Als die Menge Trumps Schweigegeld-Prozess verlässt, verbringt der Richter seinen Tag in einem ganz anderen Gericht

• Der Prozess um Trumps Schweigegeld wird mittwochs wegen der Fälle des Manhattaner Gerichts für psychische Gesundheit unterbrochen.
• Sobald Trump und die Journalisten das Lager verlassen, ist die Welt völlig anders.
• Merchan behält seine gebieterische Art, benimmt sich jedoch eher wie ein freundlicher Onkel als wie ein strenger Schulleiter.

Den Vorsitz hatte in den vergangenen sechs Wochen der ehemalige Präsident der Vereinigten Staaten inne.

Es ist gepolstert und aus verwittertem Leder gefertigt. Der ehemalige Präsident, der voraussichtlich auch der republikanische Kandidat für die nächste Präsidentschaftswahl ist, macht es sich bequem.

Stundenlang sitzt er da, lehnt sich zurück, die Augen zu Schlitzen zusammengekniffen, und hört sich die Aussagen seiner Feinde gegen ihn an.

Flankiert wird er von einem Team von Anwälten. Hinter ihm stehen Politiker aus Washington, DC, die ihre Treue schwören. Dahinter sitzen stundenlang Reihen um Reihen von Journalisten auf harten, verwitterten Holzbänken und rutschen auf ihren Sitzen hin und her, um besser sehen zu können.

Doch an diesem Tag, einem Mittwoch, saßen auf dem Stuhl eine Reihe besorgter New Yorker, die ihre Verbrechen gestanden hatten. Sie waren gekommen, um Hilfe zu bekommen.

Die Jury im Schweigegeldprozess gegen Donald Trump, bei dem es um eine Zahlung an den Pornostar Stormy Daniels geht, tagt am Mittwoch bekanntlich nicht. Während der Richter, Juan Merchan vom Obersten Gericht in New York, derzeit den wohl bedeutendsten Strafprozess in der amerikanischen Geschichte verhandelt, hält er sich die Mitte der Woche für das Gericht für psychische Gesundheit in Manhattan frei.

Es ist eine völlig andere Welt. Bei Trumps Prozess stehen Journalisten und Bürger stundenlang vor dem Gerichtssaal Schlange, in der Hoffnung, einen Platz im Gerichtssaal oder in einem Begleitraum zu ergattern, von wo aus sie die Verhandlung auf großen Fernsehbildschirmen verfolgen können. Hunderte werden abgewiesen.

An den beiden letzten Mittwochen vor dem Gericht für psychische Gesundheit, im selben Linoleum-gefliest Gerichtssaal im 15. Stock an den Verhandlungstagen, Ein Reporter von Business Insider war der einzige Journalist dort.

Aber für die Angeklagten vom Mittwoch steht nichts weniger auf dem Spiel. Sie haben praktisch im Lotto gewonnen, bekommen eine zweite Chance und können einer Gefängnisstrafe entgehen. Das ist hart.

In mancher Hinsicht ist Merchan in diesen Sitzungen der Alte. Er bewegt sich zügig und ist in höchster Alarmbereitschaft, was juristische Ausweichmanöver angeht.

Aber in anderer Hinsicht vertritt Merchan eine andere Einstellung.

Merchan spielt im Verfahren gegen Trump die Rolle eines strengen Schulleiters, der hohe Standards einhält und dafür sorgt, dass alle Anwälte und Zeugen auf Kurs bleiben. Nach einem Monat der Zeugenaussagen werden die Geschworenen diese Woche mit ihren Beratungen beginnen.

Merchan hat Trump zehnmal wegen Missachtung seines Nachrichtenverbots der Missachtung des Gerichts bezichtigt und mit einer Gefängnisstrafe gedroht. Er blieb wachsam, nachdem die Anwälte des ehemaligen Präsidenten zahlreiche Versuche unternommen hatten, den Prozess zu verzögern (und einmal damit Erfolg hatten).

