Even von Netflix True Crime Standards, Bad Vegan: Fame. Der Betrug. Fugitives fällt auf als bizarr und beunruhigend. Die vierteilige Serie von Fyre: The Greatest Party That Never Happened, Regisseur Chris Smith, die letzte Woche veröffentlicht wurde, beschreibt den verwirrenden Untergang der veganen Köchin Sarma Melngailis und ihres Restaurants Pure Food and Wine, einem lebhaften Hotspot in Manhattan, der einst an der Spitze stand die „Rohkost“-Bewegung und ein Promi-Magnet. Blond und sylphisch war Melngailis das beneidenswerte Gesicht eines eleganten, sauberen Lebensstils; ihr zwei Kochbücher aus den Jahren 2005 und 2009, die für Rohkostrezepte warben, um „den Glanz zu bekommen“, zeigte ein Bild von ihr auf dem Cover, das schüchtern und zufrieden aussah, die Verkörperung der Energie, Klarheit und Gesundheit, die der vegane Weg war.
Aber 2011 traf Melngailis online einen Mann, der, wie die Serie skizziert, einen svengali-ähnlichen Zauber über sie legte und sie dazu manipulierte, Geld von Investoren zu stehlen und Angestellte zu versteifen. Bis 2015 verschwand Melngailis mit ihrem damaligen Ehemann Anthony Strangis aus New York, einem eingefleischten Spieler und Antwortenden auf Alec Baldwins Tweets, der Melngailis davon überzeugt hatte, dass sie eine Reihe zermürbender emotionaler Tests bestehen würde, darunter sexuelle Erniedrigung und ihm Geld geben , würde er sie und ihren geliebten Pitbull Leon unsterblich machen können. Laut der Serie beliefen sich die Schulden von Melngailis auf rund 6 Millionen US-Dollar, einschließlich 400.000 US-Dollar, die Strangis von ihrer Mutter erpresst hatte. Das Paar wurde im Mai 2016 in einem Motel außerhalb von Pigeon Forge, Tennessee, festgenommen. Melngailis bekennen sich des schweren Diebstahls, des kriminellen Steuerbetrugs und eines Betrugsplans schuldig, und Strangis des vierfachen schweren Diebstahls vierten Grades. Melngailis diente insgesamt vier Monate auf Rikers Island, Strangis ein Jahr.
Die bloßen Fakten des Falls werden der Seltsamkeit des Falls wirklich nicht gerecht, aber er sorgte sofort für Boulevardfutter. Eine von Ivy gebildete, attraktive vegane Plakatfrau, die des Diebstahls von Mitarbeitern beschuldigt wird und auf der Flucht über eine Pizzabestellung von Domino’s gefunden wird? Die Klatschpresse, die sie die „vegane Bernie Madoff“ nannte, aß sie auf. Bad Vegan, für das Melngailis ein ausführliches Interview und Zugang zu ihrem riesigen Archiv von Tagebüchern, Textnachrichten, E-Mails und anderen Mitteilungen mit Strangis bereitstellte, versucht, die manchmal ungenauen Aufzeichnungen zu korrigieren und ein vollständigeres Bild von Melngailis’ Wahn und Strangis’ Zwang zu zeichnen Kontrolle.
„Ich denke definitiv nicht [Melngailis] wäre in dieser Situation gewesen, in der sie allein wegen Betrugs verurteilt worden wäre“, sagte Smith, ebenfalls ausführender Produzent von Tiger King, einem weiteren wahren Verbrechenshit von Netflix, gegenüber dem Guardian über das Projekt. „Wäre Anthony Strangis nicht in ihr Leben getreten, sehe ich sie definitiv nicht auf diesem Weg.
Im Laufe von vier Stunden taucht Bad Vegan in Strangis’ verzerrte und in aufgezeichneten Telefongesprächen bedrohliche Manipulation von Melngailis ein, mit zunehmend verwirrenden und unleserlichen Enden. (Strangis lehnte es ab, an der Serie teilzunehmen.) Im Laufe der Zeit überzeugte Strangis, der Melngailis zum ersten Mal unter dem Twitter-Pseudonym Shane Fox traf, sie davon, dass er ein Special Ops Officer war, der ständig überwacht wurde. dass sie ihm zu ihrer eigenen Sicherheit Zugang zu ihren digitalen Konten gewähren sollte; dass das Geld, das sie ihm von ihrem profitablen Geschäft gab – letztendlich Millionen von Dollar – schließlich zurückerstattet werden würde; dass eine nebulöse, halbgöttliche Gruppe namens „Die Familie“ ihr besondere Kräfte und Schutz verleihen würde, wenn sie sich nur als würdig erweisen würde. Dieser letzte Punkt ist bedeutsam, da Melngailis, wie Melngailis in ihrem Interview erklärt, das 2019 über einen Zeitraum von acht Stunden gedreht wurde, zu der Zeit, als sie Strangis traf, unter einer großen persönlichen Schuld stand und sich Sorgen um die Aufrechterhaltung ihres Restaurants machte.
Obwohl die Serie Interviews mit mehreren ehemaligen Mitarbeitern und Freunden von Melngailis enthält – das „und“ ist üblich, da viele ehemalige Mitarbeiter von Pure Food and Wine von einer bewunderten Chefin erzählen, die in ihrer Küche als „Sarmama“ bekannt ist – ist der Großteil der Serie darauf aufgebaut Melngailis‘ Interview, das umso rätselhafter und schräger wird, je tiefer sie in die alternative Realität vordringt. Melngailis spricht oft leidenschaftslos, wie in Trance; Sie gibt weiter, was man daraus schließen kann, sind traumatische Erfahrungen im Passiv, dh „welche körperliche Beziehung auch immer wir hatten, war keine, die ich wollte.“ Es gibt eine Menge über ihre Monate auf der Flucht mit Strangis, über die sie entweder nicht sprechen kann oder an die sie sich nicht erinnern kann. Laut ihr nur nach Bad Vegan Interview – mit Allen Salkin von Vanity Fair, der gemeldet über die Saga im Jahr 2016 und bietet Kommentare in der Serie – Melngailis ‘Erfahrung mit Dissoziation und Gedächtnisverlust fühlt sich an wie Überlebende einer Sekte.
