Ter Weg nach Katar endet diese Woche entweder für Australien oder die Vereinigten Arabischen Emirate in Katar. Ein Team wird nach Hause zurückkehren und mit den Vorbereitungen für den Asien-Pokal 2023 beginnen; der andere bleibt in Doha, um sieben Tage später in einem interkontinentalen Play-off gegen Peru anzutreten, wobei der Sieger dieses Spiels im November zu den Spielen gegen Frankreich, Dänemark und Tunesien zurückkehrt.
Roel Coumans wird das Spiel am Dienstag (am frühen Mittwoch AEST) mit mehr Interesse verfolgen als die meisten Neutralen und hat in beiden Lagern Fuß gefasst. Der Niederländer kam im Januar 2018 als Nummer 2 von Bert van Marwijk zu Socceroos, und das Paar verließ die Nationalmannschaft der VAE im Februar dieses Jahres nach enttäuschenden Ergebnissen in der WM-Qualifikation.
Die Socceroos waren schon einmal hier – sie sicherten sich 2018 einen Platz mit Play-off-Siegen gegen Syrien und dann gegen Honduras – aber Coumans glaubt, dass die Dinge diesmal anders sind.
„Im Vergleich zu früher hat Australien einfach keine Spieler auf europäischem Spitzenniveau“, sagt er. „Schaut euch Mat Ryan an. Er war in Brighton, ging zu Arsenal, dann nach Spanien, wo er nicht mehr viele Spiele auf höchstem Niveau bestreitet. Vor vier Jahren, als wir uns auf die WM vorbereiteten, hatten wir nicht so viele auf hohem Niveau. Jetzt sind es noch weniger, und das ist ein bisschen besorgniserregend.“
Die VAE, die 180 Minuten von ihrem ersten WM-Auftritt seit ihrem Debüt 1990 entfernt sind, haben einen rein einheimischen Kader, und obwohl dies zu Hause Anlass zur Sorge gibt, gibt es Vorteile. „Zumindest in den Vereinigten Arabischen Emiraten spielen die Spieler die ganze Saison über, und der größte Vorteil besteht darin, dass sie die Liga pausieren können, um zusätzliche Trainingszeit mit der Mannschaft zu schaffen“, sagt Coumans. Bis zum Anpfiff werden die Weißen zwei Wochen lang zusammen sein, zuerst in Dubai und dann in Doha.
Ein weiterer großer Unterschied zwischen diesem Playoff und den vorherigen ist das Format. Das Spiel findet immer noch zwischen den drittplatzierten Teams aus Asiens Gruppe A und B statt, aber es ist kein Heim- und Auswärtsspiel der Vergangenheit, sondern ein einmaliges Spiel. Es gibt gute Nachrichten für Socceroos-Trainer Graham Arnold, da Coumans die Hitze im Juni nicht als großen Faktor im Ahmad-bin-Ali-Stadion ansieht. „Während es überall heiß ist, werden sie in einem klimatisierten Stadion spielen. Ich war vor nicht allzu langer Zeit dort. Auf dem Platz wird es 17-18C und sehr angenehm sein. Der Nachteil für Australien ist, dass sie von ihren Fans zu Hause angefeuert worden wären.“
Es werden mehr als 5.000 Fans der VAE erwartet, obwohl Coumans nicht glaubt, dass sie mit einem Fest des Angriffsfußballs verwöhnt werden. Rodolfo Arruabarrena, Arnolds Gegenspieler und Nachfolger von Van Marwijk, hatte wenig Zeit, aber beim unwahrscheinlichen Heimsieg im März gegen Südkorea, das den dritten Platz sicherte, gab die Mannschaft den Ball vollständig auf und hatte ungefähr ein Fünftel Ballbesitz. Irgendwie blieben sie ohne Gegentor und schafften ein Ausreißertor. „Wenn ich mir den Stil der Trainer anschaue, werden sie kein Risiko eingehen, aber Australien sollte mit dem australischen Geist spielen, aggressiv sein und versuchen, in Eins-gegen-Eins-Situationen zu geraten.“
Die VAE brauchen einen anderen Ansatz, sagt Coumans. „Sie sollten Fußball spielen, versuchen, das Mittelfeld zu kontrollieren und körperliche Kämpfe zu vermeiden.“ Die Rückkehr von Omar Abdulrahman, Asiens Fußballer des Jahres 2016, nach einer Verletzung ist potenziell bedeutsam. „Er kann einen Unterschied machen, hat aber nicht viele Spiele bestritten. Er hat immer noch den Touch, sein linker Fuß ist extrem gut.“
Wenn das ehemalige Ziel von Manchester City seine Partnerschaft mit Stürmer Ali Mabkhout, der mit 14 Toren die Torschützenliste für dieses Qualifikationsturnier anführt, wiederherstellen kann und versucht, seine internationale Bilanz von 80 zu erhöhen, dann werden die Socceroos es schaffen Probleme. „Mabkhout ist phänomenal, ein Killer innerhalb und außerhalb des Strafraums und seine Statistiken sind auf einem sehr hohen Niveau“, sagt Coumans. „Er hat letztes Jahr ein bisschen unter seiner Form gelitten, aber er kommt zur richtigen Zeit wieder auf die Strecke.“
Doch selbst wenn die Stars der VAE glänzen, weiß Coumans, dass Australien nicht ausgeschlossen werden kann, selbst nachdem er nur zwei seiner letzten acht Spiele gewonnen hat, darunter einen 2:1-Sieg im Aufwärmspiel gegen Jordanien am Mittwoch. „Ihr Geist kann einen großen Unterschied machen. Das ist etwas über australische Spieler, sie können diese zusätzliche Mentalität entwickeln, um das Spiel als Team zu gewinnen, und in diesem Spiel geht es darum, das beste Team zu sein, nicht die besten Spieler zu haben.
Trotz oder wegen seiner umfangreichen Erfahrung mit beiden Mannschaften fällt es Coumans schwer, das Ergebnis zu nennen. „In diesem einen Match ist alles möglich. Es wird knapp, das zeigt die Geschichte. Ich denke, sie sind gleich. Die Frage ist jetzt, willst du nur zur WM oder willst du wirklich, wirklich? Die Mannschaft, die wirklich leiden, sich opfern und als Team spielen will, wird gewinnen.“