In seinem Gericht für psychische Gesundheit ist Merchan, der seit 2009 bei Strafprozessen den Vorsitz führt, jedoch eher wie ein freundlicher Onkel. Er scheint aufrichtig zu wollen, dass jeder Erfolg hat. Wenn ein Angeklagter eine vielversprechende Neuigkeit mitteilt, muntert er ihn auf. Wenn er tadelt, tut er das sanft.

„Weiter so“, sagt er zu den Angeklagten, die Updates abgeben, aus denen hervorgeht, dass sie in ihrem Leben auf Kurs sind.

„Sie haben auf jeden Fall eine Wende geschafft, seit ich Sie das letzte Mal gesehen habe, und das freut mich sehr“, sagte er kürzlich zu einem Angeklagten, nachdem dessen Anwalt erklärt hatte, dass es ihrem Mandanten nach einem holprigen Start in das Programm besser gehe.

Nicht jeder kann solch gute Neuigkeiten verkünden.

Während der letzten beiden Sitzungen war es draußen warm, doch Merchan ließ die Klimaanlage auf Hochtouren laufen und hielt den Gerichtssaal, den Trump spöttisch als “Kühlschrank” bezeichnet, kühl.

Eine Gerichtsangestellte trug einmal eine dicke schwarze Parka, die ihr bis über die Knie reichte. Die Kleiderbügel an der Garderobe im Gerichtssaal blieben unberührt.

Eine Angeklagte, die in einer Therapieeinrichtung lebte, wurde mit einem geschmuggelten Nikotin-Vaporizer unter ihrem Kopfkissen erwischt. Sie konnte ihre üblichen verschreibungspflichtigen Medikamente nicht bekommen, weil ihr Therapeut ein „Computerproblem“ hatte, sagte sie. Merchan schien enttäuscht, blieb aber eher mitfühlend als skeptisch, wie es manche andere Richter vielleicht tun würden.

Daraufhin erzählte ihm die Frau von ihren depressiven Schwierigkeiten, aus dem Bett aufzustehen, zu Gruppentherapiesitzungen zu gehen oder überhaupt irgendetwas zu tun. Sie sei vor Angst wie gelähmt, wenn sie an die Zukunft denke, sagte sie.

„Ich werde ehrlich zu Ihnen sein, Euer Ehren“, sagte sie. „Mir geht es nicht besonders gut.“

Merchan saß hoch über ihr auf der Bank und drückte seine eigene Frustration über die Ungerechtigkeit der Welt aus und sagte ihr, sie müsse sich für nichts entschuldigen. Der Druck der Zukunft, den sie verspürte, sei eigentlich der Druck der Verantwortung, die sie nach Abschluss des Programms für ihr eigenes Leben tragen werde, sagte er.

„Die Zukunft wird da sein“, sagte er. „Und Sie werden dafür bereit sein.“

Doch er blieb hartnäckig und erinnerte sie daran, dass die Suchtgefahr von Nikotin sie wieder auf den falschen Weg bringen könnte.

„Das sollten Sie nicht tun“, sagte er. „Und wir müssen darüber hinwegkommen.“

„Sie ist stark und sie kann das schaffen“, sagte ihr Anwalt.

„Ich stimme zu“, antwortete Merchan strahlend, bevor er sich dem nächsten Angeklagten zuwandte.

Die Aufnahme ist nur der Anfang

Das Gericht für psychische Gesundheit in Manhattan ist ein Weg, der denjenigen offen steht, die sich schwerer Verbrechen schuldig bekennen.

Nur wenige können davon profitieren.

Merchan ist der einzige Richter des Gerichts für psychische Gesundheit in ganz Manhattan und leitet es seit seiner Gründung im Jahr 2011.

Er ist auch der einzige Richter, der ein anderes Spezialgericht in Manhattan leitet, das sich um Veteranen kümmert. und hatte in der Vergangenheit eine geringere Fallzahl. Andere spezialisierte Gerichte konzentrieren sich auf Angeklagte, die mit Drogenmissbrauch und Menschenhandel zu kämpfen haben. Ein Programm mit Alternativen zur Inhaftierung, das größte Umleitungsprogramm im Bezirk, ist ebenfalls als eine Art Sammelstelle verfügbar und bietet einen ganzheitlichen Ansatz für die Strafjustiz.

