Ben Sheltons Bedenken vor seinem ersten Australian Open hatten weniger mit dem Tennisspielen zu tun als mit allem anderen, was mit der Reise zu tun hatte.
Sein erstes Mal außerhalb der Vereinigten Staaten. Sein erstes Mal mit einem Pass. Der Jetlag. Der Zeitunterschied. Das Essen. Das Fahren auf der linken Straßenseite. Und, oh ja, der ganze Teil darüber, mit den Online-Klassenarbeiten Schritt zu halten, wenn er diese Woche ein neues Semester beginnt, während er einen Abschluss in Betriebswirtschaft macht.
Shelton ist nämlich immer noch erst 20 Jahre alt. Zu dieser Zeit vor einem Jahr besuchte er Kurse und trat im College-Tennis an der University of Florida an, wo sein Vater, selbst ein ehemaliger Profi, die Männermannschaft trainiert. Ab Montag, als er JJ Wolf in der John Cain Arena mit 6: 7 (5), 6: 2, 6: 7 (4), 7: 6 (4), 6: 2 besiegte, ist Shelton plötzlich und erstaunlich a Grand-Slam-Viertelfinalist – einer von drei amerikanischen Männern, die es im Melbourne Park so weit geschafft haben, der meiste für das Land seit 2000.
„Definitiv eine Überraschung. Ich bin ohne Erwartungen ins Flugzeug gestiegen“, sagte Shelton, der 2022 die NCAA-Einzelmeisterschaft gewann, über seine Leistung beim zweiten großen Turnier seiner aufstrebenden Profikarriere. „Es hat mir vielleicht ein bisschen geholfen, irgendwie nicht diese Erwartung oder das Gefühl zu haben, dass ich Leistung bringen muss, sondern einfach rausgehen, ich selbst sein und frei spielen zu können. Ich denke, das war ein großer Beitrag zu meinem Erfolg.“
Nun trifft Shelton auf Platz 89 auf einen weiteren ungesetzten Amerikaner, Tommy Paul auf Platz 35, der den auf Platz 24 gesetzten Roberto Bautista Agut aus Spanien mit 6:2, 4:6, 6:2, 7:5 eliminierte.
Ihr Matchup wird das erste Slam-Viertelfinale zwischen zwei Männern aus den USA seit 2007 sein, als Andy Roddick Mardy Fish in Melbourne besiegte, und wird den Vereinigten Staaten ihren ersten Halbfinalisten bei den Australian Open seit Roddick im Jahr 2009 sichern Die US Open vor 20 Jahren bleiben die letzte große Einzelmeisterschaft für einen Mann aus dem Land.
„Es ist wie der Traum eines jeden Menschen, wenn er anfängt, Tennis zu spielen, um die großen Matches bei den Slams zu bestreiten“, sagte Paul, ein 25-jähriger aus New Jersey. „Ich freue mich sehr darauf, am Mittwoch da rauszukommen. Wir wissen, dass es im Halbfinale einen Amerikaner geben wird, also freue ich mich auch sehr darauf.“
Vervollständigt wird das Trio durch Sebastian Korda, der sein Viertelfinale am Dienstag gegen die Nummer 18 Karen Khachanov aus Russland bestreitet. Wie Shelton und Paul hat Korda es zum ersten Mal bei einem Major so weit geschafft. Und wie Shelton spielte auch Kordas Vater Tennis: Petr Korda gewann 1998 die Australian Open.
Paul, Shelton und Korda sind seit Andre Agassi, James Blake und Robby Ginepri bei den US Open 2005 das erste Trio amerikanischer Männer, das bei einem Grand Slam das Viertelfinale erreicht hat – und die ersten, die seitdem die letzten Acht bei den Australian Open erreicht haben Agassi, Pete Sampras und Chris Woodruff im Jahr 2000.
All dies ist natürlich nichts Neues für Novak Djokovic, den 21-fachen Grand-Slam-Champion, der bei einem 6: 2, 6: 1, 6: 2-Sieg gegen den auf Platz 22 gesetzten Alex de Minaur aus Australien unbezwingbar aussah erklärte, dass seine lästige linke Achillessehne kein Problem mehr sei.
„Ich habe heute nichts gespürt“, sagte Djokovic und bemerkte, dass er „viele“ entzündungshemmende Pillen eingenommen habe.
Djokovic, der bei den Australian Open im vergangenen Jahr nicht spielen konnte, weil er nicht gegen Covid-19 geimpft war, rückte einer rekordverlängernden 10. Meisterschaft in Melbourne einen Schritt näher, indem er nie vor einem Breakpoint stand und ein halbes Dutzend davon beanspruchte Aufschlagspiele von de Minaur.
Djokovic geht zu einem Matchup gegen Andrey Rublev, Nummer 5, über. Der Russe kam immer wieder zurück, kam immer wieder zurück, kam immer wieder zurück – von einem 5: 2-Rückstand im fünften Satz, von zwei Matchbällen mit 6: 5-Rückstand, von einem 5: 0- und 7: 2-Rückstand im ersten Satz -zu-10 abschließender Tiebreak – bevor er schließlich Holger Rune mit der Nummer 9 in der Rod Laver Arena mit 6: 3, 3: 6, 6: 3, 4: 6, 7: 6 (11: 9) besiegte.
Rublev gewann es, als sein Rückhand-Return von der Netzschnur rutschte und es kaum, nur knapp, auf Runes Seite des Platzes schaffte, die unmöglich zu erreichen war. Rublev ließ sich an der Grundlinie auf den Rücken fallen und hob beide Arme, als wollte er sagen: „Entschuldigung!“ – oder vielleicht „Entschuldigung. Tut nicht leid!” – während Rune auch seinen Schläger wegschleuderte.
„Mir fehlen die Worte, Mann. Ich zittere“, sagte Rublev, der für seine Karriere im Grand-Slam-Viertelfinale mit 0:6 steht. „Dieser Ball war genau auf meiner Seite und ich weiß nicht, wie er übergegangen ist.“