Mehr als 5.000 völlig leere Passagierflüge sind seit 2019 zu oder von britischen Flughäfen geflogen, kann der Guardian verraten.
Weitere 35.000 kommerzielle Flüge wurden seit 2019 fast leer durchgeführt, wobei weniger als 10 % der Sitzplätze belegt waren, so die Analyse von Daten der Zivilluftfahrtbehörde (CAA). Das macht insgesamt etwa 40.000 „Geisterflüge“.
In einem Quartal beispielsweise verließen 62 leere Flugzeuge den Flughafen Luton in Richtung Polen, während in einem anderen Viertel Heathrow 663 fast leere Flüge von und nach den USA sah. Beide Quartale lagen während der Covid-19-Pandemie.
Flugreisen verursachen pro Stunde mehr CO2-Emissionen als jede andere Verbraucheraktivität und werden von einer Minderheit von Vielfliegern dominiert, was sie zu einem Schwerpunkt von Klimaaktivisten macht. Sie nannten die Geisterflug-Enthüllungen „schockierend“ und sagten, dass eine Düsentreibstoffsteuer erforderlich sei und Pläne zum Ausbau des Flughafens in Frage gestellt werden sollten. Die britische Regierung beschreibt Geisterflüge als „umweltschädlich“.
Warum Geisterflüge durchgeführt werden, bleibt unklar. Nur Fluggesellschaften kennen die Gründe, aber sie veröffentlichen keine Daten, die die Praxis erklären. Geisterflüge können durchgeführt werden, um die „Use-it-or-lose-it“-Slot-Regeln für Flughäfen zu erfüllen, obwohl diese während des Höhepunkts der Pandemie ausgesetzt wurden. Als weitere Gründe nennen Fluggesellschaften Covid-Rückholflüge oder die Umpositionierung von Flugzeugen. Diese können jedoch nicht überprüft werden, und Aktivisten sagten, es sei mehr Transparenz erforderlich.
Die neuen Daten geben das bisher vollständigste Bild der Anzahl der britischen Geisterflüge, da frühere Daten nur internationale Abflüge zählten. Es umfasst jetzt internationale Ankünfte und Flüge innerhalb des Vereinigten Königreichs. Die CAA wird diese Daten nun vierteljährlich veröffentlichen, als Ergebnis einer Reihe von FoI-Anfragen des Guardian.
„Die Veröffentlichung dieser Daten ist ein Schritt in die richtige Richtung, aber wir brauchen mehr Transparenz, um zu verstehen, warum diese ineffizienten, umweltschädlichen Praktiken fortgesetzt werden, und um die Hauptschuldigen der Fluggesellschaften zur Rechenschaft zu ziehen“, sagte Tim Johnson von der Aviation Environment Federation. „Angesichts des Klimanotstands ist die Enthüllung, dass so viele fast leere Flugzeuge fossile Brennstoffe verbrennen und den CO2-Ausstoß erhöhen2 sich in der Atmosphäre aufzubauen, ist ziemlich schockierend.“
Ein Sprecher des Verkehrsministeriums sagte, es werde mit der CAA zusammenarbeiten, um die Flugzeugbelegung zu überwachen und mehr Transparenz in der Frage der Geisterflüge anzustreben.
Die Daten zeigen seit 2019 monatlich durchschnittlich 130 komplett leere Flüge. Die Zahl der Leerflüge blieb vor, während und nach den pandemischen Reisebeschränkungen auf einem ähnlichen Niveau, mit dem zweithöchsten Stand im zweiten Quartal 2022. Das legt den Grund nahe Die Fluggesellschaften, die sich entschieden, leere Flugzeuge zu fliegen, hatten nichts mit den Auswirkungen von Covid auf die Luftfahrt zu tun.
Die Hälfte der Leerflüge fand innerhalb des Vereinigten Königreichs statt, und die sieben führenden Flughäfen machten zwei Drittel der Gesamtzahl aus, angeführt von Birmingham mit 1.455, Luton (1.307) und Bristol (758). Die Anzahl der Leerflüge korrelierte nicht mit der Gesamtzahl der Flüge an jedem Flughafen, was darauf hindeutet, dass sie Probleme auf bestimmten Strecken widerspiegeln könnten.
Seit Anfang 2020, als die Zahlen zu Beginn der Covid-Pandemie sprunghaft anstiegen, gab es durchschnittlich 1.200 fast leere Geisterflüge pro Monat. Die meisten davon – etwa 80 % – gingen zu oder von ausländischen Zielen.
Acht Flughäfen, die zu den verkehrsreichsten im Vereinigten Königreich gehören, machten etwa zwei Drittel der fast leeren Flüge seit 2019 aus, angeführt von Heathrow (10.467), Manchester (3.309), Gatwick (2.766) und Stansted (2.197). Edinburgh und Glasgow hatten beide mehr als 1.500 fast leere Flüge.
