“Tas sicherste Zeichen der Weisheit ist eine beständige Fröhlichkeit“, schrieb der französische Philosoph Michel de Montaigne im 16. Jahrhundert. „Sei fröhlich“, befiehlt Prospero – wohl der weiseste aller Charaktere von Shakespeare – herein Der Sturm. Doch die Wirkung von Fröhlichkeit – und die Kraft, die sie uns gibt, um schwierige Momente in unserem Leben zu überstehen – ist schwer zu definieren und leicht zu ignorieren oder abzutun, selbst wenn wir danach streben, glücklich zu sein.
Und das ist einer der Gründe, warum Timothy Hampton, Professor in der Abteilung für vergleichende Literaturwissenschaft an der University of California, Berkeley, beschlossen hat, ein Buch darüber zu schreiben. Fröhlichkeit: Eine Literatur- und Kulturgeschichte untersucht, wie „Fröhlichkeit“ als Thema in den Werken großer Philosophen und Schriftsteller von Shakespeare bis Jane Austen funktioniert und wie sie in medizinischen Büchern aus dem 16. Jahrhundert bis hin zum Handbuch der Pfadfinder dargestellt wird.
„Fröhlichkeit ist eine psychologische und emotionale Ressource, eine Möglichkeit, Handlungen und Situationen anzugehen“, sagt Hampton. „Ich kann dich begrüßen – aber ich kann dich auch fröhlich begrüßen. Es ist nicht Teil des ‚Hallo‘-Sagens, es ist eine Art Färbung dessen, was ich sage.“
Der Philosoph Spinoza nannte es einen „Affekt“. Und er sagt, es ist der einzige Effekt, von dem man nicht zu viel haben kann.“
Fröhlichkeit unterscheidet sich von Glück, sagt Hampton, weil Sie eine gewisse Kontrolle darüber haben. „Du kannst dich fröhlich machen – ich kann dir sagen, dass du dich aufheitern sollst und du weißt, was das bedeutet. Aber du kannst dich nicht glücklich machen. Du kannst es nicht einmal kaufen. Glück ist etwas, worüber du keine Kontrolle hast. ”
Fröhlichkeit ist kein Optimismus, sagt er, und es ist auch keine Positivität oder Hoffnung. „Es ist vergänglich. Es kommt und geht. Es ist eine Ressource des Selbst, ein Anstieg des emotionalen Wohlbefindens, der Ihr Energieniveau kurz anhebt. Es ist nicht leicht festzumachen – wir erkennen es nicht wirklich, es sei denn, wir tun es.“
Zum Beispiel zeigt es sich nicht unbedingt auf Ihrem Gesicht, erklärt er, wie es stärkere Emotionen tun. „Aber wenn du etwas tust, kann ich sagen, ob du fröhlich bist, ich kann die Fröhlichkeit sehen, die durch deine Handlungen kommt.“
Am wichtigsten ist, dass es eine zugängliche Emotion ist, selbst in Momenten extremer Not. „Ich verbrachte einen Großteil meines frühen Lebens in der Nähe von Menschen, die körperliche Behinderungen erlitten und Unfälle hatten“, sagt Hampton, „und für die es sehr schwierig war, den Tag zu überstehen. Und Fröhlichkeit, so wurde mir klar, ist eine Ressource – man kann sie herstellen, verwalten und in die Tat umsetzen. Und das schien mir eine wirklich wertvolle und interessante Sache zu sein, über die wir nicht so viel nachdenken, wie wir sollten.“
Hampton beschloss, herauszufinden, ob Fröhlichkeit eine Emotion ist, über die die Menschen seit Jahrhunderten nachdenken, und ob sich die Art und Weise, wie wir darüber denken, verändert hat. „Ich entdeckte, dass Fröhlichkeit wirklich ein modernes Phänomen ist, das im 16. Jahrhundert, während der Renaissance, auftaucht.“