“Niemand ist je besser aus dem Gefängnis herausgekommen, als er hineingegangen ist”, sagt Eliza Orlins, eine New Yorker Pflichtverteidigerin, die mehrere Angeklagte in psychiatrischen Verfahren vertreten hat. Gericht, sagte Business Insider. „Wenn es also Dinge gibt, die wir tun können, um den Menschen zu helfen, anstatt sie einfach nur zu bestrafen, ist das natürlich für alle viel, viel besser.“

Das Gericht für psychische Gesundheit hat 56 laufende Fälle in verschiedenen Stadien, sagte ein Sprecher der Staatsanwaltschaft von Manhattan gegenüber Business Insider. Die Zahl stellt einen kleinen Prozentsatz der Tausenden von Fällen dar, die es jedes Jahr vor Gericht bringt. Angeklagte müssen nachweisen, dass sie eine Vorgeschichte psychischer Erkrankungen haben und müssen möglicherweise mit der Staatsanwaltschaft über ihre vergangenen Traumata sprechen. Wenn die Staatsanwaltschaft es zulässt, kann ein Behandlungsplan des Gerichts für psychische Gesundheit Teil ihres Plädoyers werden, der verschiedene Konsequenzen für Versäumnisse vorsieht. Und sobald das geklärt ist, muss Merchan das Plädoyer annehmen.

„Es ist wirklich hart und eine enorme Belastung, überhaupt so weit zu kommen, dass man vor das Gericht für psychische Gesundheit kommt“, sagte Orlins. „Und das ist erst der Anfang.“

Diejenigen, denen Merchan die Teilnahme an dem Programm gestattet, überweist er an einen Psychiater, der dann einen individuellen Plan zur Behandlung der psychischen Gesundheit und möglicher Drogenprobleme erstellt. Oftmals ist damit ein Aufenthalt in einer psychiatrischen Behandlungseinrichtung verbunden.

Die Angeklagten melden sich alle paar Wochen, und wenn sie das Programm zur Zufriedenheit des Merchan abschließen, wird die Anklage fallengelassen.

Begehen sie jedoch neue Verstöße oder schließen das Programm nicht erfolgreich ab, kann ihnen die im Abkommen empfohlene Strafe auferlegt werden, was eine Gefängnisstrafe bedeuten kann.

Zwischen 2014 und 2021 wurden laut einem Bericht der Staatsanwaltschaft 300 Personen an das Gericht für psychische Gesundheit in Manhattan überwiesen. In dieser Zeit wurden 190 in das Programm aufgenommen. Von ihnen schlossen 100 Teilnehmer das Programm ab, ein Prozess, der normalerweise zwischen 12 und 24 Monaten dauert.

Sich von psychischen Problemen zu erholen, sei einfach schwer, sagte Orlins. Nicht jeder schaffe das.

„Theoretisch sind sie gut. Und wenn die Leute erfolgreich sind, ist das natürlich großartig. Aber es ist hart“, sagte sie.

Merchan lehnte eine Interviewanfrage für diese Geschichte ab und sagte gegenüber Business Insider, er könne während des laufenden Trump-Prozesses keine Zeit dafür freischaufeln. ein Interview mit Associated Press, Vor Prozessbeginn sagte er, das Gericht für psychische Gesundheit ermögliche ihm, „die Menschen mit anderen Augen zu sehen“, als wenn er nur gewöhnliche Kriminalfälle verhandeln würde.

„Wenn Sie jemals Probleme haben und eine schwere Zeit durchmachen, sagen Sie es einfach.“

Merchan hat vielleicht jeden Morgen ein Dutzend Fälle und verbringt mit jedem Angeklagten nur wenige Minuten. Die Fälle sehen anders aus als bei einem normalen Kriminalfall.

