Es ist die entscheidende Jahreszeit für Theater, wenn Familien, Schulen und Panto-Liebhaber traditionell in festliche Shows drängen und die Kassen der Veranstaltungsorte für das kommende Jahr füllen. Aber in diesem Winter, inmitten steigender Covid-Fallzahlen und der Verbreitung der Omicron-Variante, sind die Buchungen zurückgegangen und Aufführungen werden in letzter Minute – und mit alarmierender Geschwindigkeit – aufgrund von Covid-Infektionen bei Besetzung und Crew abgesagt. Die Theater wurden „im Krisenmodus“, „auf Messers Schneide“ gelassen und „erschrocken“ vor dem, was die nächsten Wochen bringen werden.
Der Produzent Kenny Wax, zu dessen Hits das Musical gehört Sechs und die Komödienserie Goes Wrong, sagte dem Guardian, dass “die Branche wahrscheinlich in ihrer prekärsten Lage ist”, selbst nach fast zwei Jahren der Unsicherheit. Am Mittwoch prognostizierte Sir Nicholas Hytner, künstlerischer Leiter des Bridge Theatre in London, auf BBC Nachrichtenabend: „Die drei Wochen des Jahres, auf die sich alle Live-Kunst- und Unterhaltungsunternehmen verlassen … werden abgeschrieben“. Sarah Brigham, die das Derby-Theater leitet, sagte, dass Besetzungskrankheiten künstlerische Leiter im ganzen Land dazu veranlasst haben, sich mit Angst zu fragen: „Wann bin ich? ich mit einem Drehbuch auf die Bühne gehen müssen?“ Natalie Ibu, künstlerische Leiterin der Northern Stage in Newcastle, sagte: „Was wir nicht brauchen, sind mehr Unsicherheit und gemischte Botschaften [from government] – das fühlt sich einfach wieder an wie März 2020. Wir sind zu weit gekommen, um beim Murmeltiertag festzustecken.“
Die Produktion von The Sorcerer’s Apprentice von Northern Stage wurde am Donnerstag zu einer der neuesten Shows, bei denen Aufführungen aufgrund von Covid-Fällen abgesagt wurden, obwohl eine Reihe von Maßnahmen ergriffen wurden, um die Sicherheit des Unternehmens zu gewährleisten. Ibu sagte, es sei “sehr enttäuschend” und sie hofften, die Aufführungen ab dem 28. Dezember wieder aufzunehmen. Stornierungen haben Bühnen und Shows aller Größenordnungen getroffen – von kleinen Kunstzentren bis hin zu unseren großartigsten Kulturinstitutionen, lokalen Pantos bis hin zu West End-Musicals wie Cabaret und Hamilton – aber mit dem gleichen Verlust an lebenswichtigen Einnahmen. Von ähnlicher Bedeutung ist der Verlust des Vertrauens des Publikums in einer Zeit großer Unsicherheit und gemischter Botschaften, als Chris Whitty, der Chief Medical Officer für England, die Menschen aufforderte, sich nicht mit Menschen zu vermischen, die man nicht muss, aber Boris Johnson hat erklärt: Menschen sollten Weihnachtsfeiern nicht absagen.
Ibu sagte, dass enorme Arbeit und finanzielle Unterstützung in die Wiedereröffnung der Theater und die Wiederherstellung des Vertrauens des Publikums geflossen seien. „Was wir jetzt brauchen, ist Klarheit, damit wir diese Investition bestmöglich für unsere Gemeinschaft einsetzen können.“ Brigham fügte hinzu, dass „klare Botschaften und Rollenvorstellungen seitens der Führung wirklich hilfreich wären. Es führt uns zurück in den März 2020, als uns nicht gesagt wurde, zu schließen, aber dem Publikum wurde gesagt, dass sie nicht zu uns kommen sollten.“ Gewissheit und Zuversicht für Publikum und Unternehmen seien von größter Bedeutung, fügte sie hinzu, nicht nur durch starke Botschaften im Bereich der öffentlichen Gesundheit, sondern auch durch starke wirtschaftliche Maßnahmen. Der Dramatiker Mark Ravenhill, jetzt stellvertretender künstlerischer Leiter des King’s Head Theatre in London, sagte dem Guardian Anfang dieser Woche, dass die nächsten Monate “die gefährlichsten von allen” für die Theater sein könnten. “Wenn sich herausstellt, dass dies eine Zeit ist, in der Theater technisch gesehen öffnen dürfen, aber nur sehr wenige Leute dorthin wollen, wäre das eine große finanzielle Herausforderung.”
