ich begrüßen die am Donnerstag angekündigten Vorschläge von MP Andrea Leadsom, Eltern und kleinen Kindern zu helfen. Seit einigen Jahren schweigt die Regierung weitgehend zur Unterstützung von Familien: Bei der Ausweitung der kostenlosen Kinderbetreuung ging es hauptsächlich darum, Frauen die Arbeit zu ermöglichen, und nicht darum, die Aussichten für Kinder zu verbessern.
1999 wurde ich der erste Direktor der Sure Start-Einheit, und kurz darauf begannen wir, Mittel an lokale Gebiete zu verteilen. In der Zeit der Sparmaßnahmen führten Kürzungen der kommunalen Mittel zu massiven Schließungen der Sure Start-Kinderzentren. Viele, die offen bleiben, sind ein Schatten ihres früheren Selbst: Sie sind nur wenige Tage in der Woche geöffnet, einige bieten nur Dienstleistungen für Zielfamilien an, die als fachlich bedürftig eingestuft werden.
Dies ist weit entfernt von der ursprünglichen Vision von gemeinsamen Diensten, die allen Familien mit Kindern bis zu drei Jahren offen stehen und sich in Gebieten befinden, in denen Familien, die diese Dienste benötigen, am wahrscheinlichsten leben. Während die ursprüngliche Bewertung von Sure Start enttäuschend war, anschließende Forschung fanden positive Ergebnisse für Eltern und Kinder: Dinge wie die Verbesserung der Lernumgebung zu Hause und weniger strenge Disziplin. Noch 2019 stellte das Institute for Fiscal Studies fest, dass Kinder im Alter von 11 Jahren Kinder aus Sure Start-Gebieten waren 18% weniger wahrscheinlich einen Krankenhausbesuch gebraucht zu haben. Der größte Einfluss war auf die ärmsten Kinder.
Leadsom hat gemacht sechs Empfehlungen, einschließlich nahtloser Unterstützung für Familien, die über Familienzentren bereitgestellt werden. Während dies sehr nach Sure Start Kinderzentren klingt, ist das Leadsom-Bericht geht weiter. Die Vorstellung eines „digitalen roten Buches“, mit dem Informationen über Kinder von Eltern gehalten und von einer Reihe oder Fachleuten geteilt werden können, steht im Einklang mit den enormen Fortschritten, die im digitalen Informationsaustausch in den letzten zehn Jahren erzielt wurden. Dies gilt auch für das Angebot digitaler und telefonischer Unterstützung direkt an die Eltern. Wie wir von Covid erfahren haben, können Fernkonsultationen sehr effektiv und besonders wichtig für ländliche Gebiete sein.
Ich begrüße auch ihre Aufmerksamkeit für die Bedeutung von Arbeitskräften und Führungskräften. Eine der Schwächen von Sure Start war, dass wir den Schwierigkeiten beim Zusammenschluss von Diensten auf Gemeindeebene nicht genügend Aufmerksamkeit geschenkt haben.
Leadsom argumentiert, wie wir es bei Sure Start getan haben, dass die spezifische Unterstützung vor Ort festgelegt werden sollte, da die Bedürfnisse im ganzen Land unterschiedlich sind. Wenn Familienzentren die Reichweite und Beliebtheit von Sure Start-Zentren nachbilden können, werden sie einen enormen Beitrag zur Gesundheit und zum Wohlbefinden von Kindern leisten. Der Schlüssel zum Erfolg ist die Gastfreundschaft der Zentren, die Bereitschaft der örtlichen Mütter und Väter, sie zu nutzen, und die Qualität der angebotenen Dienstleistungen.
Aber ich habe drei Bedenken. Erstens wurde Sure Start durch erhebliche zweckgebundene Mittel der Zentralregierung unterstützt: Leadsom hat das Finanzministerium noch nicht davon überzeugt, Ressourcen freizugeben.
Zweitens eröffnet Leadsom ihren Bericht mit der Warnung, dass es mit zwei Jahren bereits zu spät ist. Ich bin mit dieser Aussage zutiefst nicht einverstanden. Es besteht kein Zweifel, dass ein guter Start ideal ist und dazu beiträgt, die Widerstandsfähigkeit für mögliche zukünftige Herausforderungen im Leben zu stärken. Aber ich würde stark argumentieren, dass es nie zu früh, nie zu spät ist. Es gibt Risiken und Chancen im gesamten Lebenszyklus, und wir wissen, dass sich das Gehirn noch weit in die Pubertät und darüber hinaus entwickelt. Moralisch können wir Kinder nicht aufgeben.
Drittens erwähnt sie die vernarbenden Auswirkungen der Armut kaum. Auf der dem Bericht gewidmeten Website der Regierung heißt es: „Kinder, die in Haushalten in den niedrigsten sozioökonomischen Gruppen leben, haben signifikant schlechtere gesundheitliche Ergebnisse als andere Kinder.“ Es besteht kein Zweifel, dass alle Familien irgendwann Unterstützung brauchen. Familien mit niedrigem Einkommen stehen jedoch wahrscheinlich vor größeren Herausforderungen.
Sure Start-Zentren befanden sich ursprünglich in Gebieten mit niedrigem Einkommen, und das Programm hatte den größten Einfluss auf in Armut lebende Kinder. Während ein grundlegender Universaldienst unerlässlich ist, müssen wir sicherstellen, dass die Familien, die am wahrscheinlichsten zusätzliche Unterstützung benötigen, es am einfachsten finden, ihn zu erhalten. Wenn das Problem größtenteils durch Armut verursacht wird, sollten wir vielleicht versuchen, Familien weniger arm zu machen?