ichEs ist der 8. Juni 1997 in Lyon, wo sich Italien und Brasilien in Le Tournoi auf ihr erstes Aufeinandertreffen seit dem WM-Endspiel vor drei Jahren vorbereiten. Italiens Trainer Cesare Maldini geht zu Fabio Cannavaro und sagt: „Fabio, wir werden sehen, ob dieser Ronaldo wirklich ein Phänomen ist.“ Am Ende eines pulsierenden 3:3-Unentschieden hat Ronaldo sowohl Cannavaro als auch Paolo Maldini getroffen und gequält. Cannavaro kehrt zu seinem Manager zurück und sagt ihm, dass der junge Brasilianer in der Tat der wahre Deal ist, worauf Maldini antwortet: „Ja, Fabio, du hast recht.“
Ronaldo wechselte sechs Wochen später zu Inter. Laut dem ehemaligen Inter-Präsidenten Massimo Moratti entstand die Idee, Ronaldo zu verpflichten, nach einem tristen, torlosen Unentschieden bei Fiorentina drei Monate zuvor. Moratti soll den Plan auf dem Rücksitz eines florentinischen Taxis ausgeheckt haben. Und er hielt Wort, indem er die zunehmenden Spannungen zwischen Ronaldo und Barcelona ausnutzte, um die Ausstiegsklausel des Brasilianers zu aktivieren. Der Transfer löste im italienischen Fußball eine Welle der Aufregung aus, die seit dem Sommer nicht mehr zu sehen war. Diego Maradona kam vor 13 Jahren zu Napoli.
Das revisionistische Narrativ rund um Ronaldos Karriere besagt, dass das Jahr in Barcelona der Höhepunkt seiner Karriere war. Laut Statistik stimmt das. Die Tatsache, dass er in 49 Spielen in allen Wettbewerben 47 Tore erzielte, einschließlich das Wundertor gegen Compostela im Oktober 1996wo er die Verteidiger mit solch unverschämter Leichtigkeit wegschlug, verstärkt die Erzählung.
Doch sein wahrer Höhepunkt kam in seiner ersten Saison bei Inter, wo diese perfekt zusammengestellte Naturgewalt alles auf seinem Weg zerstörte. Durch La Liga zu rasen war eine Sache, aber es in der Serie A zu tun – bei weitem die größte Liga der Welt (und mit 1997-98 vielleicht die stärkste Einzelsaison, die der Sport je gesehen hat) – war eine ganz andere.
Die Serie A war jahrelang die Heimat der weltbesten Spieler und der gefürchtetsten Stürmer des Spiels. Italiens grauhaarige Verteidiger waren daran gewöhnt, sich mit großen ausländischen Spielern zu messen, aber sie waren noch nicht bereit für Ronaldo. Wenn Maradona das Dribbling-Genie besaß, Zinedine Zidane die ätherische Technik und Marco Van Basten, Gabriel Batistuta und George Weah rohe Körperlichkeit und Tempo, gesprenkelt mit einer Prise Eleganz, war Ronaldo ein berauschender Cocktail aus allen. Ein PlayStation-Fußballer zum Leben erweckt.
Ronaldos mit Spannung erwartetes Debüt wurde von Álvaro Recoba auf den Kopf gestellt, der innerhalb von fünf Minuten zwei Haubitzen traf, um Brescia zu besiegen. Im zweiten Spiel der Saison traf Inter auf Bologna in einem Spiel, das als „Ronaldo gegen Baggio“ bezeichnet wurde, ein Kampf zwischen den beiden besten Spielern des Spiels für einen großen Teil des Jahrzehnts. Das Spiel im regennassen Stadio Dall’ara war sofort ein Klassiker, bei dem Baggio zwei und Inter vier Tore erzielte. Ronaldo kam ins Schwarze, verdrehte Bologna-Verteidiger Massimo Paganin wie eine Brezel an der Strafraumkante mit einem Flatterfuß mit dem rechten Fuß, bevor er den Ball mit der linken ins untere Eck pflanzte.
