Als Stefanos Tsitsipas zu den Australian Open nach Melbourne kam, war unter seinem Gepäck eine beliebte Verbindung zur Vergangenheit.
Es ist ein einfacher Gegenstand – ein T-Shirt mit der Aufschrift: UdSSR 1956 – aber es hilft dabei, etwas von der einzigartigen Persönlichkeit zu veranschaulichen, die hinter einem der faszinierendsten Talente des Tennis steckt.
1956 wurde Tsitsipas 'Großvater mütterlicherseits, Sergei Salnikov, Olympiasieger in Melbourne und spielte als Stürmer für die Fußballmannschaft der Sowjetunion.
Etwa 65 Jahre später jagt der 22-jährige griechische Enkel, den er nie getroffen hat, seinen ersten Grand-Slam-Sieg in derselben Stadt.
Familie bedeutet viel für Tsitsipas. Und die Australian Open auch – hier kündigte er erstmals sein sportliches Potenzial an, indem er sein Idol Roger Federer auf dem Weg zum Halbfinale 2019 besiegte.
Seitdem hat er vier ATP-Titel gewonnen, darunter das ATP-Finale von 2019, und ist derzeit Sechster der Welt.
Er gilt bereits als natürlicher Erbe der dominierenden Figuren der aktuellen Generation, ist aufregend anzusehen und eine charismatische, erfrischende Präsenz auf und neben dem Platz. Aber er hat eine andere, vielleicht unerwartete Seite.
Dieser äußerlich selbstbewusste junge Mann kämpfte lange Zeit mit lähmender Schüchternheit und ist nach wie vor tief betroffen von einer außergewöhnlichen Nahtoderfahrung, von der er sagt, dass sie ihn immer noch prägt.
Die frühen Teile von Tstisipas 'Geschichte könnten der Tenniswelt vertraut sein. Er begann in sehr jungen Jahren zu spielen, ermutigt und unterstützt von Eltern mit einem Hintergrund im Sport. Seine Mutter Julia Apostoli war selbst eine Fachfrau, und sie und ihr Ehemann Apostolos Tsitsipas arbeiteten als Tennislehrer in den Vororten von Athen.
"Meine Mutter war auch mein Trainer, als ich jünger war, deshalb hat sie mir viel beigebracht, einschließlich Disziplin, Großzügigkeit und Freundlichkeit", sagt Tsitsipas gegenüber BBC Sport.
"Mein Vater hatte auch einen großen Einfluss. Und das hat er auch heute noch. Er ist der Grund, warum ich mein Spiel entwickelt habe. Seine Anleitung und sein Lebensrat haben mir geholfen, reifer zu werden."
Der junge Tstisipas war äußerst talentiert, spielte gern und hatte schon früh bedeutende Erfolge – er war die Nummer eins der Juniorenwelt. Im Alter von 16 Jahren begann er ein Elitetraining an einer Akademie an der französischen Riviera, die von Patrick Mouratoglou, Serena Williams 'Trainer, geleitet wurde.
Aber in seiner Geschichte stecken noch viele weitere einzigartige Details, von denen eines wirklich bemerkenswert ist.
Im Oktober 2016 ertranken Tsitsipas und ein Freund vor der Küste Kretas fast, nachdem sie von einer plötzlichen, gefährlichen Strömung auf See gezogen worden waren. Keiner konnte verstehen, was passiert ist. Beide gerieten in Panik und versuchten verzweifelt, gegen die Strömung anzukämpfen, wobei sie sich dabei erschöpften.
In einem leistungsstarken neunminütigen Videoblog, der auf seinem YouTube-Kanal veröffentlicht wurde, beschreibt Tsitsipas den Schrecken der folgenden Erfahrung. wie er sich völlig machtlos fühlte und überzeugt war, dass er sterben würde, wie er Frieden mit dem Tod schloss, als lebendige Erinnerungen an seine Kindheit in seinem Kopf aufblitzten.
Er reflektiert, wie der Vorfall gereift ist und ihn verändert hat – er war erst zwei Monate zuvor 18 geworden -, wie es ihn "furchtlos" gemacht hat. Er nennt es "den Tag, an dem ich mein Leben verlieren sollte".
Es war Apostolos, der beide jungen Männer rettete. Er schwamm ihnen nach und schaffte es irgendwie, ihnen wieder in Sicherheit zu bringen.
"Was passiert ist, war das Ergebnis eines Mechanismus, den alle Menschen im Inneren haben, insbesondere die Eltern", sagt Apostolos. "Wenn dieser Mechanismus wie an diesem Tag auf magische Weise aktiviert wird, geschehen Wunder.
"Eine wesentliche Voraussetzung dafür ist der bedingungslose Glaube an das, was wir tun und was wir lieben. Was passiert ist, bestätigte die Liebe und den Glauben, die wir füreinander haben, dass die Opfer, die wir bringen, nicht umsonst sind."
In seinem Videoblog sagt Tsitsipas über seinen Vater: "Wenn wir an diesem Tag sterben und unser Leben verlieren sollten, müssten wir es gemeinsam tun. Er war ein Held.
"Das war der Tag, an dem ich das Leben aus einer anderen Perspektive sah. Ich erinnere mich danach, wie sehr es mich psychisch verändert hat."
Tsitsipas sieht sich jetzt als jemand, der "das Leben besser versteht, eine Person, die bessere Entscheidungen trifft". Ein Teil dieses Prozesses wurde auch von den Ereignissen des vergangenen Jahres beeinflusst.
