Tas Wetter in Dschidda ist saisonbedingt heiß. Temperaturen um die mittleren bis hohen 30er und hohe Luftfeuchtigkeit haben Saudi-Arabiens Stadt am Roten Meer in dieser Woche zu einem erstickenden Ort für diejenigen gemacht, die an solche Bedingungen nicht gewöhnt sind. Und besonders für einen Besucher könnte es zu viel werden, da er bereits andere Gründe hat, die Hitze zu spüren.
Anthony Joshua ist hier für einen Kampf, der sich als karrierebestimmend erweisen könnte. Am Samstagabend trifft er in der Abdullah Sports City Arena auf Oleksandr Usyk und versucht, seine Niederlage gegen den Ukrainer in Tottenham vor elf Monaten zu rächen, bei der er seine WBA-, WBO- und IBF-Schwergewichtstitel durch eine einstimmige Punktentscheidung verlor.
Joshua war vor heimischem Publikum überlegt und herausgekämpft, und die Kluft in der Klasse war so groß, dass der 32-Jährige wusste, dass er erhebliche Änderungen vornehmen musste, wenn er dieses Mal Usyk schlagen wollte. Und genau das tat er, indem er seinen langjährigen Trainer Robert McCracken entließ und ihn durch den hoch angesehenen mexikanisch-amerikanischen Robert Garcia ersetzte.
Bewaffnet mit einer aggressiveren Strategie ist Joshua zuversichtlich, dass er sich an diesem Wochenende rächen und dabei mit Größen wie Muhammad Ali und Lennox Lewis ein dreimaliger Schwergewichts-Champion werden kann. Aber ebenso wird er Zweifel haben, und er wird sich bewusst sein, dass sie von Buchmachern und Spielern gleichermaßen geteilt werden.
Nur wenige, wenn überhaupt, unterstützen Joshua, um einen so erfahrenen und widerstandsfähigen Gegner wie Usyk zu schlagen, wobei viele Insider-Boxer, darunter die ehemaligen Weltmeister Carl Froch und Kell Brook, so weit gehen zu sagen, dass eine Niederlage für Joshua ihm wahrscheinlich wenig übrig lassen wird andere Wahl, als sich nach seinem 27. Profikampf zurückzuziehen.
Das mag wie eine Übertreibung klingen, aber so ist die Natur eines Sports, in dem der Sturz von der Spitze oft brutal schnell ist und eine Niederlage am Samstag unbestreitbar dazu führen würde, dass Joshua im Schwergewicht eher nach unten als nach oben blickt. Der viel diskutierte rein britische Zusammenstoß mit Tyson Fury würde mit ziemlicher Sicherheit nicht stattfinden. Dies liegt zum Teil daran, dass sich Fury wieder in einer Phase des Ruhestands befindet. Bei einem Comeback würde er Usyk wahrscheinlich in einem Vereinigungskampf gegenüberstehen. Joshua würde wenig Möglichkeiten haben, sich selbst zu motivieren, geschweige denn nach Größe zu streben, was wiederum seiner Attraktivität an den Kinokassen schaden würde. Wie Brook es ausdrückte: „Er hätte den X-Faktor nicht mehr.“
Joshua hat sich über Vorschläge geärgert, dass eine zweite Niederlage gegen Usyk ihn nirgendwo hinlassen würde, und besteht darauf: „Es liegt an mir und nicht an irgendjemand anderem, was ich mit meiner Karriere mache.“ Er hat jedoch auch akzeptiert, dass er hier „gewinnen muss“, und die unter Druck stehende Position, in der er sich befindet, hat eine bemerkenswerte Schärfe, wenn man bedenkt, dass er diesen Monat vor 10 Jahren Gold im Superschwergewicht bei den Olympischen Spielen in London gewann. Joshua war damals 22, glatt rasiert und voller Hoffnung für die Zukunft, eine Zukunft, in der er Reichtümer und Erinnerungen angehäuft hat, die seine kühnsten Träume übersteigen. Aber gerade jetzt wünscht sich ein Teil von ihm, er könnte zu diesen schwindelerregenden und weitgehend sorglosen Amateurtagen zurückkehren.
Ebenso ist Joshua wahrscheinlich stolz auf das, was er erreicht hat, seit er 2013 ins Rampenlicht des Profiboxens getreten ist. Der Plan war, innerhalb von vier Jahren Weltmeister zu werden – er hat es in nur seinem 16. Kampf in drei erreicht, mit dem Sieg über Charles Martin am 02 Arena im April 2016. Etwas mehr als ein Jahr später kam es zu seiner 11. Runde gegen Wladimir Klitschko vor einem Nachkriegsrekord von 90.000 Zuschauern im Wembley-Stadion. Es war ein epischer Moment, der Joshua als einen der größten Namen im britischen Sport etablierte, ganz zu schweigen vom Boxen, der in der Lage war, Stadien ständig ausverkauft und dabei zu gewinnen. Carlos Takam, Joseph Parker und Alexander Povetkin wurden alle vor großem Publikum geschlagen, sowohl zu Hause als auch auf der Tribüne.
Aber dann kam es im Juni 2019 im Madison Square Garden zu einer Niederlage des wenig bekannten und, um es höflich auszudrücken, schlecht konditionierten Andy Ruiz Jr sechs Monate später mit einem einstimmigen Punktsieg im Rückkampf in Diriyah revanchiert hatte, war der Glanz, der mit einem souveränen, ungeschlagenen Champion einhergeht, getrübt. Und das ist zu einem großen Teil der Grund, warum Joshua sich jetzt wieder in Saudi-Arabien wiederfindet und verzweifelt nach einem Sieg sucht, der ihn angesichts des Gegners und der Umstände wieder als Schwergewicht für die Ewigkeit etablieren würde.
Damit dies geschieht, hat Joshua akzeptiert, dass er zu den Grundlagen zurückkehren muss, weshalb er die Hilfe von Garcia in Anspruch nimmt und sich darauf konzentriert, die Mitte des Rings zu beanspruchen und seine beeindruckende Größe, Reichweite und Kraft voll auszunutzen. Es ist das, was Joshua am besten kann und in Wahrheit alles, was er tun kann, angesichts seiner mangelnden technischen Fähigkeiten sowohl auf dem Hinter- als auch auf dem Vorderfuß. Doch so sehr dies auch negativ sein mag, es spricht auch für die bemerkenswerte Entwicklung von Joshuas Karriere, dem Jungen aus schwierigen Verhältnissen in Watford, der in den Glanz und Ruhm des professionellen Boxens getrieben wurde, indem er ein olympischer Held wurde, und der im Wesentlichen musste im Job lernen, da er die Amateurränge mit nur 35 Kämpfen auf seinem Namen verließ.
Er lernte, was er konnte, stieg hoch und stürzte, was für jemanden, der so roh war, vielleicht unvermeidlich war, zweimal auf dem Weg ab. Ein dritter Absturz an diesem Wochenende inmitten des brennenden Scheins einer Nacht im Nahen Osten ist angesichts der Brillanz des Mannes, dem er gegenübersteht, vielleicht unvermeidlich, und trotz aller gegenteiligen Beharrlichkeit von Joshua könnte dies durchaus das Ende bedeuten. Wenn ja, dann war es zumindest eine Reise wie keine andere.