„Ronaldo? Mamma Mia! Was für ein Spieler“, blickte Baggio 2021 zurück. „Er kam aus der Zukunft. Er spielte Fußball mit Technik und Schnelligkeit, die seiner Zeit voraus waren. Ich sah ihn Dinge tun, die undenkbar waren, an die bis dahin niemand gedacht oder getan hatte. Er war einzigartig.“
Ronaldo erzielte in seinen nächsten sieben Spielen sechs Tore, darunter eine hypnotisierende Leistung gegen Parma im Oktober. Er tanzte und glitt nach Belieben an den Spielern vorbei und krachte sogar einen Freistoß aus 25 Metern an Gianlugi Buffon vorbei, der die Unterseite der Latte traf. Bis Weihnachten hatte er neun Tore in 13 Spielen.
„Er war ein Außerirdischer unter den Menschen“, sagte Buffon. „Es schien, als wäre er in einem Labor erschaffen worden. Er war der perfekte Spieler, da er Kraft, Geschwindigkeit, Intuition, technische Fähigkeiten und Schnelligkeit hatte.“ Das war das Schöne am ersten Ronaldo. Er konnte alles: In seiner ersten Saison bei Inter schoss er Elfmeter, Freistöße und sogar Eckbälle; Er nahm den Ball in der Nähe der Mittellinie auf und dribbelt an so vielen Spielern vorbei, wie es wagten, sich ihm in den Weg zu stellen.
Ronaldo und Inter erlitten nach dem 1:0-Sieg gegen Juventus Anfang 1998 einen kleinen Einbruch und verloren im Januar und Februar 10 Punkte. Sein einziger Hattrick in der Liga gelang ihm beim 5:0-Sieg gegen Lecce mitten in dieser heiklen Phase.
Wenn Sie einen Schnappschuss davon wollen, wie gut Ronaldo während seiner goldenen Zeit bei Inter war, ist seine Leistung gegen Spartak Moskau im Rückspiel des Uefa-Cup-Halbfinals die perfekte Destillation eines Spielers, der in einer anderen Umlaufbahn agiert. Den Rasen des alten Dynamo-Stadions als Kartoffelfeld zu bezeichnen, wäre ein Affront gegen Kartoffelfelder auf der ganzen Welt. Obwohl die Oberfläche von Eis und Schnee durchzogen war, wurde das Spiel aus unerklärlichen Gründen fortgesetzt. Für Ronaldo machte das wenig aus.
Er traf zweimal und sein zweites war spektakulär. Wie bei seinen Toren gegen Sampdoria, Lecce und Schalke sammelte Ronaldo den Ball aus der Tiefe. Er drehte sich auf einem Groschen, rannte tief ins Herz der Abwehr und passte zu Iván Zamorano, der den Ball zurück zu Ronaldo drückte, der mit einer einzigen Berührung durch zwei Verteidiger tanzte, den Torhüter umrundete und den Ball ins Tor schob, während er effektiv spielte auf einer Eisbahn. „Standard“, rief der legendäre Rai-Kommentator Bruno Pizzul.
Die Saison hatte sich bis zum Titanic-Duell zwischen Inter und Juventus Ende April aufgebaut. Das wichtigste Derby d’Italia seit Jahren, mit nur einem Punkt Trennung, wurde im Wesentlichen auf einen Kampf zwischen Ronaldo und Alessandro Del Piero, den beiden besten Spielern der Welt, reduziert. Sie hatten sich die ganze Saison über gegenseitig in Szene gesetzt und den anderen gezwungen, den Einsatz noch höher zu treiben. „Als du bei Inter ankamst, warst du schon in meinem Kopf, und du hast mich inspiriert, besser zu werden“, sagte Del Piero 2020 zu Ronaldo. Ronaldo hatte in 28 Spielen der Serie A 22 Tore erzielt und den Uefa Cup dominiert; Del Piero hatte 20 in 30 Spielen und die Champions League dominiert. Wer das Spiel gewann, würde den Titel gewinnen.
