©Reuters. DATEIFOTO: Indiens Premierminister Narendra Modi geht nach der Übergabezeremonie während des G20-Gipfels in Nusa Dua, Bali, Indonesien, am 16. November 2022. REUTERS/Willy Kurniawan/Pool
Von Aftab Ahmed und Krishn Kaushik
NEU-DELHI (Reuters) – Der Schritt des indischen Premierministers Narendra Modi, die Lebensmittelrationen für die Armen vor den staatlichen Wahlen im nächsten Jahr und den Parlamentswahlen im nächsten Jahr effektiv zu halbieren, ist finanziell solide, aber politisch hängt viel davon ab, ob der charismatische Führer sie an die Wähler verkaufen kann .
Subventionierte Lebensmittel und andere Artikel sind der Schlüssel zum Gewinn von Wahlen in Indien, wo Nahrungsmittelhilfe ein gesetzliches Recht ist und mehr als 800 Millionen Menschen in den letzten 28 Monaten zusätzlich 5 kg Reis oder Weizen kostenlos erhalten haben, als COVID-19 ihre Finanzen verwüstete.
Das kostenlose Lebensmittelprogramm kostete die Regierung jedoch rund 47 Milliarden US-Dollar, verschlimmerte das Haushaltsdefizit und ließ die Weizenvorräte in den staatlichen Lagerhäusern auf ein Mehrjahrestief sinken.
Ab Januar wird Indien die während der COVID-19-Pandemie ausgegebenen zusätzlichen 5 kg Lebensmittelhilfe pro Person beenden und ein Jahr lang 5 kg kostenlose Lebensmittel ausgeben, aber die Reduzierung populistischer Maßnahmen vor den Wahlen ist riskant.
Modis Bharatiya Janata Party (BJP) hat in diesem Monat einen Rekordsieg in seinem Heimatstaat Gujarat errungen und es wird allgemein erwartet, dass sie die nächsten Parlamentswahlen gewinnen wird. Analysten sagen, dass die Realität ihm eine freiere Hand gibt, um Haushaltsdisziplin durchzusetzen.
„Meiner Meinung nach handelt es sich angesichts der fiskalischen Zwänge tatsächlich um eine ziemlich kluge Politik“, sagte Yamini Aiyar, Leiterin des Zentrums für politische Forschung der Denkfabrik Neu-Delhi, über die Entscheidung, das Nahrungsmittelprogramm zu kürzen.
Die Regierung erwartet, durch die Beendigung des COVID-freien Lebensmittelprogramms fast 20 Milliarden US-Dollar pro Jahr einzusparen.
Finanzminister Nirmala Sitharaman wird den Haushalt für das nächste Geschäftsjahr am 1. Februar vorstellen. Eine Regierungsquelle sagte, der Schritt zur Beendigung des Programms für kostenlose Lebensmittel aus der COVID-Ära würde die Subventionslast der Regierung im nächsten Geschäftsjahr um etwa 30 % verringern und ihr helfen, sie zu zügeln schneller als erwartet in das Haushaltsdefizit.
Die Subventionsrechnung der Regierung für drei Hauptposten, darunter Lebensmittel und Düngemittel, dürfte im nächsten Geschäftsjahr auf unter 4 Billionen Rupien (48 Milliarden US-Dollar) fallen, sagte die Quelle, von fast 5,5 Billionen Rupien im laufenden Geschäftsjahr, das am 31. März endet.
Der Beamte fügte hinzu, dass das Haushaltsdefizitziel für 2023/24 um mindestens 50 Basispunkte niedriger sein würde als 6,4 % in diesem Geschäftsjahr.
MODI VERTRAUEN VOM WÄHLER
Einige Ökonomen wollten, dass das Lebensmittelprogramm vor Monaten abgeschafft wurde, als die COVID-Einschränkungen nachließen. Die Regierung sagte letzte Woche, dass das Programm im Dezember enden und durch subventionierte Lebensmittel im Rahmen eines Vor-COVID-Gesetzes ersetzt werden würde, das für ein Jahr kostenlos sein wird.
