Pepe beginnt die Schule zu mögen. Es fällt ihm oft schwer, konzentriert zu bleiben, da es viel mehr Spaß macht, sich mit seiner neuen Kollegin Michelle auf raue Weise zu spielen. Dieser Babyschimpanse gehört zu den am stärksten gefährdeten Unterarten der Schimpansen – den Westlichen Schimpansen (Pan troglodytes verus).
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Pepe, ein einjähriges Schimpansenbaby, das vom Chimpanzee Conservation Centre vor Wilderei gerettet wurde, genießt eine der Schulstunden im Wald.
Schon in jungen Jahren wurde er Waise, als seine Mutter von Wilderern getötet wurde. Für die Gruppe von Waisenkindern im Chimpanzee Conservation Centre (CCC) in Guinea bedeutet „zur Schule gehen“ tägliche Ausflüge in die üppigen Wälder des Nationalparks High Niger, wo Betreuer ihnen die Fähigkeiten beibringen, die sie benötigen, um sich in der herausfordernden Umgebung zurechtzufinden und das komplexe Sozialleben ihrer wilden Artgenossen. Es dauert mehrere Jahre, bis die jungen Schimpansen freigelassen werden können, und eine erfolgreiche Genesung ist noch lange nicht selbstverständlich.
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Betreuer sind für die Erziehung von Schimpansenbabys unerlässlich. Sie spielen eine entscheidende Rolle bei der Förderung sozialer Bindungen von Schimpansen. Hier spielt Antoine mit einem der Waisenkinder, bevor sie ihren täglichen Spaziergang durch den Wald beginnen.
Schimpansen, die einst in ganz Äquatorialafrika verbreitet waren, sind aus dem größten Teil ihres historischen Verbreitungsgebiets verschwunden. Im Jahr 2003 wurde eine Population von 170.000 bis 300.000 Wildtieren über eine stark diskontinuierliche Verbreitung von 1 Mio. Quadratmeilen (2,6 Mio. Quadratkilometer) geschätzt. Es gibt vier anerkannte Unterarten von Schimpansen, von denen sich westliche Schimpansen durch ihre vielen einzigartigen Verhaltensweisen auszeichnen. Es wurde gezeigt, dass einige Gemeinschaften dieser Unterart Holzspeere herstellen, um andere Primaten zu jagen, Nüsse zu knacken, indem sie sie auf einer Wurzel balancieren und mit einem Stein darauf schlagen, sich einweichen und im Wasser spielen, um sich an heißen Tagen abzukühlen, reisen und Futter suchen nachts und versammeln sich regelmäßig in Höhlen, um Kontakte zu knüpfen und zu schlafen. Viele dieser Verhaltensweisen könnten durch soziales Lernen über Generationen hinweg kulturell weitergegeben werden.
Die Forscher sind verständlicherweise begeistert von der Aussicht, diese reiche kulturelle Vielfalt zu verstehen, obwohl sie leider unter erheblichem Zeitdruck stehen. Nach Berichten über einen beispiellosen Rückgang stufte die Internationale Union für Naturschutz (IUCN) 2016 den Bedrohungsstatus des westlichen Schimpansen von gefährdet (der Status aller anderen Unterarten) auf stark gefährdet ein. Laut dem Aktionsplan zum Schutz der westlichen Schimpansen 2020-30 sollen noch 10.000 bis 52.000 wilde Schimpansen in Westafrika verbleiben, wobei Guinea, Liberia und Sierra Leone die Hochburgen der Unterart sind. Guinea beherbergt mehr als 60 % der Restbevölkerung. Wichtig ist, dass mehr als 80 % der Schimpansen in Guinea außerhalb von Schutzgebieten zu finden sind, sodass Abgeschiedenheit und Unzugänglichkeit die Hauptfaktoren für die Überlebensfähigkeit von Wildpopulationen sind.
„Guinea ist reich an Bodenschätzen wie Bauxit (das in elektronischen Geräten verwendet wird), und dieser Sektor expandiert schnell. Die Entwaldung und Fragmentierung von Lebensräumen, die durch groß angelegte Entwicklungsprojekte (wie Minen und die damit verbundenen Infrastrukturen) verursacht werden, sowie die Ausweitung der Subsistenzlandwirtschaft (aufgrund des zunehmenden demografischen Wachstums und der Unfruchtbarkeit der Böden) nehmen nach und nach das Territorium der Schimpansen ein“, sagt Tatyana Humle , der Vorstandsvorsitzende des CCC. Obwohl traditioneller (und richtiger) Verwandtschaftsglaube in einigen Gebieten Guineas historisch zum Schutz der Schimpansen beigetragen hat, wird die Wilderei, um die Babys als Haustiere und die Erwachsenen als Buschfleisch zu verkaufen, zu einem der schwerwiegendsten Probleme für ihren Schutz. „Dies ist ein unglückliches Nebenprodukt der schnellen Umwandlung des natürlichen Lebensraums der Schimpansen für menschliche Aktivitäten. Schimpansen, die in Mosaiken aus Waldfarmen leben, sind oft auf Feldfrüchte und Obstplantagen angewiesen, um den Verlust ihrer natürlichen Nahrungsressourcen auszugleichen, was häufig zu Vergeltungsmorden und verwaisten Schimpansen als Nebenprodukt führt“, sagt sie. Fast die Hälfte der westlichen Schimpansen lebt innerhalb von 5 km von einer menschlichen Siedlung oder einer Straße, und die Abgeschiedenheit wird weiter schwinden, wenn keine dringenden Maßnahmen zur Kontrolle des anthropogenen Drucks ergriffen werden.
