“ICH Versuchen Sie einfach, ein guter Mensch zu sein, denn wenn alle so denken würden, ja, dann hätten Sie Weltfrieden“, sagt Antonee Robinson, als er sich an seine Reaktion erinnert, als er Ramin Rezaeian ein paar Minuten, nachdem die USA den Iran aus dem Land geworfen hatten, tröstete Weltmeisterschaft im vergangenen November. Die innige Umarmung zwischen zwei Verteidigern aus sehr unterschiedlichen Ländern ist schnell bekannt geworden als Robinson einen schluchzenden Rezaeian lange Zeit tröstete und umarmte.
In einem so spaltenden und diskriminierenden Umfeld wie Katar half Robinsons Wärme und Menschlichkeit nicht nur Rezaeian, sondern verwandelte die bissige Welt der sozialen Medien für kurze Zeit in einen gemeinsamen Zufluchtsort. Seine Empathie war frappierend, denn Rezaeian und seine Teamkolleginnen hatten sich vor ihrem Auftaktspiel gegen England geweigert, aus Protest gegen staatliche Unterdrückung und Gewalt gegen Frauen im Iran die Nationalhymne zu singen.
Ihr gezieltes Schweigen war gefährlich, aber es inspirierte die iranischen Fans dazu, während des gesamten Turniers andere Formen des Protests fortzusetzen. Am Ende, nachdem der Iran knapp gegen die USA verloren hatte und sich nicht für das Achtelfinale qualifizieren konnte, war Rezaeian untröstlich, bis Robinson ihn an sich zog.
An einem kalten, aber sonnendurchfluteten Tag auf dem Trainingsgelände von Fulham denkt Robinson, der in Milton Keynes geboren und in Liverpool aufgewachsen ist, bevor er sich durch seinen Vater für die USA qualifiziert hat, über alles nach, was er und Rezaeian geteilt haben: sind alle Menschen sehr ähnlich. Wir haben alle geliebte Menschen, wir versuchen alle nur, über die Runden zu kommen, Menschen stolz zu machen, für die zu sorgen, die wir lieben. Unabhängig davon, ob wir unterschiedliche Ideale und Ideologien haben oder nicht, ich würde sagen, die Mehrheit sind gute Menschen. Und in diesem Moment bemerkt man nicht einmal Kameras. Du siehst nur einen anderen Typen, der große Schmerzen hat.“
Robinson blickt auf, als er sich an den knappen 1:0-Sieg gegen den Iran erinnert, der in der WM-Geschichte wohl mehr politischen Druck von außen ertragen musste als jede andere Nation. Der Iran war kurz vor dem Ausgleich und Robinson schüttelt den Kopf. „Das war fast ich“, sagt er und vergleicht sich mit Rezaeian. „Wenn sie getroffen hätten, hätte er mich umarmt und ich hätte geweint.“
Er lacht und es ist möglich, die andere Seite von Robinson zu sehen – den 25-jährigen Fußballer, der immer noch jeden, den er trifft, bittet, ihn Jedi zu nennen, als ob er wirklich ein Star Wars-Krieger wäre, und Zaubertricks vorführt, die seine Teamkollegen amüsieren und gehen auch viral. Aber war er sich der politischen Hintergründe für die mutigen Spieler des Iran bewusst? „Vage, aber wir sprechen nicht zu viel über Politik. Es dreht sich alles um die Spielvorbereitung, denn wir sind keine Politiker.“
Robinson drückte auch Irans Abolfazl Jalali sein Mitgefühl aus, der nach dem Schlusspfiff verzweifelt und auf den Knien lag. Christiane Amanpour, die ehrwürdige CNN-Moderatorin, lobte Robinson dafür, „Menschlichkeit ohne Grenzen“ zu zeigen, aber der Linksverteidiger ist zurückhaltender. „Ich kannte die Bemühungen derer [Iran] Jungs hatten sich eingebracht und so kam es mir sehr schnell in den Sinn, mein Beileid auszusprechen. Ich hatte eher eine Umarmung mit [Rezaeian] und ich sagte ihm: ‚Du hast deine Familie, deine Lieben und dein Land stolz gemacht.’ Ich habe nicht gesehen, dass ich Amerikaner bin und er Iraner. Er war nur ein weiterer Junge, der gerade 90 Minuten lang gegen mich gekämpft hatte.“
Hat Rezaeian etwas geantwortet? „Ja, er sprach ziemlich gut Englisch. Er gratulierte mir und sagte: „Danke“ und „Viel Glück“. Aber es war hauptsächlich nur Weinen, um fair zu sein.“
Wir lachen, bevor Robinson wieder ernster wird. „Nach dem Spiel hat er mir eine Nachricht geschickt – was eine nette Geste war. Sie gingen offensichtlich Risiken ein [politically] die meine Spieler nicht nehmen mussten. Uns drohen nicht die gleichen Strafen. Ich werde nicht so tun, als ob ich die Besonderheiten des Iran kenne, aber ich weiß, dass sie sich gegen etwas stellen, das ihnen weitaus mehr Konsequenzen zuweist, als ich jemals erlebt habe. Ich kann sie nur dafür loben, dass sie für ihre Leute da sind.“
Robinson erinnert sich, dass, als er in die Umkleidekabine zurückkehrte, „mein Telefon einfach damit explodierte. Ich wurde sehr emotional und die Jungs trösteten mich. Ich bin nicht besonders emotional. Ich bin normalerweise entspannt, kühl, aber manchmal kommt es in Ausbrüchen heraus. Die Ungeheuerlichkeit der Situation, unsere Leistung und der Umgang mit Verletzungen gipfelten in diesem Gefühlsausbruch.“
Robinson beschreibt sich selbst als „natürlichen Pessimisten“, der viele Enttäuschungen und Hindernisse erlebt hat. Und so fühlte sich die Erkenntnis, dass er bei der Weltmeisterschaft Eindruck hinterlassen hatte, fast überwältigend an. “Einhundert Prozent. Ich hatte genug Rückschläge, um das Schlimmste zu erwarten, aber das Beste zu hoffen. Selbst wenn ich in den Urlaub fahre, und ich es geplant habe, glaube ich nicht, dass ich dort ankomme, bis ich gelandet bin.
