Wenn die Australian Open am Montag beginnen, werden zwei Spieler einen Schuss in die Geschichte haben: Serena Williams wird ihr Streben fortsetzen, um den Rekord von Margaret Court von 24 Grand-Slam-Titeln zu erreichen, während Rafael Nadal Federers Bilanz von 20 übertreffen könnte.
Keiner von beiden hat einen reibungslosen Start in den ersten Grand Slam des Jahres erlebt.
Nadal zog sich Anfang dieser Woche mit einem steifen unteren Rücken aus dem ATP Cup zurück, während Williams mit einer Verletzung an der rechten Schulter aus ihrem Halbfinale im Yarra Valley Classic gezwungen wurde. Sie gab auch zu, dass der spätere Starttermin in Melbourne es ihr ermöglichte, sich von einem Achilles-Problem zu erholen.
Letztes Jahr war es das erste Mal seit 2006, dass Williams ein ganzes Jahr ohne ein Grand-Slam-Finale war. Seit ihrem letzten großen Sieg bei den Australian Open 2017 hat sie vier Mal den zweiten Platz belegt.
"Vier Jahre ohne Grand Slam sind lang, noch mehr für Serena als für viele Spieler, und wir sind definitiv nicht zufrieden mit der Situation", sagte Williams 'Trainer Patrick Mouratoglou Ende letzten Jahres gegenüber Christina Macfarlane von CNN.
"Wir haben bessere Ergebnisse erwartet, aber auch die Situation war neu und ich spreche hier davon, Mutter zu werden und die Folgen davon.
"Physisch war es ein Kampf, zurück zu kommen. Es hat Zeit gekostet, mehr Zeit als wahrscheinlich, was wir erwartet hatten, auch mental. Es ist ein neues Gleichgewicht, das man finden muss."
Williams war schwanger mit ihrer Tochter Olympia, als sie ihren 23. und letzten Grand-Slam-Titel in Melbourne gewann. Laut Mouratoglou hat die Mutterschaft Williams erlaubt, ihre Prioritäten zu überdenken, und er merkt an, dass ihr Wunsch, Siege zu gewinnen, nach wie vor stark brennt, während sie mit Verletzungen ringt.
"Serenas Traum ist es seit ihrer Kindheit, Grand Slams zu gewinnen", sagt er.
"Sie hat ihr ganzes Leben dem Gewinnen von Grand Slams gewidmet. Sie ist jeden Tag ihres Lebens zu einem Übungsplatz gekommen und hat alles dafür gegeben. Und das ist wahrscheinlich das Projekt ihres Lebens. Und es ist immer noch so. Sie hat immer noch das Gefühl, dass sie gewinnen kann."
"Natürlich fehlen noch Dinge. Sonst hätte sie gewonnen … Aber wenn du im Finale bist, berührst du es, du bist so nah dran, du willst es schaffen. Das ist es, was antreibt ihr."
Williams trifft in der ersten Runde auf Laura Siegemund, die Nummer 51 der Welt, nachdem er in der gleichen Hälfte der Auslosung wie die mehrfachen Grand-Slam-Meister Simona Halep und Naomi Osaka platziert wurde.
Bei der Auslosung der Männer tritt Novak Djokovic als fester Favorit an und hofft, seinen Rekord von acht Australian Open-Titeln zu verlängern.
Der 17-fache Grand-Slam-Sieger hat in fünf seiner letzten neun Grand-Slam-Turniere als Sieger hervorgegangen und ist nach einem erfolgreichen Jahr 2020 erfolgreich.
Weitere Konkurrenten sind Dominic Thiem, der bei den US Open im vergangenen Jahr seinen ersten großen Titel holte, der ATP-Finalsieger Daniil Medvedev und natürlich Nadal, dessen einziger Sieg in Melbourne 2009 kam.
Djokovic befindet sich in der gleichen Hälfte der Auslosung wie Thiem und Alexander Zverev, Vizemeister der US Open, während Nadal vor schwierigen Herausforderungen von Medwedew, Stefanos Tsitsipas oder Andrey Rublev stehen könnte.
Gefragt nach der Aussicht, Federers Rekord zu schlagen, ist der Spanier gemessen geblieben.
"Es wäre erstaunlich für mich, noch einen zu gewinnen. Aber ich weiß, dass dies in Zukunft nicht der Schlüssel für mein Glück sein wird. Es ist kein zusätzlicher Druck und keine Besessenheit.
"Ich mache weiter und mache es auf meine Weise. Wenn es passiert, fantastisch, aber wenn nicht, bin ich mehr als glücklich über alles, was mir passiert ist."
Das Gesundheitsamt des Bundesstaates Victoria gab am Freitag bekannt, dass es aus 14.612 Tests keine lokalen Fälle von Covid-19 registriert hat.
Der positive Test für einen Hotelangestellten hat einen Lauf von 28 Tagen ohne Community-Übertragung in Victoria unterbrochen.
Strenge Quarantänemaßnahmen sorgten für Kontroversen, als die Spieler in Melbourne ankamen. Einige wurden nach positiven Tests auf ihren Flügen zwei Wochen lang in ihren Hotelzimmern gesperrt, andere durften täglich fünf Stunden lang aus ihren Zimmern, um in bio-sicheren Blasen zu trainieren.
Die Organisatoren änderten daraufhin den Aufwärmplan, um die 72 Spieler zu unterstützen, die unter harten Quarantänen standen – von denen einige direkt zum Training gingen, sobald ihre Quarantänezeit abgelaufen war.
"00:54 Uhr – ENDLICH KOSTENLOS ab 15 Tagen in strenger Quarantäne und natürlich ist meine erste Station die Rod Laver Arena zum Mitternachtstraining!" Die britische Spielerin Heather Watson schrieb in den sozialen Medien.
"Ich habe keine Lust, noch eine Nacht in einem Hotelzimmer zu verbringen, also denke ich, ich könnte heute Nacht hier schlafen", schrieb sie in einem separaten Beitrag.
Nach einem langwierigen Aufbau wird der Anblick der Endspiele, die endlich beginnen, zweifellos eine Erleichterung für Spieler und Organisatoren sein.