Mehr als ein Heiligtum
Das 1997 gegründete CCC zielt darauf ab, Schimpansen zu rehabilitieren und freizulassen, die Opfer illegalen Handels sind oder die infolge von Vergeltungstötungen verletzt oder zu Waisen wurden. Nach fast 26 Jahren hat sich das CCC zu einer führenden Institution für den Schutz afrikanischer Menschenaffen entwickelt, und seine Botschaft hat die verschiedenen Schichten der guineischen Gesellschaft durchdrungen.
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Ein Mitarbeiter des Chimpanzee Conservation Center klassifiziert und verwaltet die Nahrung, hauptsächlich Gemüse, Obst und Getreide, die den Schimpansen gegeben werden soll.
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Mitarbeiter des Chimpanzee Conservation Center eilen zur Unterstützung der nationalen Behörden, wenn Opfer von Schimpansenwilderei gefunden werden. Rechts: Menschen verkaufen ihre Produkte als Nahrung für Schimpansen. Dies wird zu einer kontinuierlichen Geldquelle für die Gemeinden, die dazu beiträgt, das Umweltbewusstsein für die Bedeutung des Schutzes von Schimpansen zu schärfen.
Am wichtigsten ist, dass das CCC durch die Gewährleistung der lebenslangen Fürsorge und des Wohlergehens beschlagnahmter Personen eine grundlegende Rolle bei der Unterstützung nationaler Behörden bei der Bekämpfung des illegalen Handels mit lebenden Schimpansen spielt. Sie kurbeln die lokale Wirtschaft an, indem sie Schimpansen mit lokalen Produkten (Gemüse, Obst und Getreide) füttern, was auch dazu beiträgt, das Umweltbewusstsein für die Bedeutung des Schutzes dieser bedrohten Unterart zu schärfen.
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Pepe ist ein Schimpansenbaby, dessen Ernährung immer noch auf Milch basiert. Michelle, seine Betreuerin, füttert ihn vor ihrer gemeinsamen Zeit im Wald. Ein intimer Moment zwischen Pepe und seiner Betreuerin Michelle, nachdem sie fast eine Stunde im Wald gespielt hatten. Das zwischen ihnen aufgebaute Vertrauen wird Pepe dabei helfen, in einem gesunden sozialen Umfeld aufzuwachsen. Nichtsoziale Tiere sind nicht nur schwer zu rehabilitieren, sondern auch schwer in Familiengruppen zu integrieren.
Cédric Kambere, ein kongolesischer Tierarzt mit viel Erfahrung in der Arbeit mit Menschenaffen, ist ein wichtiger Teil des Projekts. Sein Fachwissen wird besonders wichtig, wenn kranke Schimpansen, oft kürzlich verwaiste Babys, im Schutzgebiet ankommen. Derzeit leben 62 Schimpansen im Schutzgebiet, von denen 18 noch Säuglinge oder Halbwüchsige sind, die noch viel lernen müssen, wenn sie jemals wieder in die Wildnis entlassen werden sollen. Die Geschichten rund um ihre Ankunft im Heiligtum sind herzzerreißend. Marco, ein vierjähriges, nicht entwöhntes Baby, wurde gerettet, nachdem seine Mutter wegen Fleisches erschossen worden war. Die Kugel traf den Mund des Babys und zwang die Tierärzte, mehrere Zähne zu entfernen. Sewa, eine sechsjährige Frau, wurde aus einem Heim gerettet, in dem sie als Haustier gehalten wurde. Die Besitzer hatten ihr Kinderkleidung angezogen und ihren Kopf in Anlehnung an einen menschlichen Haarschnitt rasiert. Zusammen mit Tola, Bomba, Bingo und zwei weiteren Babys, die Verletzungen durch Wilderei nicht überwunden haben, gehörte der einjährige Pepe zu den sechs Schimpansenbabys, die 2022 in der Auffangstation ankamen.