Das Wort Heiterkeit taucht erstmals 1530 im Englischen auf und seine Wurzeln liegen in einem alten französischen Wort, das „Gesicht“ bedeutet. „Chaucer verwendet es als Synonym für ‚Gesicht’. Und die französische Schriftstellerin Madame de Staël spricht im 19. Jahrhundert davon, wie sich ein fröhlicher Gesichtsausdruck im Gespräch mit anderen Menschen ins Innere ausbreitet. Selbst wenn also eine Person innerlich nicht wirklich fröhlich ist, wird die emotionale Energie, die von ihrem Gesicht ausgeht, das Innere ihres Selbst verändern.“
Diese Idee, dass sich Fröhlichkeit von außen nach innen ausbreiten kann, ist in Büchern und Essays über Fröhlichkeit weit verbreitet, sagt Hampton, ebenso wie die Vorstellung, dass Fröhlichkeit von Person zu Person übertragen und Gefühle von Gemeinschaft und Kameradschaft aufbauen kann. „Der Philosoph Hume zum Beispiel nennt Fröhlichkeit eine Flamme oder eine Ansteckung. Er sagt, wenn eine fröhliche Person in einen Raum kommt, in dem alle gedämpft sind, schwebt Fröhlichkeit durch den Raum und umhüllt alle. Und plötzlich wird das Gespräch fröhlich und lebhaft. Es gibt also das Gefühl, dass Fröhlichkeit an einem bestimmten Punkt zu etwas wird, das größer ist als jeder von uns und mit unseren Beziehungen zueinander verbunden ist.“
Teilweise aus diesem Grund interessiert sich Shakespeare, so Hampton, dafür, was passiert, wenn Menschen ihre Fröhlichkeit verlieren. „In Shakespeares Tragödien gibt es eine Reihe von Momenten, in denen – kurz bevor etwas Schreckliches passiert – eine der Figuren zu einer anderen Figur sagt: Du hast deine Freude verloren.“
Das passiert zum Beispiel mit Macbeth, bevor Banquos Geist erscheint. „Wenn einem die Freude ausgeht, ist das der Moment, in dem die Tragödie in Shakespeares Stücken zuschlägt, das ist der Moment, in dem eine Figur von ihrer Gemeinschaft isoliert wird – und allein gelassen wird.“
Fröhlichkeit ist auch gilt als Gegenmittel gegen Melancholie: der richtige Weg für eine Figur – insbesondere für eine Frau im 19. Jahrhundert – um eine Krise oder eine Tragödie in ihrem Leben zu überstehen. Zum Beispiel im Sinn und SensibilitätNachdem Marianne von Willoughby sitzen gelassen wurde, schreibt Austen: “Sie hat wenig gesagt, aber jeder Satz zielte auf Heiterkeit ab.” Auf Heiterkeit zu zielen, verhindere, dass Mariannes „Herzensangst“ in Melancholie und Wahnsinn abgleite, sagt Hampton. „Es geht nicht darum, eine positive Weltanschauung zu haben; Es geht nicht darum zu sagen, dass morgen immer die Sonne aufgeht. Es geht darum, einen winzigen Schritt nach dem anderen zu machen.“
Wie also „zielen wir auf Fröhlichkeit ab“? Hampton hält den amerikanischen Philosophen Ralph Waldo Emerson für gute Ratschläge. Emerson schreibt, dass niemand wirklich ein Dichter sein kann, wenn er nicht fröhlich ist, denn Dichter „erfreuen sich an der Welt, an Männern, an Frauen, für das schöne Licht, das von ihnen ausstrahlt“.
Hampton schlägt vor, dass, wenn Sie fröhlich sein wollen, ein guter Anfang darin besteht, „sich an der Welt zu erfreuen … Für Emerson ist der Schlüssel zur Fröhlichkeit, die Schönheit der Welt zu akzeptieren.“
Für Shakespeare ist es eine bewusste Entscheidung, „alle Dinge gut zu sehen“, während für Montaigne der Zustand der Fröhlichkeit „wie die Dinge über dem Mond ist, immer klar und heiter“.
