ichm Ghana der 1970er boomte das Nachtleben: Live-Bands spielten James Brown, Kool and the Gang, Otis Redding und die Rolling Stones in ausverkauften Dancehalls, und Popmusik aus Europa und den USA dominierte das Radio. Traditionelle Klänge wurden oft an den Rand gedrängt, als DJs sich Funk, Soul, Disco und Rock zuwandten – aber diese berauschenden Tage hielten nicht an.
Politische Turbulenzen, die auf eine Reihe von Putschen und Militärdiktaturen zurückzuführen waren, sollten bald viele der talentiertesten Musiker des Landes vertreiben. Als das Land in den 1980er Jahren auf eine Wirtschaftskrise zusteuerte, verhängte die Regierung von Jerry Rawlings ein Embargo für Live-Musik und führte eine Einfuhrsteuer von 160 % auf Musikinstrumente ein. „Leute, die davon lebten, Live-Musik zu spielen, konnten das nicht mehr“, erinnert sich Herman Asafo-Agyei, später Bassist der Bands Osibisa und Native Spirit. „Also sind die Leute geflohen.“
Bereits 1979 hatte die Musicians Union of Ghana geschätzt, dass 25 % der Musiker auf der Suche nach besseren Möglichkeiten ausgewandert waren, viele davon nach Deutschland, Großbritannien und in andere europäische Länder. Die ghanaische Highlife-Musik – ein lokaler Stil, der Elemente traditioneller Musik mit Jazz verschmilzt, oft mit Blechbläsern, Gitarren, Gesang und perkussiven Rhythmen – nahm im Ausland eine neue Identität an. Tanzbare Polyrhythmen wurden mit den Klängen polyphoner Synthesizer überlagert; Aufnahmen, die nach Ghana zurückgeschickt wurden, machten eine ganz neue Generation für diese futuristische Musik beliebt. Die einen nannten es einfach „Fusion“, die anderen verwendeten den Begriff „Burger Highlife“, der sich auf das deutsche Wort bezieht Bürger (was Bürger bedeutet) und Städten wie Hamburg, aus denen es stammt. Eine neue Compilation-Reihe unter dem Namen Borga Revolution! werfen Sie jetzt ein Licht auf dieses lebendige und übersehene Subgenre.
Alles begann mit George Darko, dessen 1983er Single Akoo Te Brofo – ein lebhafter Funk-Liege-Banger voller wildem Saxophon, Synth-Bass und der Art von Disco-Kick-and-Snare, die man in New Yorks Paradise Garage erwarten würde Nachtclub – gilt oft als Geburtsstunde des Burger-Highlifes. Wilson Boateng, ein ehemaliger Londoner Minicab-Fahrer, der Mitte der 80er Jahre als angehender Musiker nach Großbritannien kam, war dort, um Darko und die Band Bus Stop live im Eredec Hotel in Koforidua auftreten zu sehen, als das Phänomen zum ersten Mal auftauchte.
„Oh, das war etwas Besonderes an diesem Tag“, erinnert sich Boateng. „Sie hatten all diese neuen Instrumente und eine Mischung aus weißen europäischen Stars unter ihnen – alle spielten Highlife. Das Lied lief überall im Äther und die Leute waren so begeistert. Wir gingen in eine neue Richtung und die Musik war fantastisch.“
Obwohl Boateng inspiriert war, war er mit dem Leben in Ghana nach dem Rawling-Militärputsch unzufrieden („es gab keine Jobs, die Wirtschaft ging zurück, die Soldaten wandten Gewalt an – die Menschen hatten Angst“), also legte er die Stöcke höher und zog nach London, um aufzusteigen Arbeit in einem methodistischen Buchladen gegenüber von Madame Tussauds. Die Stadt „bummelte“, erzählt er mir und bekundete seine Freude darüber, an einem Ort anzukommen, wo „alles [felt] new“, und nachdem er Lobpreis- und Anbetungslieder in örtlichen Chören in den nahe gelegenen Kirchen geleitet hatte, begann Boateng, seine eigene Musik zu schreiben und sie 1988 in den Barrington Studios in Brixton aufzunehmen.
