Angeführt von einem ungewöhnlichen Helden kehren die Atlanta Braves an einen Ort zurück, der ihnen früher so vertraut war.
Die Weltserie.
Eddie Rosario krönte eine bemerkenswerte NL Championship Series mit einem dreifachen Homer und schickte die Braves mit einem 4:2-Sieg über den Titelverteidiger Los Angeles Dodgers am Samstagabend auf die größte Bühne von allen.
Die Braves gewannen das Best-of-Seven-Playoff in vier zu zwei Spielen, exorzierten die Dämonen des letztjährigen NLCS – als Atlanta 2:0 und 3:1 gegen die Dodgers verspielte – und traten gegen den AL-Champion Astros vor.
Spiel 1 ist Dienstagabend im Minute Maid Park in Houston.
„Es ist ein großartiger Moment in meinem Leben“, sagte Rosario durch einen Dolmetscher. “Aber ich will mehr. Ich möchte die World Series gewinnen.“
Die Braves waren in den 1990er Jahren Stammgäste der Serie und gewannen 1995 alles mit einem Team, zu dem die Hall of Famers Greg Maddux, Tom Glavine, John Smoltz und Chipper Jones gehörten.
Das bleibt ihr einziger Titel in Atlanta. Die Braves verloren die Serie vier weitere Male in diesem Jahrzehnt, eine Serie von Enttäuschungen nach der Saison, die eine folgenschwere Serie trübte, die auf 14 Titel in Folge in Folge anwuchs.
Nachdem sie 1999 von den Yankees in die World Series gefegt wurden, konnten die Braves in der Nachsaison nicht einmal so weit kommen.
Zweiundzwanzig Jahre Frustration, 12 Playoff-Auftritte, die nicht einmal einen Wimpel erreichten.
Endlich ist es vorbei.
“Wir haben es tatsächlich geschafft”, sagte der langjährige First Baseman Freddie Freeman und klang etwas verwirrt.
Rosario wurde kurz vor der Handelsfrist am 30. Juli in einer Reihe von Geschäften erworben, die das erschöpfte Außenfeld der Braves wieder aufbauten, das Ronald Acuña Jr. an einer Knieverletzung am Ende der Saison und Marcell Ozuna an einer Handverletzung und rechtlichen Problemen verlor.
Sie wurden in der NLCS überhaupt nicht vermisst.
“Alles, was auf uns geworfen wurde”, sagte Freeman, “wir konnten es überwinden.”
Rosario stellte einen Rekord in Atlanta auf und wurde nur der fünfte Spieler in der Baseballgeschichte, der 14 Treffer in einer Nachsaisonserie erzielte. Er war eine leichte Wahl als MVP der Serie.
Angespornt durch Gesänge von „Eddie! Eddie! Eddie“ aus der ausverkauften Menge von mehr als 43.000, Rosario beendete 14 von 25 (0,560) gegen die Dodgers, mit drei Homern und neun RBIs.
“Wir konnten ihn einfach nicht verstehen”, sagte der Manager von Los Angeles, Dave Roberts.
Will Smith hat eine perfekte neunte geklappt für seine vierte Parade in der Postseason nach einem brillanten Erleichterungsstint von Sieger Tyler Matzek, der im siebten Spieltag einem riesigen Stau durch einen Schlag aus der Mannschaft entkam.
Rosarios letzter Treffer war sicherlich die größte in der Karriere des 30-jährigen Puertoricaners.
Mit einem Punktestand von eins in der untersten des vierten Viertels kam Rosario, nachdem Pinch-Hitter Ehire Adrianza das Inning mit einem Two-Out-Doppel in die rechte Ecke verlängerte. Der langsam laufende Catcher Travis d’Arnaud wurde von Trainer Ron Washington auf dem dritten Platz gehalten, der sicher wusste, wer als nächstes dran war.
Rosario lieferte sich ein ausgedehntes Duell mit Walker Bühler, der drei Tage Pause einlegte, nachdem Ass Max Scherzer wegen eines müden Arms nicht starten konnte.
Rosario schwang und verfehlte die ersten beiden Seillängen. Dann hat er einen gefoult. Dann nahm er einen Ball. Dann foulte er zwei weitere Seillängen ab.
Schließlich bekam er einen, den er vom 16-Spiele-Sieger der Dodgers mochte – einen Kutter, den Rosario in eine 105-Meilen-Rakete verwandelte, die rechte Feldlinie hinunter immer höher, pfeilgerade, bis er weit zurück in den Sitzen darunter landete das Chophouse-Restaurant.
“Wir haben ihn 0-2 erwischt und konnten ihn einfach nicht wegstecken”, sagte Roberts.
Rosario wusste, dass es weg war, auf der ganzen Linie tanzen nachdem er einem hochbezahlten Team einen 36-Fuß-Finishing-Schuss geliefert hatte, das in der regulären Saison 106 Spiele gewann – 18 mehr als die Braves, die die NL East gewannen –, aber bei seinem Versuch, der erste Wiederholungsmeister im Baseball seit dem Sieg der New York Yankees im Jahr 2000 zu werden, nicht bestanden ihren dritten Titel in Folge.
“Wir hatten eine tolle Saison”, sagte Roberts. „Wir waren zwei Siege davon entfernt, zur World Series zu gehen. Ich möchte, dass die Jungs darauf stolz sind.“