Euch nach seinen Maßstäben hat Ian Botham in den 12 Monaten vor der Ashes-Tour 1986-87 viel gestopft: a Wohltätigkeitswanderung von John O’Groats nach Land’s End, eine ereignisreiche und erschütternde Reise in die Karibik, ein zweimonatiges Verbot im englischen Sommer, nachdem er zugegeben hatte, Cannabis zu rauchen, und sein Rücktritt aus Somerset, nachdem das County Viv Richards und Joel Garner entlassen hatte.
Auf dem Feld, Botham ist von seiner Sperre zurückgekehrt und zeigte der Nation, was ihnen gefehlt hatte. Botham entließ Bruce Edgar aus Neuseeland mit dem ersten Ball seines Comebacks und überholte dann den von Dennis Lillee Weltrekord-Hol von 355 Test-Wickets kurz darauf. Aber es sollte noch mehr kommen. Eine beeindruckende 59 nicht aus nur 36 Bällen zeigte, dass er immer noch die Fähigkeit hatte, zu unterhalten. Graham Gooch hat zu Recht gefragt, wer Beefys Drehbücher geschrieben hat.
Bothams beste Jahre liegen hinter ihm, doch Englands Skipper Mike Gatting wusste, wie wichtig der Allrounder in Australien sein würde. “Er schien mir immer etwas in Australien beweisen zu wollen”, schrieb Gatting in seine Autobiographie. “Und mit Gerüchten, dass dies seine letzte Tour sein würde, würde er zweifellos eine hohe Note haben wollen.”
Für eine Weile schienen die Chancen, dass Botham auf Hochtouren gehen würde, gering. Einer Niederlage gegen Queensland folgte ein Sieg über Südaustralien, aber zwei weitere wackelige Schlagspiele in einem vom Regen betroffenen Unentschieden gegen Westaustralien ließen die Presse deutlich unbeeindruckt. „Wir hatten uns zu Beginn der Tour nicht mit Ruhm bekleckert“, schreibt Botham in seiner Autobiografie. Sag es Kath nicht. „Tatsächlich hatten unsere Leistungen Martin Johnson im Independent dazu veranlasst, zu kommentieren: ‚Mit diesem Team sind nur drei Dinge falsch. Sie können nicht schlagen, sie können nicht kegeln und sie können nicht spielen.“
Australien hingegen war gerade von einer unentschiedenen Serie in Indien – einschließlich eines Gleichstandstests in Madras – mit einem verbesserten Ruf zurückgekehrt. Als klare Favoriten für den ersten Test und die Serie gesehen, waren die Hoffnungen groß, dass die neue Kapitän-Trainer-Partnerschaft von Allan Border und Bobby Simpson auf den ermutigenden Zeichen aufbauen und die Urne zurückerobern würde. Die australische Presse war zuversichtlich.
„Nach allem, was man in Australien hört, hat England bereits die Asche verloren“, schrieb Paul Weaver im Mirror. “Ich habe selten ein Team gesehen, das vor einem Eröffnungstest so heftig verprügelt wurde.” Mit Westaustralien-Skipper Graeme Wood, der Englands Moral und Vorbereitung kritisierte, und Border auch in Frage stellte, warum nur 11 von Englands 16 kurz vor dem ersten Test zum Netztraining erschienen, wurde England als ein Haufen No-Hopper abgeschrieben. Ein Gefühl der Negativität war auch in die englische Presse eingedrungen. „England wird diese Serie – sehr stark – verlieren, wenn es in der nächsten Woche auf Brisbanes Gabba-Platz besiegt wird“, fügte Weaver hinzu. Mit einer Quote von 7/2, den ersten Test zu gewinnen, gab es wahrscheinlich nicht viele englische Teilnehmer.
Während der relativ kurzen Tournee hatte England eine gefühlte Schwäche gegen Bowler mit dem linken Arm entwickelt, gegen die Dirk Tazelaar, Chris Matthews und Bruce Reid in den Aufwärmspielen alle Erfolge feierten. Es war also keine große Überraschung, als Australien sowohl Matthews als auch Reid in ihrer Startelf nannte, obwohl das Weglassen von Geoff Lawson bedeutete, dass es nur neun Testspiele der Erfahrung zwischen den beiden linken Waffenträgern und Merv Hughes gab.
England hatte eine zerbrechliche Schlageraufstellung, einschließlich der unerprobten Eröffnungspartnerschaft von Chris Broad und Bill Athey, daher war es keine große Überraschung, dass Border sich für das Feld entschied, als er den Wurf gewann. Broad ging billig, ein seltener Misserfolg für ihn auf seiner Tour de Force, aber Athey und Gatting hielten das Schiff fest, um Australien frustriert zu verlassen. Gatting ging zu einer düsteren 61, aber Athey schaffte es bis zum Ende eines Tages, der durch schlechtes Licht und Nieselregen verkürzt wurde. Nach 198/2 bei 68 Overs, und mit Athey (76) und Allan Lamb (40), die beide gesetzt waren, hatte England die Ehre des ersten Tages gewonnen.
Was für einen Unterschied ein Tag macht. Als Athey und Lamb sofort abreisten, ohne ihre Übernacht-Scores zu erhöhen, war das Spiel ausgeglichen. Bei England 198/4 war die Partnerschaft zwischen David Gower und Botham nun entscheidend, zumal Debütanten Jack Richards und Phillip DeFreitas nervös in den Startlöchern warteten. Hätte Matthews Gower beim dritten Ausrutscher erwischt, als der offensichtlich außer Form geratene englische Schlagmann auf 0 stand, wäre das Kartenhaus möglicherweise zusammengebrochen.
