Thier ist etwas unwiderstehliches, wenn auch leicht solipsistisches über die Erforschung der eigenen Vorfahren. Dank digitalisierter und durchsuchbarer Aufzeichnungen können jetzt alle frustrierenden Lücken in Ihrem Stammbaum verlockend ausgefüllt werden. Manchmal enthüllen diese Lücken etwas Bemerkenswertes und Dramatisches, aber wie jeder Fan von BBC One Was glaubst du wer du bist? wird bestätigen, dass selbst die weltlichen Geschichten seltsam berührend sein können.
Simon Mawer, Booker-Shortlist für Das Glaszimmer 2009 betritt nun diese Arena mit seinem neuen Roman (sein Wort). Er besteht größtenteils aus fiktional präsentierten Kapiteln aus dem Leben seiner eigenen Vorfahren aus dem 19. Jahrhundert und sein narrativer Fortschritt ist gespickt mit Unterbrechungen des Autors, während Mawer versucht, uns an die zugrunde liegende Realität zu erinnern. Diese Unterbrechungen treten in vielen Formen auf: fotografierte Registereinträge in Kupferstich; seine eigenen Gedanken über die Natur seines Projekts („Es könnte der Beginn eines Dickens-Romans sein, nicht wahr?“); und etwas pedantische Fußnoten, die uns vergewissern, dass dies die „genauen Worte aus seinem Brief nach Hause“ sind oder dass er „Babarbadoes“ nicht falsch schreibt.
Von dieser „Dickensian“-Eröffnung an einem Strand in Suffolk, wo der junge Abraham Block einem ertrunkenen Leichnam seine beiden goldenen Sovereigns abnimmt, bewegen wir uns in sein Erwachsenenleben auf See. Aber mit der Fortpflanzung als unvermeidlichem Antrieb der Geschichte wischen wir bald hinüber zu einem Waggon mit einer naiven Näherin, die zum ersten Mal nach London kommt. Und auf dem Sitz neben ihr sitzt ein Grenzgänger, der ihre erzwungene Nähe ausnutzt, um seine Verführung einzuleiten. Trotzdem landet sie auf den Beinen, als sie, jetzt schwanger, ein Zimmer bei Abrahams Onkel in der Nähe der Docks mietet. Und so ist die Mawer-Abstammung auf der mütterlichen Seite im Gange.
Teil zwei erfordert natürlich einen kompletten Neustart, mit einem Wechsel auf die väterliche Seite der Dinge. So tauchen wir ein in das Leben von George Mawer, Privatsoldat im 50. Fußregiment. Beginnend mit seiner Heirat mit einer gewissen Ann Scanlon ziehen wir mit ihm von der Kaserne zur Garnison und wieder zurück. Sie wird, wie alle Armeefrauen, sein Bett im Schlafsaal mit Vorhängen teilen, und bald werden Nachkommen folgen. Aber das Familienleben wird durch die Entscheidung der britischen Regierung (vielleicht nicht zum letzten Mal) eingeschränkt, etwas gegen die Russen auf der Krim zu unternehmen. Georges Regiment segelt bald in fremde Länder.
Armeen sind mit Papierkram überschwemmt, der fast immer akribisch aufbewahrt wird, und ab diesem Zeitpunkt beginnt der Roman – zu seinem Nachteil – von der unverhältnismäßigen Verfügbarkeit dieser Archive bestimmt zu werden. Das Ergebnis ist eine nahezu erschöpfende Fiktionalisierung der Märsche, Scharmützel und Lager der 50er Jahre; Mit einer Pedanterie, die an Tristrams Onkel Toby erinnert, werden uns die genauen Abmessungen von Graben und Brüstung mitgeteilt.
Aber die Belagerung von Sewastopol, wie eindrucksvoll sie auch fiktionalisiert ist, kann nicht anders, als sich wie eine Geschichtsstunde anzufühlen, wenn die Geschichte, der wir wirklich folgen wollen, die von Ann ist. Sie ist jetzt zurück in Lincoln und wird zusammen mit diesen kleinen Mawer-Vorfahren für die Wohltätigkeitsorganisation der Gemeinde eingesetzt. Dank eines einmal in der Familiengeschichte erwähnten Namens kann Mawer eine Verbindung zu einem unverheirateten Mitglied dieses Gemeindekomitees herstellen. Er bietet uns dann eine Auswahl an Szenarien an, um diese beiden zusammenzubringen: von der Ausschreibung über die Funktion bis hin zur reinen Monetarisierung. Aber wieder mischt sich Mawer ein, um uns zu sagen, dass dies nur Vermutungen sind, die irgendwie die gesamte Prämisse seines eigenen Projekts untergraben.
Diese fiktiven Elemente sind nie weniger als glaubwürdig, wenn auch manchmal überdetailliert. Daher ist es eine Schande, dass Mawer, anstatt seinen Charakteren zu erlauben, zu wachsen und zu interagieren, wie es jeder Roman verlangt, sich stattdessen regelmäßig auf die Seite drängt, um uns daran zu erinnern, dass beispielsweise „dieses spezielle Gerücht zufällig wahr war“. Diese Erinnerungen an seine Forschung dienen nur dazu, die Charaktere zu entmachten und jede Gefahr im Geschichtenerzählen zu entschärfen. Etwas alltäglich wirkt die Prosa nicht gerade: Die Töne sind „sanft“ und die Haare kommen mehr als einmal zu einem „Schock“.
Mawer selbst räumt ein, dass das Problem bei jedem Bericht über die Vergangenheit darin besteht, „wie man sich in den Geist von jemandem hineinversetzen kann der keine Ahnung hat, was passieren wird“. Aber genau das tun Romanautoren – und das kann nur geschehen, wenn sie von der grausamen Hand der Geschichte befreit sind und von der harten Arbeit, die Sie zu ihrer Ausgrabung geleistet haben.