Alethea Warrington von der Klima-Wohltätigkeitsorganisation Possible sagte: „Diese schockierenden neuen Daten zu Geisterflügen sind ein weiteres Beispiel dafür, dass der Luftfahrtindustrie nicht zugetraut werden kann, ihre Emissionen zur Bewältigung der Klimakrise auf den richtigen Weg zu bringen.“
„Nach einem Sommer mit rekordverdächtiger Hitze, die die Start- und Landebahnen zum Schmelzen brachte, geht diese mutwillige Verschwendung von Kohlenstoff durch Fluggesellschaften all denen ins Gesicht, die die volle Hauptlast unserer sich erwärmenden Welt zu spüren bekommen“, sagte sie. „Um dies endgültig zu beenden, ist es an der Zeit, Kerosin zu besteuern, um unnötige Emissionen zu verhindern.“
Ein Sprecher von Airlines UK sagte: „Zwischen 2019 und 2022 sind Millionen von Flügen in Großbritannien angekommen und abgeflogen, wobei nur ein winziger Bruchteil ohne oder mit wenigen Passagieren und aus einer Vielzahl von betrieblichen Gründen, die durch die Pandemie bedingt sind, operiert.“
Fluggesellschaften haben es verweigert, Geisterflüge durchzuführen, um Zeitnischen zu behalten. Die normale 80:20-Regel, d. h. 80 % der Flüge auf einer Strecke müssen durchgeführt werden, um die wertvollen Zeitnischen zu behalten, gilt nur für die verkehrsreichsten Flughäfen und wurde wegen der Pandemie ab Ende März 2020 ausgesetzt. Sie wurde im Oktober 2021 als 50:50-Regelung wieder eingeführt stieg auf 70:30 ab Ende März 2022.
Einige Fluggesellschaften haben gesagt, dass während der Pandemie einige Geisterflüge stattgefunden haben, um Covid-bezogene Vorräte in Passagierflugzeugen einzufliegen. Die CAA-Daten erfassen jedoch seit Anfang 2020 weniger als 300 Flüge mit Fracht, aber ohne Passagiere.
Ein Sprecher des Flughafens Birmingham sagte: „Die Flugbelegung ging während der Pandemie aufgrund von Reisebeschränkungen zurück. Während dieser Zeit schlossen Flüge nach Birmingham britische Staatsangehörige ein, die aus Ländern der ‚roten Liste‘ zurückkehrten, PSA und afghanische Flüchtlinge.“
Ein Sprecher des Flughafens Luton sagte, die Gründe für die hohe Anzahl von Geisterflügen seien Reisebeschränkungen von Covid und behördliche Anforderungen in Bezug auf die Lufttüchtigkeit von Flugzeugen und die Lizenzierung von Piloten. „Nach der Aufhebung aller Reisebeschränkungen sind die durchschnittlichen Passagierzahlen pro Flug in diesem Sommer auf 88 % zurückgekehrt“, sagte er. Die Neupositionierung von Flugzeugen und Wartung war einer der Gründe, die der Flughafen Bristol für seine Geisterflüge angab.
Heathrow ist der verkehrsreichste Flughafen Großbritanniens und hatte die meisten fast leeren Flüge. Ein Sprecher von Heathrow sagte: „Zu einer Zeit [during the pandemic] Als die Industrie Milliarden verlor, hätte kein Betreiber ein Flugzeug fliegen können, ohne dass es wirtschaftlich rentabel oder ohne betriebliche Notwendigkeit gewesen wäre. Als die Grenzen für Passagiere geschlossen wurden, wechselten die Fluggesellschaften zum Frachtbetrieb und lieferten lebenswichtige medizinische Versorgung für das Land.“
Anna Hughes von der Kampagnengruppe Flight Free UK sagte: „Zehntausende leerer oder fast leerer Flugzeuge während einer Klimakrise in die Luft zu schicken, ist eine enorme Geldverschwendung und eine unnötige Emissionsquelle. Es macht die Bemühungen der Menschen, ihre eigenen Emissionen zu reduzieren, lächerlich. Wenn es für die Fluggesellschaften wirtschaftlich sinnvoll ist, dies zu tun, stimmt etwas mit dem Geschäftsmodell nicht.“
Der Sprecher von Airlines UK sagte: „Britische Fluggesellschaften haben sich voll und ganz dem Ziel verschrieben, bis 2050 Netto-Null-Emissionen zu erreichen. Neben der Auslastung unserer Flüge so weit wie möglich lassen wir ‚Jet Zero‘ Wirklichkeit werden, indem wir unseren Luftraum modernisieren, um Ineffizienzen weiter zu reduzieren, indem wir at nutzen mindestens 10 % nachhaltigen Flugtreibstoff bis 2030 und Vorantreiben der Entwicklung emissionsfreier Verkehrsflugzeuge.“
Johnson sagte: „Es wurden mehrere Gründe für nahezu leere Flüge während der Pandemie vorgebracht, aber die Bereitstellung von Daten für 2019 – ein Rekordjahr für Flughafenpassagiere in Großbritannien – hebt ein umfassenderes Problem hervor. Die Daten zeigen auch, dass 50.000 Flugzeuge allein in Heathrow und Gatwick im Jahr 2019 weniger als halb voll ankamen oder abflogen. Dies muss sowohl die Behauptungen dieser Flughäfen in Frage stellen, dass sie effektiv voll sind und erweitert werden müssen, als auch ihre Behauptungen, auf die Dringlichkeit der Klimaherausforderung zu reagieren.“
Alle Flüge in den CAA-Daten sind kommerzielle Passagierflüge und Schulungsflüge der Flugbesatzung sind nicht enthalten. Es gab Tausende von Geisterflügen zu Bohrinseln, aber diese wurden nicht in die Guardian-Analyse aufgenommen. Die CAA-Daten listen auch den Flughafen Bournemouth mit 933 Leerflügen auf, aber der Flughafen sagte, die überwiegende Mehrheit davon seien nichtkommerzielle Flüge, die von einem Unternehmen durchgeführt würden, das Mieter am Flughafen ist.