Den Armen Indiens wird Nahrung nach einem jahrzehntealten Gesetz garantiert, das sie als Recht verankert.
„Die Reduzierung der effektiven Nahrungsmittelzuteilung pro Person von 10 kg auf 5 kg ist eindeutig unpopulistisch“, sagte Subhash Chandra Garg, der vor drei Jahren als indischer Finanzminister in den Ruhestand ging.
„Aber diese zusätzliche Lebensmittelzulage war eindeutig nicht erforderlich, um den Kalorienbedarf zu decken. Wenn Sie also die Idee verkaufen können, dass arme Menschen das bekommen, was zur Deckung ihres wahren Lebensmittelbedarfs erforderlich ist, dh 5 kg pro Person kostenlos, möglicherweise kann der negative Effekt neutralisiert werden.“
Modi ist dafür bekannt, dass er die Botschaft, die er den Wählern übermitteln möchte, meisterhaft kommuniziert, und ihm hilft die Tatsache, dass es im Land keinen offensichtlichen Herausforderer für ihn gibt, sagte Yashwant Deshmukh, Gründer des Meinungsforschungsinstituts CVoter Foundation.
Modis Zustimmungsrate liegt bei etwa 60 %, verglichen mit etwa 20 % für seinen nächsten Konkurrenten, Rahul Gandhi von der wichtigsten Oppositionspartei im Kongress, wie CVoter-Daten zeigen.
„Ich denke, Modi hat die meisten seiner Entscheidungen dank seiner Vertrauenswürdigkeit und Popularität getroffen“, sagte Yashwant Deshmukh, Gründer von CVoter, und bezog sich auf Maßnahmen wie das Verbot hochwertiger Währungen im Jahr 2016, die weit verbreitete Bedrängnis auslösten, aber er gewann trotzdem viele Wahlen leicht danach das.
„Das liegt daran, dass die Leute nicht an seiner Absicht zweifeln. Wäre das Vertrauen nicht da gewesen, und für jeden anderen Führer wäre es schwierig gewesen, ein solches Nahrungsmittelprogramm vor den Wahlen zu beenden.“
Aber der hochrangige BJP-Führer und ehemalige Minister Ravi Shankar Prasad sagte, dass die Entscheidung, die Nahrungsmittelhilfe zu reduzieren, nicht mit Wahlen oder Politik verknüpft werden sollte.
„Dies begann, als COVID da war. In der Regierung von Narendra Modi sind Inklusion und Empowerment der Armen wichtige Elemente“, sagte er.
NAHRUNGSMITTELSUBVENTIONEN
In neun Bundesstaaten stehen 2023 Wahlen an, bevor ein Jahr später die nationalen Wahlen stattfinden. Bei den letzten Parlamentswahlen half ein kostenloses Wohn- und Kochgasprogramm für die Armen der BJP, den Kongress zu schlagen.
Änderungen an der Lebensmittelausgabe bedeuten, dass die Gesamtsubventionen der Regierung für Lebensmittel, Düngemittel und Treibstoff im nächsten Geschäftsjahr um 30 % auf unter 4 Billionen Rupien (48,27 Milliarden US-Dollar) sinken werden, sagten zwei Regierungsquellen.
Eine der Quellen erwartet, dass die Regierung das Haushaltsdefizit im Geschäftsjahr ab dem 1. April um mindestens 50 Basispunkte auf 5,9 % des BIP reduzieren wird. Die zweite sagte, dass die Lebensmittelsubventionen im nächsten Geschäftsjahr von fast auf rund 2 Billionen Rupien fallen könnten 3,2 Billionen im laufenden Jahr.
Pronab Sen, ehemals Indiens Chefstatistiker, sagte, wenn das COVID-Lebensmittelprogramm verlängert worden wäre, wäre den Lagerhäusern der Regierung kurz vor den Parlamentswahlen das Getreide ausgegangen.
„Es wäre viel schädlicher gewesen, es 2024 stoppen zu müssen“, sagte Sen.
($1 = 82,8750 indische Rupien)