ichEs ist nun mehr als 50 Jahre her, dass ich mich zum ersten Mal mit der Umstrukturierung der Kommunalverwaltung auseinandergesetzt habe. Nachdem die Konservativen die Parlamentswahlen 1970 gewonnen hatten, war ich Kumpel von Peter Walker, Außenminister des neu geschaffenen Umweltministeriums, und unsere Versuche, die Dinge zu ändern, stießen auf tief verwurzelten Widerstand.
Es wäre daher verständlich, wenn ich sagen würde, dass ich weiß, wo die Leichen begraben sind. Das neue Weißbuch von Michael Gove zum „Nivellieren“ macht deutlich, dass die Körper weit davon entfernt sind, begraben zu werden, sondern lebendig und sehr aktiv sind.
In dem Weißbuch hat Gove vorsichtige, evolutionäre Schritte in Richtung einer größeren Dezentralisierung vorgeschlagen, die durch Vereinbarung erreicht wird. Ich kann ihn dafür nicht kritisieren. Immer wieder stand ich unter dem gleichen Druck und konnte Kollegen davon überzeugen, nur partielle und schrittweise Veränderungen des Status quo zu akzeptieren.
Die Einwände kamen aus allen Richtungen. Das Finanzministerium will seine Ausgaben hartnäckig im Griff behalten. Die Barone von Whitehall kämpfen um den Erhalt ihrer Funktionsfähigkeit. Gemeinderäte wehren sich gegen die Abschaffung ihrer Arbeitsplätze, und Parlamentsabgeordnete sind zutiefst misstrauisch gegenüber Veränderungen, die lokale Persönlichkeiten schaffen, die mächtiger sind als sie selbst, und ihnen die Fußsoldaten nehmen, die sie brauchen, um ihre Sitze zu halten.
In den 1970er Jahren versuchten wir erfolglos, einen von Labour bei John Redcliffe-Maud in Auftrag gegebenen Vorschlag einzubringen. Er schlug vor, die bestehenden 1.300 Behörden, von denen viele ein England widerspiegelten, in dem die einzigen Transportmittel zu Fuß, mit dem Wagen oder zu Pferd waren, durch 60 einheitliche Behörden und Stadtbehörden zu ersetzen, die die größeren Ballungsräume abdecken. Peter Walker fand einen Kompromiss, der die Zahl der Behörden auf knapp über 300 reduzierte, indem er eine zweistufige Struktur auf der Grundlage von Landkreisen und Bezirken einführte, während er Mauds Vorschlag für Metro Councils in den Ballungsgebieten akzeptierte.
Die U-Bahn-Räte waren zutiefst umstritten, weil die wohlhabenden Tory-Ränge die Labour-Kerngebiete fürchteten, und zu meiner Diskreditierung habe ich sie als Umweltminister eher abgeschafft als reformiert die 1980er. Zur Abmilderung half ich George Osborne und Greg Clark, als sie Pionierarbeit bei der Neugestaltung von U-Bahn-Behörden mit gewählten Bürgermeistern in mehreren unserer Großstädte leisteten. (London hatte dies bereits unter Tony Blair erreicht, dessen Regierung Gesetze benutzt hatte, die ich erlassen hatte, um es einer kleinen Anzahl von Bezirksräten zu ermöglichen, sich für einen einheitlichen Status zu entscheiden.)
Es ist ein großes Versagen der öffentlichen Ordnung, dass wir weit über ein halbes Jahrhundert nach Maud immer noch mit einem teuren, vielschichtigen lokalen Verwaltungsapparat zurückbleiben. Vor diesem Hintergrund erbte Gove die Verantwortung für die Dezentralisierungsagenda und das Bestreben, die weniger wohlhabenden Teile des Landes zu nivellieren. Gove kann nicht für die Verzögerung verantwortlich gemacht werden, und er stellt zu Recht klar, dass es keine kurzfristigen Lösungen gibt. Regeneration ist ein langfristiger Prozess, und er hat Recht, wenn er die Rolle der Zentralregierung bei der Herbeiführung anerkennt.
Er hat auch Recht, einem Ausschuss der zuständigen Minister vorzusitzen, um die Tagesordnung voranzutreiben. Ich bin nach den Unruhen von 1981 drei Wochen lang durch die Straßen von Liverpool gelaufen. Es hat mein Verständnis von öffentlicher Verwaltung bis zur Unkenntlichkeit verändert. Er sollte jedem Ballungsraum einen Minister zuweisen und darauf bestehen, dass sie einen regelmäßigen Dialog mit dem Bürgermeister und anderen einflussreichen Personen vor Ort sowohl im öffentlichen als auch im privaten Sektor führen.
