Andy Ackers: „Es war keine süße Reise, aber ich habe mich aus den Socken gehauen“ | Englands Rugby-League-Team

Für die meisten englischen WM-Kader ist es eine einfache Aufgabe, sich daran zu erinnern, wo sie das letzte Mal vor neun Jahren an diesen Küsten gespielt wurden. Andy Ackers braucht jedoch einen Moment, um sein Gedächtnis aufzufrischen, und das ist verständlich.

„So weit kann ich gar nicht zurückdenken – wie alt wäre ich gewesen?“ Ackers fragt am Vorabend seines Testdebüts. Die Antwort auf seine Frage ist 19, und während die meisten seiner Teamkollegen im Spiel der englischen Gruppe A gegen Frankreich am Samstag Vollzeitprofis gewesen wären, die gerade ihre Karriere in der Super League begonnen hätten, ist Ackers’ Weg an die Spitze der internationalen Rugby-Liga etwas anders.

Mit 19 war er aus der Akademie seines Heimatvereins Wigan entlassen worden. Er erhielt eine zweite Chance in Warrington, wurde aber letztendlich auch von den Wölfen entlassen, sodass ihm keine andere Wahl blieb, als Teilzeit zu gehen. „Ich habe definitiv irgendwo mit meinem Vater zusammengearbeitet, als die letzte Weltmeisterschaft stattfand“, sagt er.

„Ich wurde von Wigan entlassen, als ich 18 war, und ging dann nach Warrington, aber zu diesem Zeitpunkt hätte ich Vollzeit gearbeitet und wäre nachts zum Training gegangen. Wenn mir vor neun Jahren jemand gesagt hätte, dass ich bei einer Heim-WM spiele, hätte ich dir offensichtlich die Finger davon gerissen.“

Ackers wechselte zu Swinton aus der unteren Liga, was der Beginn einer bemerkenswerten Karriere war, die ihn zu den London Broncos in die Hauptstadt und als Teil des Toronto Wolfpack-Kaders, der 2019 den Aufstieg in die Super League gewann, über den Atlantik führte. Es war eine lange Zeit , unkonventioneller Weg zurück an die Spitze für Ackers, aber innerhalb von Monaten nach Torontos Debüt in der Super League schlug Covid-19 zu und das Wolfpack ging schließlich pleite.

Seine Form für Toronto blieb jedoch nicht unbemerkt, und nach ihrem Tod bot Salford Ackers einen Weg zurück in die Super League. Seitdem ist er zu einer der herausragenden Nutten im Wettbewerb geworden, und es war keine Überraschung für diejenigen, die den 28-Jährigen dieses Jahr gesehen haben, dass seine Form ihm eine erste Einberufung in England für die Weltmeisterschaft einbrachte. Es ist weit weg von der Welt des 5.30-Uhr-Weckers und der lebensmüden Arbeit auf einer Baustelle.

„Es war keine süße Reise“, lächelt Ackers. „Aber ich habe mir die Socken ausgezogen, ich habe nicht aufgegeben und ich habe durchgehalten. Es ist eine kleine Geschichte, nicht wahr? Wenn ich in jungen Jahren weitergemacht hätte, hätte ich es vielleicht viel früher geschafft, aber im Nachhinein ist eine wunderbare Sache. Ich würde meine Geschichte und meine Reise für die Welt nicht ändern.

„Ich habe beruflich alles getan, was man sich nur vorstellen kann, Hunde verkauft, mit meinem Vater auf einer Baustelle gearbeitet und allgemein gearbeitet. Aber dieses Leben war nichts für mich, es machte mich hungriger und verzweifelter, von dort wegzukommen und wieder Vollzeit-Rugby zu spielen. Ich stand um 5:30 Uhr auf, war um 17:00 Uhr fertig, kam abends zum Training und trainierte bis 21:00 Uhr bei klirrender Kälte. Nein, das war nichts für mich.“

Ackers fehlte am vergangenen Wochenende beim umfassenden Sieg Englands über Samoa. Aber nachdem sie beim Aufwärmsieg gegen Fidschi beeindruckt hatte, wird die Nutte an diesem Wochenende vor ausverkauftem Haus in Bolton ihr erstes Testspiel gegen Frankreich gewinnen. Das allein wäre schon ein besonderer Anlass, aber Ackers hat zusätzlichen Grund zum Feiern.

„Am Samstag hat mein kleiner Junge seinen dritten Geburtstag und er kommt aus Bolton, also wird es ein besonderer Anlass und eine weitere Geschichte, die es zu erzählen gilt“, sagt er. „Ich glaube, ich habe bereits um etwa 10 Tickets für Familie und Freunde gebeten, und die Anfragen kommen immer noch herein. Sie kommen alle aus dem Holz! Sie kommen nicht, um mir zuzusehen, wenn Salford ist – das liegt nur daran, dass es England ist. Aber es wird ein ganz besonderer Tag und ein sehr stolzer.“

Die Art und Weise, wie England letzte Woche gegen Samoa gewann, hat die Erzählung über ihre WM-Chancen verschoben. Underdogs stehen erst vor einer Woche an der Spitze der Gruppe A, Siege gegen die Franzosen und Debütant Griechenland werden den Spitzenplatz und einen leichteren Weg ins Finale bestätigen. Intern besteht Ackers jedoch darauf, dass die Mannschaft nicht geschwankt hat, obwohl sie vor dem Samoa-Spiel von einigen abgeschrieben wurde.

„Bevor alles losging, haben uns die Leute abgeschrieben, aber dies ist das selbstbewussteste Team, in dem ich je mitgearbeitet habe“, sagt Ackers. „Wir wissen, wozu wir fähig sind, jeder Spieler weiß, was er kann, und Shaun auch [Wane]. Ich denke, wir werden die Arbeit auch erledigen. Es ist besser, es Leuten mit einem Ergebnis wie Samoa ins Gesicht zu schieben, als uns alle abgeschrieben haben. Dieses Team weiß genau, was wir können.“