Von Farah Master
HONGKONG (Reuters) – Hongkong hatte bis vor kurzem einen beneidenswerten Rekord im Kampf gegen COVID-19, aber da eine Omicron-Welle jetzt die Stadt überwältigt, machen die Schritte, die Leben gerettet haben, das Leben für viele seiner 7,4 Millionen Menschen unerträglich.
Wie ein Immunsystem, das überreagiert und die Person, die es schützen soll, schädigt, hat die „dynamische Null-COVID“-Politik, die das Virus in Hongkong niedergeschlagen hatte, zu den aktuellen Problemen beigetragen, sagen Experten. Patienten liegen in Betten auf kalten, nassen Parkplätzen vor überfüllten Krankenhäusern, Isolationseinrichtungen füllen sich und Tausende stehen stundenlang vor Testorten an.
Ein 60-facher Anstieg der täglichen Infektionen in diesem Monat veranlasste die Regierung kürzlich, ihre COVID-Ausrottungspolitik zu ändern, aber die Behörden zielen weiterhin darauf ab, das Virus auszulöschen. Die Auswirkungen der Nulltoleranz werden noch einige Zeit anhalten, sagen Epidemiologen.
Die strenge Pandemiepolitik Hongkongs hat die Coronavirus-Infektionen auf rund 40.000 mit 259 Todesfällen begrenzt, weit weniger als in anderen Großstädten. Der asiatische Rivale Singapur mit 5,7 Millionen Einwohnern hat mehr als eine halbe Million Fälle und etwa 900 Todesfälle gemeldet.
Unter Null-COVID schlossen die Behörden von Hongkong im Wesentlichen die Grenze und brachten sogar asymptomatische Coronavirus-positive Menschen ins Krankenhaus und isolierten enge Kontakte mit infizierten Personen. Eine Person, die wenig oder keine Symptome zeigt, könnte wochenlang im Krankenhaus bleiben und dann für mehrere Wochen in eine Isolationseinrichtung verlegt werden, bevor sie zum normalen Leben zurückkehren darf.
Im Gegenzug könnten die meisten Menschen im globalen Finanzzentrum ihrer Arbeit und ihrem sozialen Leben mit wenigen Einschränkungen nachgehen.
Die Regierungschefin, Chief Executive Carrie Lam, sagte, Hongkong könne sich „dem Virus nicht ergeben“ und die Eindämmung des Ausbruchs „ist jetzt von größter Bedeutung“, da sie das Verständnis der Menschen für die durch die Politik verursachten Unannehmlichkeiten sucht.
„Eliminierung war anfangs die beste Strategie für Hongkong“, ist aber nicht mehr angemessen, sagte Dr. David Owens, Gründungspartner der OT&P-Klinik.
„Sobald wirksame Impfungen verfügbar wurden, wirkten sich die negativen Rahmenbedingungen und die Politik in Bezug auf Null-Covid nachteilig auf die Impfraten aus, insbesondere bei den gefährdeten Personen“, sagte er. “Die Nachrichtenübermittlung war nicht nur unwissenschaftlich, sie erhöhte paradoxerweise das Risiko für die Gesundheit der Bevölkerung.”
Die Regierung antwortete nicht auf eine Bitte um Stellungnahme, ob ihre Null-Covid-Politik zum aktuellen Problem beigetragen habe.
Da die hoch übertragbare COVID-Variante das Gesundheitssystem und die Geduld der Öffentlichkeit auf die Probe stellt, haben die Behörden einen subtilen Übergang von der Eliminierung zur Minderung vorgenommen und die Richtlinien häufig angepasst, basierend auf der Schwere der Symptome und der Verfügbarkeit von Betten und Isolierzimmern.
Asymptomatische Träger können jetzt in Quarantäneeinrichtungen oder sogar nach Hause gehen, und enge Kontakte können sich zu Hause isolieren.
„Wahnsinnig und grausam“
Aber das Gesundheitssystem ist angesichts des Anstiegs der Infektionen zum Erliegen gekommen.
Pläne für Massentests ab dem nächsten Monat werden wahrscheinlich wirkungslos sein, sagen einige Epidemiologen, ohne eine vollständige Sperrung der Stadt im Stil des Festlandes – etwas, das Lam ausgeschlossen hat.
„Null-COVID kann nicht ewig dauern“, sagte Peter Collignon, Professor für Mikrobiologie an der Australian National University. Das Festhalten am Ziel “kann zu einer schlechten Ressourcenallokation und Prioritäten führen.”
Rückverfolgungs-, Test-, Behandlungs- und Quarantäneressourcen zielen immer noch auf jede Infektion ab, anstatt Hochrisikogruppen wie ältere Menschen zu priorisieren, was zu weit verbreiteter Frustration führt.
Einige Epidemiologen befürchten, dass Zero-COVID-Messaging bei den weitgehend ungeimpften älteren Menschen Selbstgefälligkeit und falsche Hoffnungen schüren könnte, dass die Stadt wieder virenfrei werden und dies auch bleiben könnte. Mehr als 60 % der Einwohner über 80 wurden nicht geimpft, obwohl etwa 85 % der Gesamtbevölkerung mindestens eine Impfung erhalten haben.
Bars, Fitnessstudios und Schönheitssalons sind geschlossen, viele können sich nicht über Wasser halten. Rund 900.000 Schüler gehen nicht zur Schule, während die meisten Menschen wieder von zu Hause aus arbeiten, was an Anfang 2020 erinnert.
Die Wirtschaft dürfte in diesem Jahr nach der Erholung von der längsten Rezession der Stadt im letzten Jahr schrumpfen, sagen einige Analysten. Und die Isolation und die wirtschaftliche Unsicherheit bedrohen eine Epidemie der psychischen Gesundheit, sagen Psychologen.
„Es ist verrückt und grausam“, sagte ein 41-jähriger Bewohner, dessen Familie fünf Wochen Krankenhaus- und Regierungsquarantäne durchmachte, einschließlich der Trennung von ihren beiden Kleinkindern.
“Nirgendwo sonst auf der Welt tut man das.”
Hongkong hat Peking um Hilfe gebeten. Mehr als hundert Millionen Schnelltests vom Festland sind auf dem Weg, und die Behörden planen, die Tests zu verstärken, weitere Isolationseinrichtungen zu bauen und die Lebensmittelversorgung nach Gemüseknappheit in diesem Monat sicherzustellen.
Einige Gesundheitsexperten prognostizieren jedoch einen Anstieg der täglichen Infektionen von 3.629 am Freitag auf bis zu 30.000 bis Ende März, was die Bemühungen zur Erhöhung der Kapazität bei weitem übertrifft.
Epidemiologen der Universität von Hongkong haben davor gewarnt, dass nur eine kostspielige, monatelange vollständige Sperrung Infektionen beseitigen würde. Und während dies die Stadt wieder dorthin zurückbringen würde, wo sie im Dezember war, könnte Omicron erneut zuschlagen und erneutes Chaos verursachen, sagen sie.
Bewohner, die zu Beginn der Pandemie über die Empfehlungen der Regierung hinausgingen, um ihre Freunde und Familie zu schützen, haben begonnen, den Glauben zu verlieren.
„Die Regierung will ein dynamisches Null-COVID erreichen, was die Bürger im Grunde noch beunruhigter und verwirrter gemacht hat, weil ich glaube, dass kein Virus vollständig ausgerottet werden kann“, sagte der 39-jährige Hang Tang.