Das Spiel lebt jetzt in Schande, eine Geschichte von zwei Elfmetern: einer, der gegen Inter verweigert wurde, und einer, der nur 15 Sekunden später an Juventus verhängt wurde. Die Kontroverse ging bis ganz nach oben, italienische Politiker debattierten sogar über die Entscheidung – und kämpften darüber im Parlament. Aber die Wahrheit ist, dass Ronaldo mehrere Chancen verpasst hatte, bevor Mark Iuliano ihn in den Strafraum stürzen ließ. Die Geschichte des Spiels handelte eher von verpassten Chancen als von einem nicht gegebenen Elfmeter. Die 0:1-Niederlage nahm Inter den Wind aus den Segeln, und nachdem die Liga nach einer überraschenden Niederlage gegen Bari Anfang Mai rechnerisch vorbei war, rückte der Fokus nun in den Fokus das Uefa-Cup-Finale gegen Lazio in Paris.
Ronaldo stahl allen die Show. „Seitdem habe ich mir dieses Spiel so oft auf Video angesehen und versucht herauszufinden, was ich falsch gemacht habe“, erinnert sich Alessandro Nesta. „Wir haben 0:3 verloren, aber ich glaube nicht, dass es meine Schuld war. Ronaldo war einfach nicht zu stoppen. Er ist so schnell, dass alle anderen so aussehen, als würden sie stillstehen.“ Nesta, einer der elegantesten Verteidiger, den Italien je hervorgebracht hat, und ein Spieler, der Lionel Messi im Alter von 36 Jahren gefesselt hat, konnte wenig tun, um Ronaldo mit 22 aufzuhalten.
Der Brasilianer zeigte die umfassendste Leistung seiner Karriere und spielte 90 Minuten lang mit Lazio. Javier Zanetti und Zamorano hatten bereits getroffen, bevor Ronaldo in der 69. Minute Lazios Abseitsfalle zuschnappen ließ, um den unglücklichen Luca Marchegiani völlig zu überrumpeln, indem er den Torhüter auf den Boden legte, ohne den Ball auch nur zu berühren, bevor er ihn ins leere Tor streichelte.
„Es war unglaublich, aber er hat in jedem Training solche Tricks gemacht“, erinnerte sich Youri Djorkaeff. „Wir waren daran gewöhnt. Ronaldo war phänomenal. Er hat bewiesen, dass er sich in dieser Saison von anderen abhebt.“ Es wurde zu einem der bestimmenden Ziele der 1990er Jahre und bestätigte, dass Ronaldo ein Fußballer des 21. Jahrhunderts war, der in der sterbenden Glut des 20. Jahrhunderts spielte.
Ronaldo beendete die Saison 1997/98 mit 34 Toren in allen Wettbewerben, davon 25 in der Serie A. Er hatte die unerbittlichste Liga, die die Welt je gesehen hat, in Stücke gerissen. „Meine härtesten Gegner wären Maradona, Ronaldo, der in seinen zwei Jahren bei Inter phänomenal war, und Zidane“, sagte Maldini auf Nachfrage La Gazzetta dello Sport um die Spieler zu nennen, die ihm in seiner 24-jährigen Karriere die schwerste Zeit bereitet haben. „Ronaldo war der einzige Spieler, der wirklich Angst in mir geweckt hat. Nur auf dem gleichen Platz zu laufen wie er, war für mich erschreckend.“ schrieb Cannavaro im Jahr 2018.
Inter hat den Scudetto nicht gewonnen, aber als er zu France 98 ging, gab es keinen Zweifel, dass Ronaldo der beste Fußballer der Welt war. Alles schien zum Greifen nah und die meisten gingen davon aus, dass es ihm nur besser gehen würde. Doch nur zwei Monate nach seinem Uefa-Cup-Höhepunkt in Paris war dieselbe Stadt Zeuge des Anfangs vom Ende des Höhepunkts von Ronaldo, und er war nie mehr derselbe. Das menschliche Knie wurde einfach nicht für ein solches Verrenken, Ziehen und Drücken gebaut – nicht für einen so muskulösen Körperbau wie den von Ronaldo und für eine so verheerende Geschwindigkeit.
Aber wenn Sie das Glück hatten, es mitzuerleben, war Ronaldo 1997-98 etwas Besonderes. Der ultimative Cheat-Code-Player. Il Fenomeno.