“ICHIch versuche herauszufinden, warum ich diesen Song singe“, sagt Audra McDonald, der Bühnen- und Fernsehstar, der mehr Tony Awards gewonnen hat als jeder andere Künstler. McDonald spricht bei einem Videoanruf von ihrem Haus in der Nähe von New York City aus und ist leger gekleidet – mit einer Hornbrille und einem gepunkteten Kopftuch – aber später in diesem Monat wird sie sich herausputzen, um ein 40-köpfiges Orchester im London Palladium zu leiten , singt eine Auswahl aus „The American Songbook“.
Was das ausmacht, kann eine leidige Frage sein. (An den Antworten sind normalerweise weiße Männer beteiligt, mit Ausnahme von Duke Ellington.) Was es bedeutet, Amerikaner zu sein und die amerikanische Kultur zu repräsentieren, sind auch schwierige Fragen. Aber McDonald, 52, hat die Vorstellung davon erweitert, wie dieses Songbook klingen kann, wie amerikanische Exzellenz aussehen kann. Als Schwarze Frau, die Bühnen beherrscht, die Schwarze Frauen nicht immer willkommen geheißen haben, liefert sie diese Songs mit offenem Herzen und weitem Sopran ab und verwandelt Mid-Century-Klassiker in etwas Frisches. „Ein bestimmtes Lied verändert sich durch mein Gefäß“, sagt sie.
Ein Beispiel ist Being Good Isn’t Good Enough, uraufgeführt von Leslie Uggams. Das Lied erhielt für McDonald während der Anhörungen zur Bestätigung von Ketanji Brown Jackson, der ersten schwarzen Frau, die dem Obersten Gerichtshof der USA beitrat, neue Resonanz.
Sie zitiert einige Liedtexte: „Wenn ich fliege, muss ich extra hoch fliegen / Und ich brauche spezielle Flügel, um so weit zu gehen / Von so weit unten.“ Dann bietet sie ihre besondere Interpretation an. „People of Color, wir sind mit dieser Botschaft aufgewachsen, dass man doppelt so gut sein muss, um halb so weit zu kommen“, sagt McDonald. „Also fing ich an, dieses Lied zu singen, damit ich dann darüber sprechen konnte.“
McDonald ist sehr gut und sie hat es sehr weit gebracht. Vielleicht weiter als jeder, der derzeit arbeitet. Seit drei Jahrzehnten ist sie am Broadway ein Symbol des Wandels. In jüngerer Zeit hat sie dafür gekreuzigt. Ihr Talent hat die Bemühungen um farbenblinde und farbenbewusste Castings und Theatervielfalt gefestigt. „Der Wandel ist nie so schnell, wie wir wollen“, sagt sie. „Aber es hat sich etwas geändert. Und in den letzten zwei Jahren habe ich viele Anstrengungen gesehen, um Änderungen schneller und substanzieller vorzunehmen.“
Auch die von ihr gewählten Fernsehrollen drängen auf Veränderung. Derzeit spielt sie sowohl in „The Good Fight“ in der sechsten und letzten Staffel als auch in „The Gilded Age“. In ersterem spielt sie Liz, eine Anwältin bei einer führenden schwarzen Kanzlei, und sie fand es kathartisch, die Figur und den Umgang der Serie mit Rasse, Geschlecht und Macht zu spielen. „Diese wirklich heiklen, komplizierten, aber notwendigen Gespräche waren wunderbar“, sagt sie. Ihre Rolle in The Gilded Age ist kleiner, erlaubt ihr aber, ein Mitglied der blühenden schwarzen Bourgeoisie darzustellen, die im New York des 19. Jahrhunderts existierte.
Als explizit politisch empfindet sie ihre Konzerte nicht, zumindest nicht im direkten Sinne. Aber sie glaubt fest daran, dass wir uns selbst und unsere gemeinsame Welt verbessern können, indem wir die Menschlichkeit des anderen anerkennen. „Ich möchte, dass sich ein Konzert anfühlt, als wäre ich mit Leuten in meinem Wohnzimmer“, sagt sie. „Wir werden eine Art Kommunion haben, und innerhalb dieser Kommunion wirst du für mich menschlicher werden, ich werde für dich menschlicher werden. Ich gehe da nicht rein und sage Ihnen, wen Sie wählen sollen. Ich gehe da rein und erzähle dir, was mir wichtig ist.“
Für dieses Konzert hat sie das traditionelle Liederbuch um mehr Nummern von Frauen und Farbigen erweitert. Sie hat auch traditionelle Lieder aufgenommen, zu deren Singen sie sich zuvor nie befugt gefühlt hatte (sie erwähnt Sondheims Being Alive), oder Lieder, von denen sie glaubte, dass sie zu sehr mit einem bestimmten Interpreten verbunden waren (zum Beispiel Kander und Ebbs Cabaret). Früher in ihrer Karriere hat sie sich selbst verprügelt, weil sie nicht perfekt gesungen hat. Aber sie hat an Selbstvertrauen gewonnen und Songs wie diese, die mit Hilfe ihres Musikdirektors Andy Einhorn ausgewählt wurden, fühlen sich jetzt in ihrer Hand an.
Sie hat gelernt, sich selbst zu vertrauen, auf eine Art und Weise, die an die Texte von Move On erinnert, einem Lied aus Sondheims Sunday in the Park with George: „Anything you do / Let it come from you / Then it will be new.“ McDonald erklärt es etwas anders. „Ich finde das Warum“, sagt sie. „Ich muss das Bedürfnis haben, das Lied zu singen, es muss etwas sein, das ich herausfinden, entdecken, aus meiner Brust herauskommen werde. Ich muss wissen, dass ich am Ende eines Songs emotional oder manchmal sogar körperlich an einem anderen Ort sein werde als zu Beginn. Es muss ein Warum geben, und wenn es ein Warum gibt, kann ich ganz tief in meine Wahrheit gehen und sie singen, ohne mir Gedanken darüber zu machen, wie sie klingt. All das wird erledigt, weil ich im Warum lebe.“