In den Augenblicken, bevor Novak Djokovic am Montagabend die Rod Laver Arena betrat, während er seine letzten Aufwärmübungen im Tunnel unter dem Stadion absolvierte, ruhten die Augen aller Zuschauer fest auf seinem linken Oberschenkel. Wie würde seine Kniesehne, die immer noch mit Klebeband umwickelt ist, der Belastung von mindestens drei weiteren Sätzen standhalten?
Zwei Stunden später machte das Niveau, das Djokovic bei seiner Dominanz über den Heimfavoriten Alex de Minaur zeigte, deutlich, dass er der große Favorit auf den Gewinn seines 10. Australian Open-Titels bleibt. Der vierte Samen kehrte nach einer sauberen, rücksichtslosen Leistung ins Viertelfinale zurück und zerlegte seinen Gegner, den 22. Samen, vollständig mit 6: 2, 6: 1, 6: 2.
De Minaur war mit idealer Vorbereitung gegen den wohl besten Spieler der Welt angereist. Er hatte das Jahr mit seinem ersten Sieg über ein Mitglied der großen Drei begonnen, indem er Rafael Nadal im United Cup besiegte, und er hatte den ersten Vorstoß des letzten Jahres zu den Australian Open in der zweiten Woche mit einem identischen Lauf fortgesetzt.
Es war nicht genug. De Minaur versuchte schon früh, sich im Austausch durchzusetzen, nahm den Ball unaufhörlich in die Höhe und versuchte, zu diktieren. Aber der Kontrast zwischen ihrem Schrotgewicht war sofort stark. Selbst als er sein ganzes Gewicht hinter die Vorhand warf und wütend versuchte, auf der Grundlinie zu bleiben, konnte De Minaur seinen Gegner einfach nicht zurückdrängen.
Nachdem er im frühen Spiel etwas Druck absorbiert hatte, betrat Djokovic die Grundlinie und übernahm die volle Kontrolle. Er servierte extrem gut, er schlug den Ball außergewöhnlich von beiden Flügeln, schnitt mit Leichtigkeit durch De Minaurs Verteidigung, und seine Bewegungen wurden immer flüssiger.
De Minaur ist ein bewundernswerter Spieler mit vielen Vorzügen. Er ist einer der schnellsten der Welt, er will den Ball aufsteigen und er kämpft bis zum Tod. Aber der neunmalige Champion enthüllte sein schwaches Spiel, überbot und überwältigte ihn, während er dem Australier nur neun Siege in drei Sätzen ermöglichte.
Nach seinem vorherigen Sieg in geraden Sätzen gegen Grigor Dimitrov sprach Djokovic ausführlich über seine Verletzung. Er beschrieb seine vorherigen Matches als Achterbahnfahrten, mit Pillen und heißer Sahne, die ihm gerade dabei halfen, durchzukommen. Diesmal gab es jedoch keine Probleme. Je mehr er sich in das Match erwärmte, je freier er sich bewegte, desto mehr dominierte er. „Ich habe heute nichts gespürt“, sagte er.
Djokovic trifft auf Andrey Rublev, den fünften Samen, der den neunten Samen, Holger Rune, in einem chaotischen, manischen Match mit fünf Sätzen überdauerte. Obwohl Rublev den größten Teil des letzten Satzes schlecht spielte, war er in den entscheidenden Momenten scharf.
Er erholte sich von einem 2: 5-Rückstand im letzten Satz, dann rettete er bei 5: 6, 15: 40 zwei Matchbälle mit einem nicht zurückgegebenen Aufschlag und gewann die Vorhand, bevor er das Spiel mit aufeinanderfolgenden Assen beendete. Im folgenden absurden Tiebreak lag er mit 0:5 und 4:7 zurück, bevor er sich gegen einen extrem passiven Rune zurückschleppte. Bei seinem zweiten Matchball holte Rublev den Sieg an einer toten Netzschnur direkt aus seiner Rückhand-Rückhand.
Rublev wurde vom On-Court-Interviewer nach dem Teil der Auslosung gefragt, den er geerbt hatte. „Niemand will sich Novak stellen. Ich ziehe es vor, an einem anderen Teil der Auslosung teilzunehmen, aber nicht Novak “, sagte er, ohne zuzugeben, dass Djokovic zuerst ein weiteres Match spielen musste. Djokovics Leistung lieferte eine vollständige Erklärung dafür, warum er nach so langer Zeit von den besten Spielern der Welt immer noch gefürchtet wird.
Der 18-jährige Ben Shelton aus den Vereinigten Staaten erreichte sein erstes Grand-Slam-Viertelfinale mit 6-7 (5), 6-2, 6-7 (4), 7-6 (4), 6- 2-Sieg über seinen Landsmann JJ Wolf. Shelton, der bis letzten Sommer ein Amateur-College-Spieler war, hatte die Vereinigten Staaten nie verlassen, bis er nach Australien reiste, um seine erste Saison auf Tour zu beginnen. Im Viertelfinale trifft er auf einen anderen Landsmann, Tommy Paul.