Zusätzlich zu den Staatsanwälten und Verteidigern gibt es Fallmanager, die am Rednerpult, wo die Anwälte normalerweise Zeugen befragen, stehen und über den Fortschritt jedes Angeklagten in seinem psychiatrischen Behandlungsprogramm berichten.

Jeder Angeklagte hat eine Geschichte. Merchan hört aufmerksam zu, schaut ihnen direkt in die Augen und schenkt ihnen seine volle Aufmerksamkeit. Wenn ihre Anwälte eine Bitte äußern, bedeckt er seine Hand mit dem Mund, wie er es während des Trump-Prozesses oft tut, ein Tick, wenn er darüber nachdenkt, wie er entscheiden soll.

An einem Mittwoch vor Kurzem gab Merchan dem Geständnis eines Mannes statt und führte ihn vor das Gericht für psychische Gesundheit.

„Sie sind jetzt vor dem Gericht für psychische Gesundheit in Manhattan“, sagte er. „Willkommen.“

„Wenn Sie jemals Probleme haben und eine harte Zeit durchmachen, dann sagen Sie es einfach“, sagte der Richter in freundlichem Ton.

Ein anderer Angeklagter musste offenbar ins Gefängnis.

Er sei „untergetaucht“, so sein Anwalt, nachdem er seiner Aufsichtsperson gesagt hatte: „Tut mir leid, Mann, ich muss meine Frau sehen“ und sich dann davongeschlichen hatte. Niemand konnte ihn finden.

„Soweit wir wissen, ist er nicht verheiratet“, sagte sein Anwalt.

Der Fallmanager schien ein wenig in Tränen auszubrechen. Der Rückstand bei den Leuten, die versuchten, in die Behandlungseinrichtung des Angeklagten zu kommen, war groß. Und selbst wenn er zurückkäme, würde er nicht wieder hineingelassen werden. Wenn man das Programm des Gerichts für psychische Gesundheit auf so dramatische Weise nicht besteht, kann der nächste Schritt eine Urteilsverkündung sein.

Merchan ließ zu, dass die Polizei ihn verfolgte.

„Haftbefehl vorliegt“, sagte er feierlich.

Eine andere Frau, die vor Gericht erschien, hatte eine positivere Nachricht. Sie verbringe jeden Tag eine Stunde mit Lesen und habe kürzlich die Wochenendausgabe des Wall Street Journal abonniert, sagte ihr Anwalt. Sie habe sich in ihrer örtlichen Bibliothek mit einer Frau namens Iris angefreundet, die ihr beim Interpretieren von Sportstatistiken helfe, so der Anwalt.

Merchan war ermutigt. Die Zukunft war vielversprechend.

„Ich würde den Fall gern auf die Abschlussklausur vertagen“, sagte er, die am 26. Juni stattfinden soll. Das würde lange dauern, nachdem Trump abgereist wäre, und er würde erst zu einer möglichen Urteilsverkündung zurückkehren.

Der Fall der Frau war der letzte, der an diesem Tag verhandelt werden sollte. Doch bevor alle ihre Sachen zusammenpackten, gab es noch eine letzte Angelegenheit zu klären.

Ein großer, älterer, schlaksiger Anwalt hatte sich dem Brunnen genähert. Er hatte einen Klienten, der das Programm vor zwei Jahren abgeschlossen hatte, sagte er, währenddessen er sich an einer Business School eingeschrieben hatte. Der Klient stand nun kurz vor seinem Abschluss und war auf der Suche nach einem Job. Er war besorgt, dass die Tatsache, dass der Fall in den Büchern stand – obwohl die Anklage fallengelassen wurde – seine Beschäftigungsaussichten beeinträchtigen würde.

Könnte der Richter den Fall unter Verschluss halten?

Die Staatsanwälte erhoben keine Einwände. „Der Fall ist unter Dach und Fach“, sagte Merchan.

„Richten Sie ihm einen Gruß von mir aus und wünschen Sie ihm alles Gute“, sagte Merchan und lächelte herzlich.

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