Kurz bevor Vincent van Gogh sich 1888 im französischen Arles nach einem Streit mit seinem Künstlerkollegen Paul Gauguin das linke Ohr abschnitt und einen Zusammenbruch erlitt, schuf er zwei außergewöhnliche Gemälde. Einer, Gauguins Stuhl, zeigt ein paar Bücher und eine brennende Kerze, die auf einem reich verzierten Sessel abgelegt wurden. Das andere, Van Goghs Stuhlzeigt eine Tabakpfeife und einen Beutel auf einem rustikalen Holzstuhl und ist sofort als eines der berühmtesten Gemälde der Welt erkennbar.
Nun ist das Rätsel, wie es dazu kam, dass das Diptychon der Gemälde aufgeteilt wurde – und warum das Bild von Gauguins Stuhl während dieser Zeit in der Familiensammlung aufbewahrt wurde Van Goghs Stuhl wurde ausverkauft – wurde endlich gelöst.
Die Antwort liegt in der Entscheidung von Johanna Bonger, die die Gemälde als Witwe von Van Goghs Bruder Theo erbte, die Meisterwerke in den Jahrzehnten nach Van Goghs Tod 1890 aufgrund ihrer „Abneigung gegen Gauguin“ nicht gemeinsam auszustellen.
Während sie gerne ausleihte Van Goghs Stuhl zu Ausstellungen hielt sie Gauguins Stuhl zurück und überließ die Arbeit der Dunkelheit, wie Untersuchungen eines niederländischen Akademikers ergeben haben.
Erst 1928, drei Jahre nach ihrem Tod, wurde Gauguins Sessel erstmals für eine Ausstellung ausgewählt. Zu dieser Zeit, Van Goghs Stuhl war bereits berühmt und an die Tate verkauft worden.
„Johanna ist nie aufgetaucht Gauguins Stuhlwährend Van Goghs Stuhl wurde als ein wirklich wichtiges Kunstwerk beworben“, sagte Louis van Tilborgh, Senior Researcher am Van Gogh Museum und Professor für Kunstgeschichte an der Universität Amsterdam, der seine Forschungsergebnisse im Dutch Art Journal veröffentlichte Simiolos.
Er glaubt, dass der Grund, warum Bonger das Gemälde nicht ausstellen wollte, darin bestand, dass sie Gauguin nicht mochte, nachdem der französische Künstler seinen ehemaligen Freund öffentlich herabgesetzt hatte. „Gauguin verbreitete sehr früh die Nachricht, dass Van Gogh nicht nur verrückt war, sondern dass er, Gauguin, Van Gogh das Malen beibringen musste. Ich glaube, Bonger wusste das, und meine Schlussfolgerung ist, dass sie diese beiden Bilder aus diesem Grund nicht zusammenfügen wollte.“
Das Ausstellen des Gemäldes hätte der Vermutung Glauben schenken können, Van Gogh sei ein Schüler Gauguins und daher ein minderwertiger Künstler gewesen. „Wahrscheinlich wollte sie eine Diskussion darüber vermeiden, indem sie die beiden Werke nicht zusammen zeigte.“
Van Gogh malte die Bilder, nachdem er Gauguin, den er sehr bewunderte, aber kaum kannte, eingeladen hatte, mit ihm in Arles zu leben und gemeinsam an großer Kunst zu arbeiten. Er kaufte 12 „äußerst einfache“ Holzstühle, aber nur einen reich verzierten, luxuriösen Sessel, den er in Gauguins Zimmer stellte.
„In der kunsthistorischen Literatur wurden sie immer als leere Stühle bezeichnet. Und die Leere hing mit der Tatsache zusammen, dass Kunsthistoriker und Psychoanalytiker glauben, Van Gogh habe vorausgesagt, dass er und Gauguin sich trennen würden“, sagte Van Tilborgh.
Van Gogh schrieb seinem Bruder einen Brief über seine Arbeit an den Gemälden und beschrieb sie als „ziemlich drollig“. Aufgrund eines Fehlers in Bezug auf das Datum dieses Briefes wurde fast ein Jahrhundert lang angenommen, Van Gogh habe die Stühle gemalt, unmittelbar nachdem Gauguin angekündigt hatte, dass ihre Temperamente unvereinbar seien und Gauguin über einen Auszug nachdachte.
