ELeanor Popa übernachtete in einem Wohnwagen mit sechs Schlafplätzen auf dem Gelände von Sharrington Strawberries, einer 16 Hektar großen Erdbeerfarm in Melton Constable, Norfolk. Jetzt sind nur noch vier Leute in ihrem Wohnwagen, alle anderen sind weg, um in EU-Ländern zu arbeiten. „Meine Freunde“, sagt sie, „gingen nach Hause oder arbeiteten in Spanien und Deutschland. Viele von ihnen sind dieses Jahr nicht mehr zur Arbeit gekommen.“
Popa, die aus Bulgarien kommt, ist seit zwei Jahren Obstpflückerin. „Das ist harte Arbeit“, sagt sie. „Wir müssen früh aufstehen und pflücken. Es ist 6 Uhr morgens im Sommer. Jetzt stehen wir um 7.30 Uhr auf. Und wir arbeiten in Tunneln. Manchmal ist es kalt, manchmal ist es heiß. Manchmal ist es windig. Es kann langweilig sein.“ Erdbeeren zu pflücken ist handwerkliche Arbeit. „Ich habe einen Monat gebraucht, um zu lernen, wie man die Früchte pflückt“, sagt sie.
Weil Sharrington Erdbeeren Wenn die Früchte im Boden wachsen, was zu einem besseren Produkt führt, beugen sich Pflücker die meiste Zeit ihrer Schicht doppelt oder hocken. (Viele Bauernhöfe bauen ihre Erdbeeren auf Tischplatten an, was bedeutet, dass sie leichter zu pflücken, aber weniger aromatisch sind.) Jede Erdbeere wird von Hand gepflückt: Niemand hat bisher eine Maschine zum Erdbeerpflücken entwickelt.
Popa schneidet den Kelch, das grüne Blattmaterial an der Spitze der Frucht, durch, wobei darauf geachtet wird, dass es intakt bleibt, da die Beere sonst schnell verrottet. „Die Qualität ist hier wichtig, und es muss schnell gehen“, sagt sie. Ihr Vorgesetzter weist sie an, wohin sie pflücken soll, und überprüft jede Erdbeere zur Qualitätskontrolle.
Normalerweise würde sie einen Acht-Stunden-Tag arbeiten, aber jetzt, aufgrund des Arbeitskräftemangels auf dem Bauernhof, sind es oft eher zehn. „Am Ende fühlt man sich müde“, sagt sie. „Dein Rücken tut weh. Wenn es regnet, ist es schwer. Und wenn es heiß ist, ist es schwer.“ Popa hat zwei Kinder, einen Jungen und ein Mädchen, und vermisst sie sehr. Aber sie bleibt, weil „das Geld hier gut ist“. Es ist ein einsames und oft langweiliges Dasein. Abends spielen die Landarbeiter in ihren Wohnwagen Karten oder schauen fern. Manchmal gehen sie an den Strand.
Popas Chef Simon Turner, 64, ist am Ende seiner Kräfte. „Es ist entsetzlich“, sagt er. „Der Brexit hat uns umgebracht. Es wird uns zerstören. Mein Geschäft hat Covid überlebt, aber ich glaube nicht, dass wir über den Brexit hinwegkommen.“
Turner arbeitet 20-Stunden-Tage, um den Überblick zu behalten. „Ich betreibe diese Farm seit 40 Jahren“, sagt er, „und das ist das Schlimmste, was es je gab.“ Die Anspannung zeigt sich in seiner Stimme. „Wenn du dein Lebenswerk darin steckst, etwas aus dem Nichts zu bauen“, sagt er, „ist es scheiße, dass es von etwas zerstört wird, das sich deiner Kontrolle entzieht.“
Das Problem ist, dass Turner keine britischen Arbeiter rekrutieren kann und EU-Bürger nicht ins Land kommen können. Die Bezahlung ist anständig: Popa erzählt mir, dass sie zwischen 2.000 und 2.500 Pfund pro Monat nach Steuern verdient, je nachdem, wie viel sie wählt. Aber es ist eine zermürbende, erschöpfende Arbeit, und die britischen Arbeiter wollen es nicht tun. „Es ist zu schwer“, sagt Turner. Im vergangenen Jahr rekrutierte er 88 britische Mitarbeiter im Rahmen der von der Regierung unterstützten Kampagne „Pick for Britain“. „Die meisten haben keine drei Stunden gedauert“, sagt er. “Stellen Sie sich den Papierkram vor, um 88 Personen in die Bücher zu nehmen.” Nur zwei Personen blieben länger als ein paar Tage.
Turner hat die Zinsen so weit wie möglich erhöht, aber das Geschäft steht kurz vor dem Zusammenbruch. „Wir haben wahrscheinlich 20 % unserer Ernte verloren“, sagt er, „weil wir nicht die Arbeiter hatten, um sie zu ernten. Wenn wir noch viel mehr verlieren, werden wir das nicht bewältigen können.“ Er fordert verzweifelt, dass die Regierung EU-Arbeitern die Wiedereinreise nach Großbritannien ermöglicht. „Das sind gute Leute und wir bezahlen sie fair“, sagt Turner. “Aber der Brexit hat es so schwer gemacht, dass sie nicht kommen wollen.”
Bundesweit ergibt sich ein ähnliches Bild. „Landwirte haben alles getan, um Personal im Inland zu rekrutieren“, sagt Tom Bradshaw, Vizepräsident der National Farmers’ Union (NFU), „aber selbst zunehmend wettbewerbsfähigere Löhne haben nur wenig Wirkung gezeigt, weil der Arbeitskräftepool so begrenzt ist was zu den steigenden Produktionskosten beiträgt.“ Die Regierung hat das Pilotprojekt für Saisonarbeiter, das Obstpflückern die Einreise nach Großbritannien ermöglicht, im Dezember 2020 um 30.000 Plätze aufgestockt, aber viele in der Branche sagen, dass dies nicht ausreicht.
Die NFU fordert neben einem unbefristeten Programm für Saisonarbeiter ein kurzfristiges Covid-Wiederherstellungsvisum. „Dies wäre ein effektiver und ehrlich gesagt wichtiger Weg, um den dringenden Bedürfnissen der Branche heute zu helfen“, sagt Bradshaw. Sofern die Regierung keine Kehrtwende macht, um diese vorübergehenden Visa für EU-Landarbeiter zuzulassen, erwägt Turner die Schließung seiner Farm im nächsten Jahr. „Es kann sein, dass nächstes Jahr unser letztes Jahr ist und wir eine Menge Geld verlieren“, sagt er.
Und es ist wahrscheinlich, dass dieses Jahr Popas letztes Jahr in Großbritannien sein wird. „Ich werde Großbritannien vermissen“, sagt sie. „Es ist ein schönes Land. Die Leute sind nett.” Aber alle ihre Freunde sind in Spanien oder Deutschland, um Obst zu pflücken, also wird sie wahrscheinlich dorthin fahren und nächstes Jahr mitkommen. „Es ist einfacher, dorthin zu reisen“, sagt sie. „Die Dokumentation ist einfacher, und das Geld ist ähnlich. Und es ist näher an Bulgarien.“