DDer begeisterte James war nicht der erste Torhüter, dem das so ging. Er erhob sich vom Rasen der Stamford Bridge und sah sich um, um den Ball hinter sich im Netz zu sehen. Augenblicke zuvor schien keine unmittelbare Gefahr eines Zugeständnisses zu bestehen. Es war ein Wald von Spielern zwischen dem Liverpooler Torhüter und dem Ball, als Gianfranco Zola ihn 25 Meter aus seinen Füßen rollte. Es war die zweite Berührung des Italieners, die so verheerend war, ein Schwung seines linken Fußes, der es schaffte, den Ball an der Menge vor ihm vorbei und über einen ausgestreckten James hinweg zu schleudern.
„Es war nur ein verrücktes Tor, weil ich zu der Zeit dachte: ‚Wie ist es gelaufen?’“, sagt James von Zolas Tor im FA-Cup-Duell zwischen Chelsea und Liverpool Anfang 1997. „Erst als ich es in Wiederholungen sah, sah ich, dass ich nichts dagegen hätte tun können, weil ich an der richtigen Stelle tauche, wo die Aufnahme begann. Aber bis es hinten im Netz landet, bin ich bereits zu 100 % engagiert.“
Zolas Tor war der zweite in Chelseas Aufholjagd nach einem 2:0-Rückstand zum 4:2-Sieg. Ihre mitreißende zweite Halbzeit-Anzeige erhellte einen tristen Januarnachmittag für Millionen, die live auf der BBC zusahen. Für viele war es die erste Chance, den Neuzugang des FC Chelsea volle 90 Minuten in Aktion zu sehen, nachdem er zwei Monate zuvor von Parma unterschrieben hatte. Als er sich mehr als sechs Jahre später von der Premier League verabschiedete, war er einer der ganz Großen.
Als Zola im November 1996 zu Ruud Gullit stieß, gab es nicht viel Fanfare. Zu dieser Zeit gab es nicht annähernd das gleiche Wissen über die europäischen Ligen und obwohl die Verpflichtung eines italienischen Spielmachers mit großem Ruf nicht unbemerkt blieb, wussten nicht viele Fans – oder Spieler – so recht, wie gut er war. „Zola war vielleicht ein großartiger Spieler, bevor er zu Chelsea ging, aber das war mir nicht bewusst“, sagt James. “Er hätte vorher vielleicht einen Stammbaum gehabt, und ich bin sicher, Chelsea-Fans würden sagen, dass sie immer wussten, dass er ein Superstar ist, aber ich war keiner von denen, die das wussten.”
Innerhalb von Monaten hatte das glitzernde Genie bei den Menschen kaum Zweifel gelassen. Die Nachricht sprach sich schnell herum, aber erst als die gegnerischen Spieler seine Brillanz im Fleisch erlebten, erkannten sie, wie viel Magie in seinen Stiefeln steckt. „Er war einer dieser Spieler, die wir als Gefahr eingestuft hatten“, sagt West Ham-Mittelfeldspieler John Moncur. „Aber niemand im Team hat erst nach dem Spiel gemerkt, was für ein Talent er ist. Das bekommt man nur, wenn man tatsächlich gegen jemanden spielt.
„Es war nicht nur seine Fußballintelligenz. Es war seine Richtungsänderung, sein Bewusstsein. Ich sah ihn an und dachte, er sei nur klein, aber er hatte alles – außer Kopfballgewinnen. Er hatte Intelligenz, Entscheidungsfindung. Wenn er den Ball hatte, hatte er einen niedrigen Schwerpunkt und er drehte und drehte dich, und das war uns fremd. Du bist im Training nicht jeden Tag auf diese Spieler gestoßen.“
West Ham zu Hause war Zolas sechstes Premier League-Spiel und Moncur erinnert sich daran, dass er vom damaligen Chef Harry Redknapp als eine der größten Bedrohungen für Chelsea bezeichnet wurde. Ohne die Daten- und Videomaterialmanager, auf die jetzt zurückgegriffen werden muss, war der ursprüngliche Plan gewesen, ihn einfach zu verdoppeln, um seinen Einfluss auf das Spiel zu ersticken. Das erwies sich als vergeblich, da Zola beim 3: 1-Sieg eine Meisterklasse hinlegte – Mark Hughes mit einem geschickten Schlag für das erste Tor auftete und dann ein zweites erzielte, über das noch heute von Blues-Fans gesungen wird.
Als sich das Spiel der 10. Minute näherte, entging Zola den Aufmerksamkeiten seiner Markierer, um Hammers-Verteidiger Julian Dicks zu isolieren, drehte den linken Rücken herum, als würde er auf einem Korkenzieher reiten, bevor er an Ludek Miklosko vorbeizog, um das 2:0 zu erzielen. „Wenn jemand von seiner Qualität so brennt, wie er es an diesem Tag war, kann man nicht viel tun“, sagt Moncur. „Dicksy war selbst ein großartiger Spieler und er würde es nicht zugeben, aber selbst nach diesem Spiel und diesem Tor gibt es bestimmte Spieler, auf die man in seiner Karriere – sehr selten – trifft, die Dinge wie Zola tun können.