„Das war bei der WM genauso. Ich habe das Spiel von Man United überstanden [Fulham’s last before Qatar] aber selbst auf dem Weg zum Flughafen glaubte ich noch nicht, dass ich bei einer Weltmeisterschaft spielen würde. Ich kam nach Katar und es war wie: ‘Nun, ich habe eine Woche Training, also weiß ich nicht, ob ich spielen werde.’ Erst als ich tatsächlich das erste Spiel gespielt hatte, konnte ich denken: ‚Ich bin jetzt fertig. Ich habe bei der Weltmeisterschaft gespielt.’“
Es war ein langer Weg für Robinson. In der Akademie von Everton wurde er nie als Star angesehen, und selbst als ihm kurz vor einem Angebot für einen Profivertrag stand und dann am Rande des Kaders der ersten Mannschaft im Goodison Park, erlitt er zwei schwere Verletzungen, die ihn viele Monate pausierten. Er wurde schließlich an Bolton ausgeliehen und dann an Wigan verkauft, als sein Agent zu seiner völligen Überraschung im Januar 2020 enthüllte, dass Paolo Maldini ihn für Mailand verpflichten wollte.
Robinson weigerte sich zunächst, ihm zu glauben. Aber als Maldini, einer der größten Verteidiger der Fußballgeschichte, ihn anrief, verstand Robinson endlich, dass das Interesse echt war. „Ich habe in Swansea gespielt und am nächsten Tag bekam ich einen Anruf mit der Aussage: ‚Du fliegst morgen nach Mailand, um deinen Deal zu machen.’ Ich hatte dann Maldini am Telefon und er hat mir alles erklärt. Die Tatsache, dass es Maldini war und er versuchte, mich in den Club zu holen, war ein großes Kompliment. Er hatte genug von mir gesehen, um zu sagen, dass er aufgeregt war, mit mir zu arbeiten, und er glaubte wirklich, dass ich mich zu einem guten Spieler entwickeln könnte.“
Maldini und die wichtigsten Mailänder Führungskräfte begrüßten ihn und alles sah gut aus, bis Robinson mit seiner medizinischen Untersuchung begann. „Ich war im Krankenhaus und habe viele Tests und Scans an meinen Knien und meinem Rücken durchgeführt. Sie gaben mir einen Maximalbelastungstest auf einem Wattbike und fragten, ob ich jemals Probleme mit meinem Herzen gehabt hätte. Ich sagte: „Nein“, aber dann schickten sie mich in ein anderes Krankenhaus, um ein weiteres EKG zu machen, und als sie die Ergebnisse hatten, schickten sie mich in die Mailänder Zentrale. Mein Agent ist dort mit Maldini und all den Vorgesetzten von Mailand, und ich erwarte, meinen Deal zu unterschreiben.
