Foder Paul Bowles war die Sahara „eine der letzten großen“ terrae incognitae auf diesem schrumpfenden Planeten hinterlassen“. Sein 1949 erschienener Roman The Sheltering Sky wurde von den „intensiv poetischen“ Dünen der Wüste inspiriert und in einem späteren Essay beschrieb er ihre Wirkung auf ihn: „In dieser ganz mineralischen Landschaft, die von Sternen wie Leuchtkugeln beleuchtet wird, verschwindet sogar die Erinnerung; nichts bleibt übrig als dein eigener Atem und das Geräusch deines Herzschlags … Denn niemand, der eine Weile in der Sahara geblieben ist, ist so, wie er gekommen ist.“
Die Sahara ist riesig und bedeckt etwa ein Drittel des afrikanischen Kontinents. Vom Atlantik bis zum Roten Meer erstreckt sie sich über 4.800 km, und von ihrer südlichen bis zur nördlichen Grenze sind es rund 1.800 km. Es ist, sagte Bowles, „ein Kontinent im Kontinent“, mit seinen eigenen Gebirgszügen, Ebenen, Dünen, Tälern und Vulkankratern. Und doch bestehen seine Seen aus Salz und seine Wälder sind nicht mehr lebendig, sondern versteinerte Fossilien. Denn der größte Teil dieser Mondlandschaft ist ohne Vegetation oder sogar Erde. Er fand die Erfahrung wie eine Reise auf einen anderen Planeten: „Kein Grashalm für Hunderte von Meilen. Stark schwarze Hügel erheben sich aus endlosen Ebenen mit einer dünnen Deckschicht aus feinem Kies. Große bucklige Sanddünen, die in scheinbar endlosen Reihen parallel zum Wind ausgerichtet sind. Sand, Staub und Wind; Wind, Staub und Sand.“
Aber das war nicht immer so. Martin Williams, Professor für Geowissenschaften an der University of Adelaide, hat selbst erlebt, wie prähistorische Künstler auf Felswänden tief in der Wüste stimmungsvolle Szenen von verschollenen Viehhütern sowie Bilder von Giraffen ritzten oder malten und Elefanten. Er half bei der Ausgrabung des ältesten vollständigen Skeletts einer einheimischen Kuh, das jemals in der Sahara gefunden wurde, ein Relikt aus der Zeit vor 5.000 Jahren. Die Knochen wurden bei einem morgendlichen Spaziergang am abgelegenen Berg Adrar Bous entdeckt, der, wie er bemerkt, “ungefähr so weit im Landesinneren liegt, wie es in Nordafrika möglich ist, was ein Grund dafür ist, warum es so trocken ist”. Dies, zusammen mit der Entdeckung neolithischer Keramik und Werkzeuge, bewies, dass vor 5.000 Jahren Bauern und Hirten in dieser Gegend lebten. Laut Williams „hat mich der starke Kontrast zwischen der gegenwärtigen Trockenheit und den überwältigenden Beweisen einer kürzlich feuchteren Vergangenheit auf eine lebenslange Reise geführt“.
Williams’ Buch ist das Ergebnis dieser Reise. Der allgemeine Leser mag es teilweise technisch finden, aber es ist ein detaillierter und maßgeblicher Bericht, der die reiche und faszinierende Geschichte dieser einzigartigen Landschaft und ihres Klimas, ihrer Geologie und Naturgeschichte enthüllt.
Die Sahara begann vor etwa 7 Mio. Jahren auszutrocknen, hauptsächlich aufgrund des langsamen Abdriftens des afrikanischen Kontinents in lufttrockenere Breiten. Regentragende Wolken vergießen ihre Feuchtigkeit, bevor sie sie erreichen können. „Die Sahara existierte Millionen von Jahren als Wüste, bevor jemals Menschen auf den Plan traten“, schreibt Williams.
Aber die Sahara war mehrmals ein grünes und angenehmes Land. Das letzte Mal war vor 15.000 bis 5.000 Jahren. Damals erhielten die Tropen mehr Strahlung von der Sonne, und Sommer- und Winterregen reichten bis ins Herz dieses nun kargen Landes. Vegetationsgürtel im Norden und Süden erstrecken sich mehr als 1.000 km weiter ins Landesinnere als ihre heutigen Grenzen. Es war ein Land mit tropischer Savanne und Grasland, mit Seen und Flüssen voller Leben.
Doch ab etwa 5.000 Jahren begann die Sahara wieder auszutrocknen. Theorien, wonach die Urmenschen durch Abholzung und Überweidung die Hauptursache dafür seien, weist Williams zurück: „Die Sahara ist heute aus guten und hinreichenden geographischen Gründen trocken, die nichts mit dem Menschen zu tun haben.“ Auf die Frage, ob die Sahara eines Tages wieder grün sein wird, antwortet er: „Ja, aber nicht mehr lange.“
Williams bewundert diejenigen, die weiterhin in der Sahara leben, für ihr tiefes Verständnis der Natur und ihre Fähigkeit, in einer so rauen Umgebung zu überleben. Er beschreibt, wie sie auf einer Reise aus einem schlammigen Pool trinken mussten. Als er anbot, den Schlamm mit seinem Hemd zu filtern, kräuselte ihr „aristokratischer junger Tuareg-Führer verächtlich die Lippen und schickte seinen jüngeren Bruder mit einer kleinen Axt los, um ein paar Rindenstücke von einem bestimmten Baum zu holen“. Zu einer Kalebasse des schlammigen Wassers hinzugefügt, sorgte die Rinde dafür, dass sich die organischen Stoffe innerhalb von Minuten absetzten und die Flüssigkeit kristallklar zurückließ.
Williams’ Buch bietet einen wunderbaren Einblick, wie das Klima die Landschaft über lange Zeiträume hinweg verändern kann und wie empfindlich die Ökosysteme sind, von denen wir abhängig sind. Ein Grund mehr, schreibt Williams, „die Weisheit vergangener Völker zu schätzen, die gelernt haben, in größerer Harmonie mit ihrem Land zu leben, als es vielen von uns bisher gelungen ist“.