Stattdessen erwies sich Gowers Flucht als wichtiger Wendepunkt. Eine 118-köpfige Partnerschaft zwischen ihm und Botham bewegte England um 300 und zerstreute alle Ängste vor einem allzu typischen Zusammenbruch. Bothams Innings waren sorgfältig ausgearbeitet, “vergleichbar mit seinem 118 in Old Trafford für Macht und Kontrolle”, so Wisden. „Er hat das Spiel einfach übernommen“, berichtete John Woodcock in der Times. “Als England in Gefahr war, seinen hart erkämpften Vorsprung des Eröffnungstages zu verspielen und in den Sumpf der Vorwoche zurückzufallen, war es, als ob Botham aufstand und sagte: ‘Überlassen Sie das mir’.” Ein letztes Mal in einem Testspiel stand Australien im Begriff, unter der Weide von Botham zu leiden.
“Das Spiel war zu Beginn der ersten Innings im Gleichgewicht”, sagte Border. “Und Beefy kommt herein und schlägt in kurzer Zeit einen großen Hunderter und die ganze Dynamik des Spiels ändert sich.” Zuerst war Botham vernünftig und spielte direkt, um gegen ein enges Bowling zu kämpfen, aber kurz vor dem Mittagessen erhaschten wir einen Blick auf seine Angriffskraft. Start Hughes für einen sechsten Punkt, Botham dann Clubbed a Four over mid-on. Gower kam die Pforte herunter, um nach seinem Partner zu sehen. Einige schlugen vor, er versuche, Botham zu beruhigen, aber Botham enthüllte später, dass Gower ihm gesagt hatte, dass er zu viel Spaß hatte, um ihn zu bitten, es zu zügeln. Botham schwingte weiter.
Gower ging nach dem Mittagessen für 51, aber Botham fand in Defreitas einen anderen willigen Partner, nachdem Richards und John Emburey entlassen worden waren. Dies war jedoch kein typischer Botham-Klopf, da er in den nervösen 90ern eine halbe Stunde verbrachte. Jedoch, eine erhabene Fahrt direkt über Hughes’ Kopf brachte Bothams 14. und letztes Testjahrhundert für England auf – und sein erstes seit fast drei Jahren. Und dann Gemetzel.
Botham hatte offensichtlich großen Anklang bei Hughes’ Bowling gefunden und wechselte zu einem All-Out-Angriff, der seinen Haken machte der nächste schuss für sechs. “Er wird jetzt locker machen, das ist sicher”, sagte ein aufgeregter Tony Greig in einem Kommentar. Wann die nächsten zwei Lieferungen sind zu viert verschwunden Greig fügte hinzu: „Er ermordet Hughes. Zweiundzwanzig Läufe aus dem Over. Was für ein Spieler er ist.“
Botham übertraf Maurice Leylands Rekordpunktzahl von 126 im Gabba für einen Engländer, Greg Matthews für zwei riesige Sechser auf den Markt bringen, als die Schmerzen für Border anhielten. Schließlich für 138 entlassen, hatten seine Innings den Ton für die Serie angegeben. Der Boden hob sich, um ihn zu grüßen, als er mit erhobenem Schläger davonging, da er wusste, dass er Australien beherrscht hatte, wenn es wirklich darauf ankam. In 251 Minuten hatte er 174 Bälle getroffen, 138 Läufe getroffen – darunter 13 Vierer und vier Sechser – und brachte England auf 456. Graham Dilleys erster Fünf-Wicket-Hol im Test-Cricket gab Gatting den Luxus, den Nachfolger durchzusetzen, und als der Sieben-Wicket-Sieg wurde am letzten Tag eingewickelt, Botham wurde zu Recht als Mann des Spiels bezeichnet.
Bothams Schlag führte nicht nur sein Team in der Serie mit 1:0 in Führung; es wandte sich auch die Heimmedien gegen ihre Mannschaft. „Von da an wandte die australische Presse ihre kritische Aufmerksamkeit von der schlimmsten Seite aller Zeiten ab, um ihre Küsten zu besuchen, und fing an, sich stattdessen auf die australischen Spieler zu beschränken“, erinnert sich Gatting. England, die No-Hopper ohne Testsieg in 11 Spielen, waren nun im Aufwind. Border, mit nur drei Siegen in 22 Tests als Australien-Kapitän, konnte den zunehmenden Druck spüren.
Botham störte die Torschützen im zweiten Test nicht und verpasste den dritten mit einer seitlichen Belastung, aber er war für den Boxing Day Test in Melbourne wieder in der Mannschaft. Er war eindeutig unfit, aber irgendwie gewann er 5/41, einschließlich des Preisskalp von Border, vor einer vollen Menge im MCG. Wie in Brisbane war er dem großen Ereignis gewachsen. Bothams Beitrag zum Seriensieg zeigte, wie wichtig er für das Team war und warum es im Laufe der Jahre so schwer wurde, ihn zu ersetzen. Seine Innings prägten den englischen Winter und dienten als letzte Erinnerung daran, dass es wirklich nur einen Ian Botham gab.