Natürlich sollte das Zeigen von Emotionen nicht das Barometer für Vertrauenswürdigkeit sein. Aber genau, wie Strangis Melngailis einer Gehirnwäsche unterzogen hat, bleibt unklar, und das Internet verzeiht nichts. Auf Twitter war die allgemeine Reaktion auf Bad Vegan ein Mangel an Sympathie für Melngailis, manchmal entschuldigend und oft direkte Schuldzuweisungen für das Opfer. Auf den Fersen von Tinder Swindler, einem weiteren massiven Netflix-True-Crime-Hit über einen Betrüger, der Frauen um Hunderttausende von Dollar betrogen hat, gibt es einen allgemeinen Unglauben und Verachtung für Frauen – in diesen Fällen weiße Frauen – die ihr Geld gegeben haben Mann. „Es war schwer zu beobachten, wie die Leute so reagierten“, sagte Ryann Fraser, ausführender Produzent von Bad Vegan. „Und ich habe das Gefühl, mehr Empathie wäre eine schöne Sache.“
Melngailis, sowohl in der Serie als auch jetzt außerhalb, scheint der Kritik gegenüber misstrauisch zu sein. In einem bloggen Am Tag nach der Premiere schrieb sie, dass es „viel“ gibt, was Bad Vegan „richtig macht“, aber „es ist schwer, nicht an den Dingen hängen zu bleiben, die das sind sind nicht Recht haben oder einen falschen Eindruck hinterlassen.“ Sie nannte die Darstellung ihrer Ehe mit Strangis im Jahr 2012 „ungenau verdichtet“ – die Serie lässt die Möglichkeit offen, dass sie ihn wegen seines (vermeintlichen) Geldes geheiratet hat, aber Melngailis schrieb, sie „wollte ihn nicht heiraten“. Sie weiter ausgebaut in Vanity Fair: „Der Eindruck im Dokument ist, dass ich Anthony absichtlich geheiratet habe, damit er mir Geld überweisen kann. Das ist absolut nicht der Fall. Irgendwann hat Anthony einiges von seinem Hirngespinst getan und mich dazu gebracht, ihn zu heiraten.“
Nach ihren Kommentaren gefragt, stand Smith der Serie zur Seite. „Ich denke, es ist in der Serie sehr klar, dass es eine echte Verbindung zwischen den beiden gab, in ihrer Online-Kommunikation, indem sie sich wirklich in ihn verliebte. In Bezug auf ihre tatsächliche Ehe sagte sie uns, dass sie den Buchhalter fragte, wie er ihr dieses Geld überweisen könne, und er sagte: „Warum heiratest du nicht“, und sie sagte, 24 Stunden später gingen wir und bekam das Zertifikat. Davon mussten wir aufgrund des Interviews ausgehen.“
Melngailis kritisierte auch die letzte Szene der Serie, die einen Ausschnitt aus einem Telefongespräch mit Strangis spielt, der im Ton freundlich klingt; Sie nannte das Ende „beunruhigend irreführend“, da sie „keinen Kontakt zu Anthony Strangis“ hatte. Smith sagte, er sei von dieser Charakterisierung „verwirrt“, weil der Anruf im August 2019 stattgefunden habe, kurz vor ihrem Master-Interview mit den Filmemachern. „Mir ist unklar, warum dieser Anruf ‚beunruhigend irreführend’ ist“, sagte er.
War die Darstellung fair? „Schauen Sie, alles ist in Grautönen“, sagte er. „Wir haben versucht, es anhand der uns vorliegenden Informationen, der uns vorgelegten Unterlagen und des Interviews so genau wie möglich darzustellen.“
Von Bad Vegan über Tinder Swindler und Smiths eigene Fyre-Dokumentation bis hin zu Drehbuchserien über Betrüger wie Elizabeth Holmes (Hulus The Dropout) und Anna Delvey (Netflixs Inventing Anna, ein weiterer Welthit) scheint das Niveau der betrügerischen Inhalte die Flut erreicht zu haben – zur Zeit. „Es hat etwas Faszinierendes, zu sehen, wie diese Dinge begangen werden, und zu beobachten, wie sich das entwickelt“, sagte Smith über unsere immerwährende Faszination für Geschichten über Betrug und Betrug. „Ein Teil davon versucht einzuschätzen, wie Sie in einer ähnlichen Situation reagieren würden“, fügte er hinzu. „Sie hoffen, dass die Menschen aus diesen Geschichten lernen und ähnliche Situationen für sich selbst vermeiden können.“
Das ist zumindest eine Sache, über die sich alle einig zu sein scheinen – dass irgendwo in dieser verwirrenden, chaotischen, bizarren Geschichte eine Lektion zu lernen ist: über erzwungene Kontrolle oder Dissoziation oder die gähnende Kluft zwischen öffentlichem Image und privatem Aufruhr, oder das Risiko von Twitter-Antwort-Jungs. „Ich würde mich freuen, wenn meine Situation in vielerlei Hinsicht zu einer Fallstudie wird“, sagt Melngailis erzählt Eitelkeitsmesse. „Ich möchte, dass dieses Zeug nützlich ist und nicht nur Futter für die gruselige Unterhaltung der Leute.“