„Ghana hatte keine Synthesizer“, erinnert er sich. „[But] in London waren sie sehr beliebt. Alle Topstars und Bands benutzten sie, und ich war auch sehr daran interessiert. Es hat meine Musik komplett anders gemacht.“ Elemente aus Jazz, Rock und Disco wurden in ein Album mit dem späteren Titel Highlife Rock integriert, mit Tracks wie Mabre Agu und Asew Watchman, die funky Gitarren-Licks und wackelige Midi-Basslinien mit faux Party-Hörnern vereinen. Boateng presste 1.000 Exemplare auf Vinyl und Kassette und verkaufte sie von Hand an ghanaische Geschäfte in der ganzen Stadt.
„Ich hatte gehofft, dass es auf dem Markt gut ankommt!“ er sagt. „Aber die Leute, auf die ich mich beim Verkauf des Albums verlassen habe, haben mich enttäuscht. Sie haben alles durcheinander gebracht – und als Ergebnis verkaufte es sich nicht so, wie ich es erwartet hatte. Es war schwer für mich.“ Das Album mag anfangs keine große Wirkung gehabt haben, aber Boateng ist gewissermaßen der Star der neuen Compilation: Ein Archivfoto des jungen, stilvoll gekleideten Künstlers, der in der Gesangskabine auftritt, ziert das Cover des ersten Bandes von Borga Revolution! Ghanaische Tanzmusik im digitalen Zeitalter, 1983-1992.
Ähnlich entschlossen war Joe Appiah von Uncle Joe’s Afri-Beat (dessen Tracks Eshe Wo Kon Ho und Mr DJ Highlights auf der Compilation sind). Seine Karriere begann während seiner Schulzeit in den 60er Jahren als Sänger in der staatlich finanzierten Zone F Brigade Band. Aber als die Nkrumah-Regierung 1966 durch einen Militärputsch gestürzt wurde, wurde die Gruppe aufgelöst. „Wir mussten als professionelle Musiker einen neuen Platz finden“, erinnert sich Appiah, und im Laufe des nächsten Jahrzehnts radelte er durch Bands, als eine Reihe von Militäraufständen die Nation erschütterte.
„Ich war ein Soulsänger … einer der besten in Ghana!“ Appiah ruft. Er hatte sich in seinem Heimatland eine Anhängerschaft aufgebaut und hatte es sich zum Ziel gesetzt, berühmt zu werden. Auf Wunsch seiner Fans reiste er Ende der 70er Jahre nach Amsterdam, um Geld zu sammeln: Der Plan war, nach seiner Rückkehr nach Ghana eine eigene Band mit eigenen Instrumenten zu gründen und zu finanzieren. Aber die Dinge erwiesen sich als weniger einfach.
„Als ich hier ankam, musste ich Putzjobs machen oder in Fabriken arbeiten, weil ich Geld brauchte“, sagt Appiah, die heute noch in Amsterdam lebt. „Alle Jobs, die vor mir lagen, musste ich mitmachen. Aber trotzdem konnte ich nicht kommen [enough to buy] eine Reihe von Instrumenten.“
Appiah hat es geschafft, seine eigenen Werke in Amsterdam aufzunehmen – und er hat sie in Ghana mit der Hilfe einiger lokaler Talente fertiggestellt. Unter ihnen war die legendäre Multiinstrumentalistin Kiki Gyan – damals Mitglied der erfolgreichen ghanaisch-britischen Band Osibisa, die 1975 mit dem Afrorock-Klassiker Sunshine Day einen großen Hit in Großbritannien gelandet hatte.