Das Datum dieses Briefes wurde 1984 korrigiert. Kunsthistoriker haben jedoch weiterhin darauf hingewiesen, dass Van Gogh die Gemälde in einem Zustand der Angst und Befürchtung geschaffen hat, dass Gauguin ihn und ihre Zusammenarbeit im Studio verlassen und ihre Partnerschaft scheitern würde.
Tatsächlich weist Van Tilborgh darauf hin, dass Van Gogh das Diptychon lange vor Gauguins Ankündigung fertiggestellt hat und die Stühle nicht leer sind, sondern mit den Habseligkeiten ihrer Besitzer besetzt sind, was darauf hinweist, was sie tun, um sich zu entspannen.
„Es dreht sich alles um Interpretation. Natürlich kann man sagen, dass die Stühle leer sind, weil niemand darauf sitzt. Aber im Prinzip sind sie nicht leer. Es sind Dinge darauf, die auf die Anwesenheit ihres Besitzers hindeuten.“ Er glaubt, dass Van Gogh die Stühle in einer optimistischen Stimmung gemalt hat. „Sie symbolisieren ein Atelier und eine Partnerschaft, die ihm Hoffnung gaben.“
Nachdem Gauguin gegangen war und Van Gogh aus dem Krankenhaus entlassen worden war, stellte der verletzte Künstler die Tabakpfeife und den Beutel absichtlich auf seinen eigenen – damals völlig leeren – Stuhl, um sicherzustellen, dass seine Anwesenheit im Raum des Gemäldes mindestens so offensichtlich war wie die von Gauguin , auf dessen Stuhl bereits die Bücher und die Kerze standen.
„Er muss gedacht haben: ‚Mein eigener Stuhl ist leer. Aber ich bin der Einzige, der hier ist.“ Also musste er etwas hinzufügen, um dies viel klarer zu machen.“
Van Gogh unterschrieb daraufhin vein Gogh-Stuhl aber nicht Gauguins Stuhl, die er – da Gauguin nicht mehr da war, um darin zu sitzen – dann in einem Brief an seinen Bruder als „leer“ bezeichnete. Van Tilborgh sagte: „Er macht sein Bild von seinem eigenen Stuhl wichtiger, weil er geblieben ist.“
Dieser Status von Gauguins Stuhl da ein nicht signiertes Gemälde ein Faktor bei Bongers Entscheidung gewesen sein könnte, es nicht auszustellen, sagte Belinda Thomson, Honorarprofessorin an der Universität Edinburgh, eine Kunsthistorikerin, die sich auf die Arbeit von Impressionisten und Postimpressionisten spezialisiert hat. „Vielleicht hat sie es zurückgehalten, weil sie dachte, es sei eines der Gemälde, die Vincent nicht für wichtig hielt.“
Thomson findet, dass Van Tilborgh ein „sehr überzeugendes“ Argument dafür vorbringt, dass die Stühle nicht so „leer“ sind, wie Experten bisher dachten. „Die Datierung dieser Stühle, lange vor den Anzeichen, dass die Beziehung schief gelaufen ist, wirft nur ein anderes Licht darauf. Es lässt sie als ein viel positiveres, viel optimistischeres Statement ihrer Beziehung erscheinen.“
Angesichts Van Goghs Beschreibung von ihnen als „Drole“ auf Französisch, findet sie, dass sie fast als leicht augenzwinkernd oder amüsant angesehen werden könnten, anstatt als Gemälde, die ein Gefühl der Sehnsucht, Leere oder des Scheiterns darstellen. „Es ist eine nachträgliche Betrachtung, diese Lektüre zu machen. Als sie gemalt wurden, kamen Van Gogh und Gauguin gut miteinander aus.“
Später, als Van Gogh eine Tabakpfeife und einen Beutel hinzufügte Vincents Stuhlvermutet sie, er habe versucht, seinen eigenen Stuhl – immerhin einer von 12 – ebenso persönlich und individuell zu gestalten wie Gauguins Stuhl. “Es gibt eine Äquivalenz zwischen ihnen.”
Richard Thomson, ebenfalls Professor für Kunstgeschichte an der Universität Edinburgh, sagte, er glaube, Van Tilborghs Forschung könne Kunsthistoriker dazu bringen, nicht nur andere Bilder von Van Gogh, sondern auch seine Beziehung zu Gauguin zu überdenken. „Es ist zu einfach zu sagen, Van Gogh und Gauguin hätten sich zerstritten, und es war alles sehr schwierig und angespannt, aber hier ist eine subtilere, kompliziertere und, wie ich glaube, tiefere Interpretation.“