Fröhlichkeit, sagt Hampton, beinhaltet auch, sich über Beleidigungen oder Probleme hinwegzusetzen und sich in Humor zu flüchten. Zum Beispiel das Schlagwort Ragged Dick – eine fröhliche Figur in einem Roman des amerikanischen Autors aus dem 19. Jahrhundert, der vom Tellerwäscher zum Millionär wurde Horatio Alger – ist: „Das ist ein aufmunternder Gedanke.“ Hampton erklärt: „Jemand wird zu Ragged Dick sagen: ‚Ich komme und schlage dir das Gehirn ein.’ Und Ragged Dick wird sagen: “Nun, das ist ein aufmunternder Gedanke.” Er hat einen ironischen Sinn für Humor und die Fähigkeit, sich von der Situation zu distanzieren.“
Fröhlichkeit wird auch von Schriftstellern als etwas gezeigt, das jeder bewusst anziehen kann, wie ein Umhang. Im David CopperfieldBeispielsweise versucht Charles Dickens zu zeigen, wie selbst die „elendsten und elendsten“ Charaktere aufheitern, wenn es nötig ist. Mrs. Gummidge ist eine Frau, die selten etwas anderes als einen verzweifelten Seufzer von sich gibt – bis eine Katastrophe das Herz ihrer Gemeinde trifft und die kleine Emily von Steerforth gestohlen wird.
„Was für eine Veränderung bei Mrs. Gummidge in kurzer Zeit! Sie war eine andere Frau“, schreibt Dickens. Anstatt ihr Unglück zu bedauern, „scheint sie die Erinnerung daran, jemals eines gehabt zu haben, völlig verloren zu haben. Sie hat sich eine gleichmütige Heiterkeit bewahrt.“
„Man hat das Gefühl, dass in einem Moment der Krise“, sagt Hampton, „dass die Gemeinschaft ihre eigene Art von Fröhlichkeit erzeugt und selbst das melancholischste Mitglied der Gemeinschaft plötzlich fröhlich wird.“
Das ist einer der Gründe, warum er glaubt, dass wir im gegenwärtigen Moment über Fröhlichkeit nachdenken müssen. „Wir leben in einer schrecklichen Krise in unserer eigenen Gemeinde.“ Fröhlichkeit, sagt er, ist ein Werkzeug, mit dem wir mit der Instabilität um uns herum fertig werden können, von der Wirtschaftslage bis zum Krieg in der Ukraine. „Was nicht heißen soll: sei Pollyanna-isch oder schau nicht auf das Böse in der Welt. Aber ich denke, Fröhlichkeit ist eine Ressource, die Sie im Moment nutzen können. Und wir haben nicht viele Ressourcen – also sollten wir das nutzen, was wir haben.“
Die Psychotherapeutin Tess Ridgeway stimmt zu, dass die Entscheidung, fröhlich zu sein, nicht bedeutet, auf Sendung zu gehen. „Es bedeutet vielmehr, dass Sie sich verpflichtet fühlen, eine Person zu sein, die sich auf das Gute konzentriert, das Beste im Menschen sucht und sich mit Stoizismus und der Entschlossenheit, weiterzumachen, von schlechten Ereignissen erholt. Es ist nicht flüchtig oder vom Glück abhängig. Es ist eine Entscheidung, die man trifft, um mit guter Laune, Demut und Optimismus durchs Leben zu gehen.“
Wenn das alles schwierig klingt, gibt es ein letztes Mittel. Hampton fand in medizinischen Büchern des 16. bis 18. Jahrhunderts Ratschläge zur Anregung der Fröhlichkeit: „Gute Gespräche, ein Glas Wein – nicht zwei, denn zwei führen zum Geschwätz – gute Musik und ein gut beleuchteter Raum. Diese Dinge, so wird uns gesagt, werden alle zu einem Jubel des Selbst führen.“
Fröhlichkeit: eine Literatur- und Kulturgeschichte von Timothy Hampton (Princeton Press, £22), ist für 19,14 £ erhältlich guardianbookshop.com