe, war Johnny erinnere dich an mich von John Leyton, die Nummer 1 war. Ich ging, bevor es ziemlich dunkel wurde und Joe seine Vermieterin und sich selbst erschoss, aber am Ende arbeitete ich mit Tom Jones, Shirley Bassey, Burt Bacharach … vielen Leuten.
Eine Woche bevor ich Release Me mit Engelbert gemacht habe, habe ich es mit Tom Jones aufgenommen, aber es kam nie heraus und Gordon sagte: “Wir wollen es jetzt mit Engelbert machen.” Bei der Sitzung nannten ihn alle noch Gerry. Als wir alle von dem neuen Namen erfuhren, dachten alle, Gordon sei verrückt geworden, aber er war ein sehr kluger Manager.
Tom Jones’ Version war eher Gospel, also änderte ich das Arrangement für Engelbert in etwas, was man Orchester-Country-Musik nennen könnte. Damals hatte man Sänger, Rhythmusgruppe, Chor und Orchester in einem großen Raum. Die beiden Top-Gitarristen, die ich einsetzte, waren Big Jim Sullivan und ein sehr junger Jimmy Page, kurz bevor er Led Zeppelin gründete. Ich glaube nicht, dass sie die Release Me-Session so interessant fanden – sie spielten zwischen den Takes Taschenschach.
Dann erinnere ich mich, dass der Chor das Kichern bekam. Jedes Mal, wenn wir das Lied anfingen, fingen sie an zu lachen. Nachdem es ein viertes Mal passiert war, flüsterte mir Engelbert zu: „Bist du sicher, dass das ein gutes Lied ist? Alle lachen darüber!” Ich weiß nicht, ob es das Lied war, bei dem sie kicherten, aber er lachte zuletzt. Ein paar Monate später war es eine weltweite Nr. 1.