Während viele Theaterbesucher mit Begeisterung zu den West End-Shows zurückgekehrt seien, sagte Wax, sei das Vertrauen des Publikums am Broadway viel größer geworden, wo „jeder in den Theatern Masken trägt. Es ist das Gesetz und sie respektieren es. Theaterbesitzer erlauben Ihnen nicht, Speisen oder Getränke zu Ihren Plätzen mitzunehmen, sodass Sie nicht die Ausrede „Ich trinke“ verwenden können, um Ihre Maske angehoben oder gesenkt zu haben. Es muss an Ort und Stelle bleiben.” Das Tragen von Masken in Englands Theatern, die monatelang den einzelnen Spielstätten überlassen blieben, um sie nach besten Kräften durchzusetzen, ist gerade erst zur Pflicht geworden und nicht mehr empfohlen (ausgenommen Ausnahmen). Ob das ängstliche Theaterbesucher zu ihren Weihnachtsreisen beruhigen wird, muss sich noch zeigen. Der Impfstoffstatus und der Ausweis, die für den Theaterbesuch in anderen europäischen Ländern erforderlich sind, sind in den meisten Theatern in England und Schottland immer noch keine gesetzliche Voraussetzung; Für Theater in Wales und Nordirland sind Covid-Pässe erforderlich.
Ganze Produktionen im ganzen Land wurden in den letzten Wochen verschoben, wie zum Beispiel die Aladdin panto . von Brighton Centre mit Anita Dobson, die nun aufgrund der Unsicherheit und des Risikos rund um die Omicron-Variante um ein Jahr nach hinten verschoben wurde. Das Belgrader Theater von Coventry angekündigt am 8. Dezember dass Mitglieder seiner Firma Beauty and the Beast positiv auf Covid getestet worden waren, was bedeutete, dass Live-Auftritte der Show bis zum 18. Die Besorgnis über Omicron hat dazu geführt, dass die Leute ihre Buchungen stornieren oder verschieben, sagte Brigham. Bisher wurde nur eine Aufführung der Treasure Island-Produktion des Derby-Theaters abgesagt, nachdem ein Darsteller einen positiven Lateral Flow-Test hatte, der mit einem negativen PCR nachverfolgt wurde. Aber die Zweifel an der festlichen Zeit, in der „wir die meisten Menschen durch unsere Türen begrüßen“, sind wie eine Messerschneide, fügte Brigham hinzu.
Wax sagte, dass eine seiner West End-Shows am Mittwoch abgesagt wurde „durch eine Kombination positiver Fälle in der Firma, ein Schauspieler, der schlecht auf seinen Booster reagierte und alle anderen in der Firma PCRs bekommen mussten“. Die anderen Shows seiner Firma “hängen an ihren Fingerspitzen”, fügte er hinzu. „Unser Tagesumsatz ist deutlich zurückgegangen. Zum Glück haben wir bis zum Ende der Ferienzeit sehr gut verkaufte Häuser, aber wir haben Angst vor dem, was Januar und Februar bringen werden.“
Ibu sagte, dass die finanzielle Unterstützung, die Northern Stage während der Pandemie erhalten hat, es ihnen ermöglicht hat, Risiken zu mindern und für Worst-Case-Szenarien und das aktuelle Klima zu planen. “Aber Geld kann nur so lange reichen.” Das Urlaubsprogramm der Regierung, der Fonds für die kulturelle Erholung (CRF) und die Senkung der Mehrwertsteuer für die Kinos während der Pandemie von entscheidender Bedeutung gewesen, bemerkte Wax. „Das wahrscheinlich einfachste Geschenk der Staatskasse wäre eine Erweiterung des [reduced] Mehrwertsteuersatz.“ Hytner sagte der BBC, dass sich die Kinos derzeit „im Krisenmodus“ befinden. „Letztes Jahr gab es eine Partnerschaft mit der Regierung, die eine enorme Investition beinhaltete, um uns zu erholen … wir wollen jetzt sicherlich nicht in eine Situation geraten, in der die Investitionen der Regierung im letzten Jahr verschwendet werden, weil die Sektoren, die sie unterstützt hat, im neuen Jahr zusammengebrochen sind Jahr. Die Mechanismen bestehen seit dem letzten Jahr, um diese florierenden Industrien, die alle nur mit winzigen Margen existieren, gezielt zu unterstützen. Wir müssen kurzfristige Finanzierungen sehen, wir müssen Kredite, Mehrwertsteuer und Unternehmenssätze erneut prüfen.“
Brigham sagte, dass das Urlaubsprogramm und das CRF zwar viele Organisationen geschützt hätten, unabhängige Künstler und Unternehmen jedoch ebenso gefährdet gewesen seien wie einige der großen freiberuflichen Mitarbeiter des Theaters. „Es ist wichtig, an den Sektor als Ganzes zu denken“, sagte sie und forderte Maßnahmen zum Schutz der Lebensgrundlagen von Freiberuflern sowie von Organisationen, die mit Einnahmeverlusten, steigenden Stromrechnungen und Inflation zu kämpfen haben. Sowohl Wax als auch Brigham sagten, dass das Problem der Covid-bedingten Abwesenheiten bei Theatercrews durch einen Mangel an Bühnenmanagern und Technikern verschärft wurde, da in den letzten zwei Jahren so viele Menschen die Branche verlassen haben.
„Theater spielt eine wichtige Rolle, während wir uns durch das persönliche und globale Trauma der letzten zwei Jahre navigieren“, sagte Ibu, der hofft Saison 2022 von Northern Stage wird “einen Ort bieten, an dem wir Zuflucht finden, um zusammenzukommen, um uns unseren Weg durch die unordentliche Welt, in der wir gerade leben, vorzustellen”.