Bemerkenswerterweise ist das CCC das einzige Schutzgebiet für Schimpansen, das derzeit Individuen in ihre natürlichen Lebensräume zurücklässt. Aber die Situation sieht für das Release-Projekt immer schlimmer aus. „Viele genesene Schimpansen können einfach wegen des physischen oder psychischen Traumas, das sie vor ihrer Ankunft erlitten haben, nicht freigelassen werden. Schlimmer noch, der Verlust des Lebensraums in Verbindung mit der Ausbreitung des Menschen behindert die Verfügbarkeit geeigneter Aussetzungsorte“, sagt Miguel García, ein spanischer Primatologe, der für die Erhaltungsaktivitäten des CCC, einschließlich des Aussetzungsprojekts, verantwortlich ist. Geeignete Freisetzungsorte müssen das typische Heimatgebiet einer Schimpansengemeinschaft (zwischen 15 und 60 km²) umfassen und das ganze Jahr über ausreichend Nahrung und Wasser bereitstellen, ohne Teil des bestehenden Territoriums einer anderen Gruppe zu sein. Bisher wurden vier Bereiche kürzlich bewertet, und keiner erfüllte die Anforderungen für eine Freigabe. Im Ndama-Reservat in Nordguinea, nahe der Grenze zu Senegal, wird derzeit eine vielversprechende Bewertungsstudie durchgeführt. Der kürzlich gegründete Nationalpark Moyen Bafing bietet noch einen weiteren Hoffnungsschimmer. Dieser Park beherbergt 15 % der Schimpansenpopulation des Landes und wurde gegründet, um die Auswirkungen zweier Bauxit-Minenunternehmen in der Region Fouta Djallon auszugleichen. Aber Tatyana Humle hat Bedenken. „Es gibt ein wachsendes Engagement der guineischen Regierung, Offsets für den Bergbausektor obligatorisch zu machen; Kompensationen sollten jedoch der letzte Ausweg sein, und ein Vorstoß zur Vermeidung von Auswirkungen auf Schimpansen und andere bedrohte Arten sollte bevorzugt werden.“ Die Sicherung einer nachhaltigen Finanzierung dieses Nationalparks und von Schutzgebieten wie dem CCC würde für den Schutz der Schimpansen in Guinea einen großen Unterschied machen.
Warum sollte man sich um westliche Schimpansen kümmern? Im Laufe der Geschichte wurde die irrige Intuition, dass Menschen sich radikal von anderen Tieren unterscheiden (sogar überlegen sind), benutzt, um unsere ausbeuterische Haltung gegenüber der Natur zu rechtfertigen. Indem sie uns selbst den Spiegel vorhalten, zwingen uns Affen, diesen „menschlichen Ausnahmezustand“ aufzugeben. 1758 wagte der schwedische Naturforscher Carl von Linné nicht nur, Menschen neben Affen und Menschenaffen in die „Primaten“-Ordnung einzuordnen, sondern ordnete Menschen und Menschenaffen sogar derselben Gattung zu, Homo. Spätere Genomanalysen würden Linnaeus’ Intuition bestätigen und bestätigen, dass Schimpansen und Bonobos tatsächlich Menschen ähnlicher sind als Gorillas. Unsere auffälligen Parallelen zu Schimpansen werden offensichtlich, wenn man fast jeden Aspekt unserer Biologie betrachtet. Zum Beispiel sind unsere Immunsysteme so ähnlich, dass viele Infektionskrankheiten, die Menschen betreffen, auch Schimpansen infizieren können, die Trächtigkeit dauert ebenfalls etwa neun Monate und Säuglinge haben eine verlängerte Kindheit (bis zu 10-12 Jahre), in der sie in der Nähe bleiben müssen zu ihrer Mutter und lernen eine Reihe von Fähigkeiten, die in ihrem Erwachsenenleben entscheidend sein werden. Gleichzeitig werden uns fast wöchentlich neue Beweise gezeigt, die darauf hindeuten, dass Werkzeuggebrauch, Empathie und andere Fähigkeiten, von denen allgemein angenommen wird, dass sie nur unserer Spezies vorbehalten sind, auch bei anderen Primaten vorhanden sind. Wie Darwin vermutete, scheint die Kluft zwischen Menschen und Affen (die einst als unüberwindbarer Abgrund galt) „eine graduelle und keine Art“ zu sein. Indem sie den Menschen fest im Tierreich verankerten, boten uns unsere Affenverwandten den richtigen Rahmen, um unseren Platz in der Natur zu verstehen und unsere abweisende Haltung gegenüber anderen Tieren durch eine auf Respekt und Neugier basierende zu ersetzen. Paradoxerweise für den selbsternannten „denkenden Affen“ waren wir so besessen davon herauszufinden, was Menschen „einzigartig menschlich“ macht, dass wir erst vor kurzem zu schätzen begonnen haben, was Schimpansen zu „einzigartigen Schimpansen“ macht.
Wir sollten jetzt handeln, wenn wir das reiche kulturelle Erbe unserer engsten Verwandten bewahren wollen. Wenn keine dringenden Maßnahmen ergriffen werden, um den Schutz der Schimpansen und die kumulativen Auswirkungen einer groß angelegten Entwicklung in Einklang zu bringen, wird dies nicht nur bedeuten, dass gerettete Waisenkinder im CCC nie wieder Freiheit erfahren werden, sondern auch das unumkehrbare Aussterben westlicher Schimpansen.