Rachael Laws ist immer fleißig bei ihrer Überarbeitung. Liverpools Torhüterin studiert routinemäßig Videoclips von zukünftigen Gegnern und erinnert sich dabei an die kleinen Eigenheiten eines Stürmers, die Macken eines Elfmeterschützen und ob ein torgefährlicher Mittelfeldspieler seinen linken oder rechten Fuß bevorzugt.
Doch wenn es um die Vorbereitung auf das Heimspiel im FA Cup am Sonntag gegen Arsenal geht, weiß Laws, dass Hausaufgaben die Mannschaft von Matt Beard nur bis zu einem gewissen Punkt bringen können. „Sie strahlen Klasse von hinten bis vorne aus“, sagt sie. „Die Spieler auf ihrer Bank wären in den meisten WSL-Teams automatische Starter. Wir haben uns diese Woche Clips von ihnen angesehen, aber es geht nicht nur darum, Vivianne Miedema aufzuhalten, es gibt Kim Little, Nikita Parris, Beth Mead, Jordan Nobbs …“ Trotzdem wäre es unklug, dass die Tabellenführer der Women’s Super League einen Liverpool unterschätzen würden Mannschaft mit 10 Punkten Vorsprung an der Spitze der Meisterschaft und trainiert von dem Manager, der sie 2013 und 2014 zu aufeinanderfolgenden WSL-Titeln führte.
Die Dinge brachen eher zusammen, als Beard 2015 den Atlantik überquerte, um die Boston Breakers zu übernehmen, aber jetzt beaufsichtigt er einen feinen Wiederaufbau auf Merseyside, der ihn wieder mit Laws vereint hat. 2013 verhalf die Torhüterin Liverpool während einer Leihgabe von Sunderland zum Meistertitel, und Laws, die in dieser Saison bereits 10 Zu-Null-Spiele absolvierte, möchte sich unbedingt wieder mit der Elite vertraut machen.
„Im Klassenzimmer und in den Meetings tun wir alles, was wir können, um uns vorzubereiten, und hoffentlich kann meine Wiederholung helfen, aber es geht auch darum, Arsenal unser Spiel aufzuzwingen“, sagt sie. „Wenn wir das tun, weiß man nie, was passieren könnte.“ Die Veranstaltungen im Prenton Park am Sonntagnachmittag sollten auch als Lackmustest für Liverpools Potenzial dienen. Kaum jemand bezweifelt, dass Laws, die 2014 nach England berufen wurde, in der höchsten Spielklasse erfolgreich sein kann, aber einige ihrer jüngeren Teamkollegen werden sich einer breiteren Öffentlichkeit vorstellen.
„Das ist eine sehr gute Gelegenheit, um zu sehen, wo wir als Kader stehen“, sagt der in Newcastle geborene Torhüter, der inspiriert wurde, die Spitze des Spiels zu erreichen, indem er sah, wie Rachel Brown-Finnis und später Carly Telford im Tor für England glänzten.
„Wir glauben, dass wir auf WSL-Niveau mithalten könnten, aber dies ist eine Chance, uns mit einem der besten Teams Europas zu messen.“ Ihre anhaltende Liebe zu Liverpool überzeugte Laws, die WSL Reading 2020 gegen den damals neu abgestiegenen Merseyside-Club zu tauschen, und ein Jahr später kehrte auch Beard zurück. „Matt war fantastisch“, sagt Laws und applaudiert seiner Weigerung, auf Euphemismen zurückzugreifen. „Ich habe zum ersten Mal mit ihm gearbeitet, als wir 2013 die Liga gewonnen haben, und er hat sich nicht sehr verändert; Er ist immer noch sehr altmodisch.
„Bei Matt ist das, was man sieht, das, was man bekommt, aber manchmal denke ich, das ist es, was dem Spiel jetzt fehlt. Wir mögen es nicht immer, wenn man uns sagt, was wir falsch machen, aber manchmal braucht man einfach ein bisschen Old-School, man muss einfach etwas Klares gesagt bekommen.
„Matt ist ein sehr guter Trainer, aber abseits des Platzes ist er ein noch besserer Manager. Er holt das Beste aus Ihnen heraus, indem er Sie in erster Linie als Person behandelt. Und egal, ob er vor den Kameras oder in der Umkleidekabine spricht, er ist immer derselbe. Es ist wichtig, für jemanden zu arbeiten, der offen und ehrlich ist. Matts Tür steht uns immer offen, um mit ihm zu sprechen, und diese Verbindung ist wichtig. Gut, dass er sich nicht verändert hat.“
Beards Direktheit hat Liverpool dabei geholfen, erneute Unterstützung vom Stammverein der Männer zu erhalten, dessen Versäumnis, angemessene Investitionen in den Frauenkader und seine Infrastruktur aufrechtzuerhalten, der Schmach des Abstiegs vorausging, gefolgt vom bescheidenen dritten Platz im vergangenen Sommer. „Die Dinge haben sich zehnmal verändert“, sagt Laws. „Wir werden von den Männern sehr, sehr gut behandelt. Sie kümmern sich jetzt um uns; Sie waren diese Saison fantastisch und haben uns auf Augenhöhe in Sponsoring- und Werbeverträge eingebunden.“
Obwohl Liverpools Männer später am Sonntagnachmittag im Finale des Ligapokals in Wembley gegen Chelsea antreten, wird im Prenton Park, wo eine Lockerung der Covid-Beschränkungen bedeutet, dass die Spieler endlich mit den Fans interagieren können, immer noch eine anständige Menge erwartet. „Es war frustrierend, unsere Fans in dieser Saison nicht begrüßen zu können, wir konnten ihnen nur aus der Ferne zuwinken“, sagt Laws. „Daher wird es so schön sein, sich am Sonntag in unmittelbarer Nähe mit jemandem unterhalten und unsere Wertschätzung zeigen zu können. Es macht den Unterschied. Wir haben die High Fives, die Umarmungen und die Gespräche vermisst, die wir früher mit unseren Unterstützern geteilt haben.“