Ein weiterer kluger Schritt ist die Wiederherstellung der alten Regierungsbüros in jeder Region, um die Interaktionen der Zentralregierung mit den Bürgermeisterbehörden zu koordinieren. Diese werden von aufsteigenden Direktoren geleitet, die die alten Regionaldirektoren ersetzen, die unter der Koalitionsregierung verschwunden sind. Ich hoffe, dass Gove sich persönlich für diese Ernennungen interessiert. Sie sind ein entscheidender Baustein in jedem Dezentralisierungsplan, da eine vertrauensvolle Partnerschaft ein Muss ist. Möglicherweise möchte er sich um Stellen außerhalb des öffentlichen Sektors bemühen, um unternehmerische Erfahrung in die Aufgabe einzubringen.
In Anbetracht der bestehenden Einschränkungen gibt es im Whitepaper viel zu begrüßen. Drei Bürgermeisterämter, West Midlands, Manchester und Glasgow, wurden eingeladen, umfassendere Vereinbarungen auszuhandeln. Es gibt einen klaren Hinweis darauf, dass dies ein Weg ist, dem andere folgen können. Das Papier legt auch eine Reihe von Anreizen dar, um eine Liste von Behörden zu ermutigen, neue Bürgermeisterabkommen auszuhandeln. Ich hoffe, sie werden es tun – obwohl das Risiko besteht, dass der lokale Druck die Stadträte dazu bringen wird, sich für eine der geringeren Optionen zu entscheiden, die in dem Dokument aufgeführt sind.
Ein Beobachter könnte sehr wohl fragen, was das alles soll. Die Antwort ist in den 12 Leitbildern des Whitepapers dargelegt, die praktisch jeden Aspekt des modernen Lebens abdecken. Es müssen Maschinen eingerichtet werden, um den Fortschritt anhand der für jedes dieser Kriterien festgelegten Zielvorgaben zu überwachen. Zur Berichterstattung über die Fakten soll ein Quango eingerichtet werden. Gemeinsame engere Ausschüsse beider Kammern des Parlaments sollten diesen Prozess eng begleiten. Ähnliches habe ich in den 1990er Jahren mit meinem Weißbuch zur Wettbewerbsfähigkeit versucht. Es war eine unschätzbare Quelle der Kritik für die Opposition. Jährliche Vergleichsstatistiken überstehen in der Hitze der Parteipolitik in der Regel nicht lange.
Die erste Frage, die viele als Antwort auf das Weißbuch stellen werden, ist unvermeidlich, wie viel mehr Geld versprochen wird. Aber es ist die falsche Frage. Riesige Kapitalprogramme fließen jedes Jahr in jeden Teil unseres Landes. Die richtige Frage ist, wie relevant diese Summen für die Bedürfnisse und Prioritäten lokaler Möglichkeiten sind. Das Whitepaper offenbart das Problem durch endlosen Verweis auf bestehende Budgets. Dies sind alles Programme, die in Whitehall entworfen wurden, um den funktionalen Beurteilungen einzelner Ausgabenabteilungen zu entsprechen – sie sind nicht so konzipiert, dass sie Birmingham, Manchester, Newcastle oder anderswo widerspiegeln. Bei der Dezentralisierung geht es darum, die unzähligen verschiedenen Fonds durch einen einzigen Fonds zu ersetzen, um Strategien zu finanzieren, die von lokalen Bürgermeistern entwickelt und geleitet werden, die die Umstände jeder lokalen Wirtschaft am besten widerspiegeln und die größten zusätzlichen Ausgaben anziehen.
Die nächste große Aufgabe für Gove besteht darin, den im Whitepaper skizzierten guten Absichten ein Gefühl der Dringlichkeit zu verleihen. Warum nicht jeden der Metro-Bürgermeister zu separaten Treffen mit Goves Komitee einladen, um individuelle Programme für jeden Bereich zu skizzieren? Die Öffentlichkeit kann mehr als beurteilen, wer die Gelegenheit nutzt, um Parteipolitik zu betreiben. Die herausragende Qualität von Andy Street in den West Midlands und Ben Houchen auf Teesside stellt sicher, dass die Regierung nur gewinnen kann.