„Wir haben uns danach alle hingesetzt und man muss die Hände hochhalten und sagen ‚Was hätten wir anders machen können’. Wenn man ein Genie an der Spitze seines Spiels hat, kann man die meisten Dinge ausprobieren, aber man kann ihn nicht aufhalten.“
Zolas erstes Chelsea-Tor war einige Wochen zuvor in einem Spiel gegen Everton gefallen. „Wir hatten einen Masterplan, wie wir mit seinen Freistößen umgehen sollten“, erinnert sich Everton-Verteidiger Earl Barrett, der drei Länderspiele für England gewann. „Wir haben im Training geübt, dass es aufgrund seiner Qualität offensichtlich gefährlich war, sobald er einen Freistoß an der Strafraumkante hatte. Meine Aufgabe war es also, in der Abwehr zu stehen, aber nicht mit dem Torwart, weil die Stürmer kommen und mit mir stehen können. Also stand ich in der Nähe der Mauer und kurz bevor er sie nimmt, ziehe ich mich zurück und beschütze den Pfosten.
„Kurz bevor er es nahm, zog ich mich zurück und ging dem Wachmann den Pfosten zu und er schlug ihn immer noch ein – direkt über meinen Kopf. Du denkst ‘Wow’. Das war unser Plan. Ich konnte relativ hoch springen, aber er muss es auf einer Briefmarke getroffen haben. Wir konnten mit seiner Qualität nicht umgehen. Du denkst ‘was zum Teufel machen wir da’ – das war unser Plan und er ist kläglich gescheitert.“
Zola erzielte er in der Premier League 12 direkte Freistöße und ließ ihn in der All-Time-Rangliste des Wettbewerbs nur hinter David Beckham zurück. Aber er war nicht nur tödlich von einem toten Ball. „Wenn die Leute über den Knuckleball sprechen, hatte Zola es im normalen Spiel“, sagt James. “Das Tor, das er geschossen hat, ich erinnere mich, dass ich voll gesprungen bin, und während mein Arm ausgestreckt war, drehte er sich in die Ecke.”
Tore zu schießen war nicht einmal sein wichtigstes Kapital. Seine Kreativität und Denkgeschwindigkeit bedeuteten, dass er in scheinbar harmlose Bereiche des Spielfelds geisterte, bevor er einen verteidigungsspaltenden Pass für einen Teamkollegen entfesselte. „Es war seine Fähigkeit, andere in die Lage zu versetzen, Tore zu schießen“, sagt James. „Seine Fähigkeit, es mit Spielern aufzunehmen, andere Spieler zu finden, sie sind die Spieler, um die man sich mehr Sorgen macht.
„Es ist eine passende Parallele, aber wenn man sich Thierry Henry ansieht, war er der unheimliche Stürmer – derjenige, der von überall schießen konnte, an jedem vorbeilaufen konnte und ein Individuum war. Mit Zola von dieser Mittelfeldposition aus hatte er das Spiel so gut wie unter Kontrolle, was bedeutete, dass er zu den Stürmern passen konnte.
„Er könnte Tore schießen, aber selbst im heutigen Spiel sind die besten Spieler diejenigen, die das Schloss knacken können, um ein altes Fußballklischee zu verwenden. Er hatte diese Art von Fähigkeiten, dieses Bewusstsein, diese Vision im Überfluss. Wenn man alles auf so hohem Niveau hat wie er, ist man einer der schlechtesten Spieler, gegen die man spielen kann.“
Barrett und Moncur sind sich einig, aber beide weisen darauf hin, dass es die Ankunft von Spielern wie Zola in den 1990er Jahren war, die dazu beigetragen haben, das Niveau der englischen Spitzengruppe zu erhöhen. Steigende Gezeiten heben alle Schiffe an. „Junge Spieler oder alte Spieler, man lernt die meisten Dinge aus seinen Enttäuschungen“, erklärt Moncur. „An einem Tag, wie wenn man in einem Lokalderby geschlagen wird und von einem einzelnen absolut geschlagen wird, lernt man – und das soll nicht noch einmal passieren. Du lernst, indem du jemanden annullierst, und das hat die Spieler wahrscheinlich besser gemacht, weil du auch vom Gegner lernst, nicht nur von deinen eigenen Teamkollegen.“
Im Nachhinein klingt Moncurs Meinung wahr. Aber zu dieser Zeit – besonders für einen Verein, der um Ehrungen oder in den höheren Rängen der Liga kämpft – sagt James, dass die Ankunft dieses quecksilbernen Talents in den Reihen Ihrer Rivalen eine andere Emotion mit sich bringt. Eine, die bedeutet, dass die Spieler woanders neidische Blicke werfen.
„Es ist mehr Frustration als alles andere“, fügt James hinzu. „Damals war es bis zum letzten Monat der Saison ein offenes Transferfenster, also baut man seine Freundschaftskreise innerhalb des Vereins auf. „Dann siehst du jemanden wie Zola bei einem anderen Verein – nicht so sehr, wenn er unterschreibt, sondern wenn sie anfangen, Dinge zu tun – und du schaust dich in deinem Team um und denkst ‚Vielleicht brauchen wir etwas anderes‘. Aber Sie haben auch Ihre Freundeskreise und es geht um “Wen würden Sie loswerden, um jemand anderen zu holen” und “Warum gehen wir nicht los, um sie zu kaufen?”. Das könnte ein anderer Maker für Chelsea sein, um die Gruppe zu fangen oder zu versuchen, sich in die Lage zu versetzen, die Liga zu gewinnen.”
Zola half Chelsea in seiner ersten Saison, den FA Cup zu gewinnen, und wurde der einzige Fußballer in der Geschichte, der den Auszeichnung zum Spieler des Jahres der Fußballautoren ohne eine ganze Saison im englischen Fußball zu spielen. Die Auszeichnung gab es schon seit 50 Jahren, aber er war der erste Chelsea-Spieler, der sie gewann. Zola hat den Unterschied gemacht und wird auch nach 25 Jahren noch immer für seine Wirkung verehrt.