„Ich wollte sehen, ob ich jemanden finden könnte, der sich meine Musik anhört und mich dorthin führt, wo ich hin muss“, sagt Appiah über das daraus resultierende Album „Owo Odo“ von 1988. Aber es kam nicht dazu, und die Platte war kein finanzieller Erfolg. „Die Leute machten Kopien der Songs und verkauften sie selbst“, sagt Appiah über die Piraterie, die seine Veröffentlichungspläne beeinträchtigte. „Also habe ich aufgehört. Ich habe es nicht wieder getan.“ Trotz der Enttäuschung bleibt die Musik faszinierend: Owo Odo wird für über 200 Pfund auf Secondhand-Marktplätzen verkauft, zweifellos teilweise dank Gyans Anwesenheit und Appiahs unverwechselbarem Gesang.
Wo Boateng und Appiah darum kämpften, die Welt in Brand zu setzen, war Herman Asafo-Agyei erfolgreich. Selbst Mitglied von Osibisa zwischen 1985 und 2011, war Asafo-Agyei Mitte der 80er Jahre der Anführer seiner eigenen Burger-Highlife-Band, die es schaffte, eine internationale Karriere zu sichern.
Als Jurastudent in London in den 80er Jahren war Asafo-Agyei auch ein Session-Bassist, der an Reggae-, Afro-Funk- und sogar Rockmusikaufnahmen arbeitete. Nachdem Asafo-Agyei auf Geheiß der Regierung mit Osibisa vor 50.000 Menschen in Ghana aufgetreten war, gründete er Native Spirit, die als Begleitband für ghanaische Highlife-Künstler gedacht waren, die in Großbritannien auftreten. Sie fanden weitere Möglichkeiten in den USA und Kanada, unter anderem als Begleitband für Sänger Pat Thomas, und wurden vom Label Afronova unter Vertrag genommen. „Unser erstes Album kam sehr gut in den lokalen Musikmagazinen an – das waren begeisterte Kritiken“, sagt Asafo-Agyei. Der Traum vom internationalen Durchbruch schien bald Wirklichkeit werden zu können: „Ich dachte, mit dieser Band habe ich eine Zukunft.“
Native Spirit erreichte einige Höhepunkte: Asafo-Agyei erinnert sich, Fela Kuti unterstützt zu haben, als er in Kanada auf Tour war; spielte in „einem Club in Minneapolis, der Prince gehörte“, der legendären First Avenue; und als Headliner bei einem Konzert am Hafen von Toronto zum Gedenken an Nelson Mandelas Entlassung aus dem Gefängnis aufzutreten („ein enorm wichtiger Moment für mich“, erinnert sich Asafo-Agyei). Sie nahmen zwei Alben auf, aber während Odo San Bra Fie, vom selbstbetitelten ersten von ihnen, eines der funkigsten Angebote auf Borga Revolution! ist, wurde das zweite aufgrund von Label-Unstimmigkeiten nie veröffentlicht und die Gruppe löste sich auf. Heute ist Asafo-Agyei Pfarrer der Northolt Grange Baptist Church in London.
„Highlife war mein Blut – es war unsere Melodie, unser Sound“, sagt Appiah. Aber während er, Boateng und Asafo-Agyei alle weiterhin neue Musik schreiben, verschlechterte sich die Popularität des Genres bereits Ende der 80er Jahre, ebenso wie die Klänge von Disco und Boogie zusammen abnahmen. Die ghanaische Wirtschaft erholte sich, und Ende der 90er Jahre – trotz herausragender Tracks wie Paa Judes hellem und ansteckendem, Madonna-artigem Odo Refre Wo, das auf Labels wie Peckhams Asona Records veröffentlicht wurde – wurde das Burger-Highlife durch aufregende neue Hybriden ersetzt Ghana, wie das von Hip-Hop und Reggaeton geprägte Hiplife.
Burger Highlife bleibt dennoch ein wesentlicher Meilenstein in der Entwicklung der ghanaischen Musik – und im Jahr 2022 klingt die Musik so frisch und fesselnd wie alles andere. Der Optimismus ist ansteckend, und das strahlen die Musiker immer noch aus. Appiah ist überschwänglich, als er sich von unserem Telefonat verabschiedet. „Wenn es jemanden gibt, der mich an die Spitze bringen will, bin ich bereit dafür!“