MANILA (Reuters) – Fast 17.000 philippinische und amerikanische Truppen haben am Montag eine dreiwöchige gemeinsame Kampfübung auf den Philippinen gestartet, die auch Seeübungen im Südchinesischen Meer umfasst, wo Manila und Peking über Gebietsansprüche gestritten haben.
Frankreich und Australien, die angesichts des aggressiven Verhaltens Chinas im Südchinesischen Meer ihre Verteidigungsbeziehungen zu Manila ausgebaut haben, werden an den Seeübungen teilnehmen, die zum ersten Mal außerhalb der philippinischen Hoheitsgewässer durchgeführt werden.
Die jährlichen Balikatan-Übungen oder „Schulter-an-Schulter“-Übungen, die vom 22. April bis zum 10. Mai stattfinden, finden inmitten eines eskalierenden diplomatischen Streits und maritimer Begegnungen zwischen den Philippinen und China statt, zu denen auch der Einsatz von Wasserwerfern und hitzige verbale Auseinandersetzungen gehören.
Beamte sagten, die Übungen seien nicht gegen externe Angreifer gerichtet, sondern würden die Interoperabilität zwischen ihren Streitkräften verbessern.
„Übungen an diesen Orten erfolgen auf der Grundlage der internationalen Ordnung und des Völkerrechts und liegen durchaus im Rahmen Ihrer souveränen Rechte und Pflichten. Wir führen Übungen durch, die normal sind“, sagte US-Generalleutnant William Jurney, Übungsleiter von Balikatan, bei einem Briefing.
Der zunehmende Druck Pekings im Südchinesischen Meer hat Manila, konkurrierende Antragsteller auf umstrittenes Seegebiet und andere dort tätige Staaten alarmiert, darunter die Vereinigten Staaten, die ihre Verpflichtung bekräftigt haben, die Philippinen gegen bewaffnete Aggressionen im Südchinesischen Meer zu verteidigen.
China beansprucht den größten Teil des Südchinesischen Meeres, über das jährlich mehr als 3 Billionen US-Dollar an Schiffshandel abgewickelt werden. Peking hat die gemeinsamen Übungen kritisiert und erklärt, sie würden die Spannungen verschärfen und die regionale Stabilität untergraben.
Das Ständige Schiedsgericht in Den Haag entschied 2016, dass Pekings expansive Ansprüche auf das Meer keine völkerrechtliche Grundlage hätten. China lehnt das Urteil ab und hat auf umstrittenen Atollen Militäranlagen errichtet, um seine Ansprüche zu untermauern.
Bei gemeinsamen Übungen werden US-Truppen und ihre Pendants in Manila die Rückeroberung feindlich besetzter Inseln auf den nördlichsten Inseln des Landes nahe Taiwan und in der westlichen Provinz Palawan am Südchinesischen Meer simulieren.
An den Übungen werden rund 16.700 Soldaten beider Seiten beteiligt sein, etwas weniger als die 17.600 im letzten Jahr, bei denen es sich um die größten Balikatan-Übungen seit ihrem Beginn im Jahr 1991 handelte.