„Aber sie sagten: ‚Wir können keinen Deal machen, weil etwas in deinem Herzen auftaucht.’ Es war Deadline Day und es würde mindestens drei Tage dauern, bis das Problem herausgefunden war, also konnten sie es nicht riskieren, mich unter Vertrag zu nehmen. Sie haben alle so viel geredet, aber ich sitze nur da, starre auf den Boden und denke: ‚Natürlich ist es nicht passiert.’“
Erst später zeigten sich die weitreichenderen Folgen und Robinson begann sich Sorgen um seine Gesundheit zu machen. „Ich hatte ektopische Herzschläge, was im Grunde ein unzureichender Herzschlag ist. Bis zu 5 % sind in Ordnung, aber ich hatte das Doppelte. Es machte mein Herz weit, was bedeutet, dass es überarbeitet wurde und an Größe zunahm. Es hätte dem Scheitern nahe kommen können, wenn es nicht erwischt worden wäre. Damit [Milan] Medical gab mir die Chance, etwas zu fangen, von dem ich nicht einmal wusste, dass ich es hatte.“
Robinson sollte im März 2020 operiert werden, aber Covid verzögerte die Operation. Während er wartete, wurde Robinson geraten, mit dem Kaffeetrinken aufzuhören, und ein paar Monate später „sahen sie keinen unzureichenden Herzschlag mehr, als sie zur Operation gingen. Sie kamen zu dem Schluss, dass mein Herz empfindlich auf Koffein reagiert und ich einfach auf Kaffee verzichten musste. Zwei Wochen später spielte ich mein erstes Spiel seit sechs Monaten gegen Huddersfield und es war eine große Erleichterung.“
Sein Herzleiden war „sortiert“ und Robinson bestand seine ärztliche Untersuchung, als er im August 2020 für Fulham unterschrieb. Seine Freude, für einen Verein zu spielen, der in dieser Saison die Erwartungen übertroffen hat und in der Premier League Siebter ist, ist offensichtlich. Eine Sprunggelenksverletzung und eine Sperre bedeuten, dass er knapp gefehlt hat drei von Fulhams 21 Liga Spiele in dieser Saison.
„Wir haben von Beginn der Saison an immer gesagt, dass das Ziel der Klassenerhalt ist, und wir haben definitiv einen großen Punktepuffer, um uns wohl zu fühlen. Es ist schön, die Teams über uns sehen zu können und nicht die Teams unter uns.“
Fulham spielt am Freitagabend in einem West-Londoner Derby zwischen so gegensätzlichen Vereinen auswärts gegen Chelsea. Chelsea hat im Januarfenster gerade mehr ausgegeben als die Summe der Transfers in La Liga, Bundesliga, Serie A und Ligue 1. Kann ein bescheidenerer Verein wie Fulham in der nächsten Saison wirklich um einen Platz in Europa kämpfen? „Das kann definitiv passieren. Wenn wir in der Hinrunde unsere Form wiederholen, geben wir uns alle Chancen. Aber der Manager [Marco Silva] ist sehr gut darin, dafür zu sorgen, dass wir nicht zu weit nach vorne schauen.“
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Robinson wählte seinen eigenen Spitznamen, als er fünf Jahre alt war, aber die meisten Männer nennen ihn immer noch Jedi. „Es ist eher eine Männersache und meine beiden Schwestern würden mich nicht Jedi nennen. Sie würden mich Antonee nennen. Also Mädchen, abgesehen von meiner Mutter und meiner Verlobten [Darcy], würde mich normalerweise nicht Jedi nennen. Aber [Darcy] nennt mich immer Jedster.“
Wie nennt Silva ihn? „Er ist ein ausländischer Trainer, also sein Nachname: Robinson. Er ist ein sehr ermutigender Manager und ich habe kurz mit ihm zusammengearbeitet, als er bei Everton war und ich in der U21 war. Ich habe ein paar Mal mit ihm für die erste Mannschaft trainiert.
„Ich wurde ausgeliehen und dann verkauft, während er bei Everton war, weil er keinen Weg für mich in die erste Mannschaft sah. Als er also zum ersten Mal nach Fulham kam, dachte ich: ‚Oh, er hat sich schon über mich entschieden.’ Aber er ist hierher gekommen und hat das Gleiche mit allen gemacht, was bedeutet, dass derjenige spielen wird, der den besten Job macht und am besten passt. Er hat eine sehr gute Philosophie, den Ball zu halten, anzugreifen, positiv zu sein. Er passt wirklich zu mir.“
Robinson scheint als Jedi der Magier ein äußerst beliebtes Mitglied des Fulham-Teams zu sein. Seine Kartentricks, die amüsante Geschichten erzählten, machten ihn erneut zu einer Internet-Sensation. „Dieser erste Trick explodierte in den sozialen Medien in der Saisonvorbereitung“, sagt er. „Ich habe diesen Trick gelernt, als ich ungefähr 15 war. Wir haben auf Reisen immer Karten dabei, also habe ich es für die Jungs gemacht. Sie zwangen mich, es an einem anderen Abend noch einmal zu tun, und brachten den Trainer und das Personal dazu, zuzusehen, während sie es filmten. Ich schwitze, bin nervös, aber ich habe es geschafft. Die Tricks sind nur zufällige Dinge, die meine Aufmerksamkeit erregen, und wenn es erreichbar aussieht, möchte ich es tun und eine Fähigkeit lernen. Es macht Spaß, jemanden schnell zu begeistern.“
Ob er einen Raum mit einem umwerfenden Kartentrick erhellt oder die Welt mit seinem einfachen Einfühlungsvermögen während der Weltmeisterschaft begeistert, Robinson, der Jedster, hat ein Händchen dafür, Magie und Wärme zu verbreiten, wohin er auch geht.