Er sagt: "Ich war zu Beginn (2020) sehr verloren. Ich hatte noch nie so etwas wie diese Pandemie erlebt, war nicht im Wettbewerb und blieb an einem Ort. Aber ich sah das als Gelegenheit, zu expandieren und neue Dinge auszuprobieren." Dafür bin ich sehr dankbar. Es gab mir Zeit zum Nachdenken, um verschiedene Seiten der Dinge zu sehen.
"Ich bin emotional und mental sehr gereift."
Diese Entwicklung ist nicht nur auf dem Platz zu sehen, sondern auch in den Reisevideos, die er auf YouTube veröffentlicht, in seinen Fotografien oder Podcasts. Tsitsipas genießt verschiedene Arten, sich auszudrücken.
"Für mich ist es eine Art, im Moment zu leben. Es gibt mir viel Freiheit. Ich fühle mich frei, als wäre ich in meiner eigenen Welt. Es fühlt sich an wie eine Flucht aus dem Tennis, wie ein Hobby, das möglicherweise zu einem führen könnte eines Tages zweiter Job ", sagt er.
Aufgewachsen war Tsitsipas jedoch schüchtern. Er wurde in der Schule gemobbt.
"Es war nicht einfach für mich, mit Menschen zu sprechen", erinnert er sich.
"Ich glaube, ich war ein guter Beobachter und ein guter Zuhörer. Ich war neugierig auf die Welt. Ich war sehr neugierig zu sehen, was die Leute zu sagen hatten und lernte von ihnen. Ich war sehr ruhig in meiner Familie und beobachtete immer."
Dieses Charaktermerkmal wurde auch von Mouratoglou in Südfrankreich entdeckt. Der renommierte französische Trainer ist vielleicht ein verwandter Geist. Auch er lebte eine von Schüchternheit geprägte Kindheit.
"Stefanos hat seine eigene innere Welt entwickelt", sagt Mouratoglou, der zusammen mit Apostolos immer noch Tsitsipas trainiert.
"Zu Beginn, als er 2015 dazu kam, war er sehr introvertiert. Er blieb in seinem familiären Umfeld, weg von den anderen. Wenn Menschen ihre Gefühle nicht zeigen, schaffen sie ein sehr reiches Innenleben.
"Aber er hat verstanden, dass ich die gleichen Erfahrungen gemacht habe und wir haben darüber gesprochen. Ich denke, er ist jetzt nicht so schüchtern. Er hat große Fortschritte gemacht."
Tsitsipas fügt hinzu: "Es gibt keine Schüchternheit mehr. Ich bin eine Person, die gerne Momente meines Lebens festhält, meine Gedanken und Erfahrungen online austauscht, weil es heutzutage so funktioniert.
"Tennis ist ein einsamer Sport, daher ist es für das geistige Wohlbefinden eines Menschen sehr wichtig, Hobbys und andere Dinge zu haben, als Tennis zu spielen. Mein Großvater Sergei war auch Produzent, Drehbuchautor. Er hat das genossen, ich denke, es kommt von meiner russischen Seite und es liegt mir im Blut. "
Trotz – oder vielleicht auch wegen – ihrer engen Bindung gibt es in der Familie Tsitsipas immer noch Momente öffentlicher Spannungen.
Beim ATP Cup im Januar 2020 verletzte Tsitsipas versehentlich seinen Vater, als er einen Schläger an der Seite des Platzes zerschmetterte.
Einen Monat später sagte er bei einer Veranstaltung in Dubai, er habe manchmal das Gefühl, seine Eltern seien "viel zu sehr in seine Karriere involviert". Als Reaktion darauf beschloss seine Mutter, an einer seiner Pressekonferenzen teilzunehmen, und stellte ihm eine Reihe von Fragen zur Bedeutung der Familie für den Erfolg im Tennis, was den jungen Mann in eine unangenehme Situation brachte.
"Als Stefanos jünger war, war es einfacher", sagt Apostolos. "Meine Doppelrolle muss überdacht werden, wenn er älter wird. Ich muss verstehen, dass er mehr Verantwortung und Entscheidungen übernimmt. Ich muss ihm viel mehr zuhören.
"Er hat in den letzten zwei Jahren hart gearbeitet. Er hat viele Spiele gespielt, Halbfinale, Finale, harte Spiele, die ihm mehr Erfahrung gebracht haben.
"Er trifft einige Entscheidungen alleine, wählt Details aus, auf die er sich konzentrieren möchte, und wie er seine Arbeit und sein Team organisiert. Er übernimmt seine Verantwortung, er weiß, wohin er will und wie. Das bringt eine bessere Energie."
Tsitsipas sagt: "Es funktioniert ziemlich gut. Wir haben eine gute Chemie. Wir kämpfen manchmal, aber am Ende des Tages trennen wir uns nicht, wir sind immer füreinander da. Er ist ein sehr guter Mensch, er hat ein gutes Herz .
"Meine Familie ist meine Stabilität und ich schulde ihnen viel."
Wie weit kann Tsitsipas gehen? Er und sein Team haben große Hoffnungen für diesen Monat. In gewisser Weise wäre es der perfekte Ort für diesen ersten großen Sieg angesichts der bedeutenden griechischen Gemeinschaft in Melbourne.
Griechenland wurde vielleicht nie als großes Tennisland angesehen, aber diese Mentalität hat sich geändert, als Tsitsipas die Rangliste erklomm. Er ist bereits ihr bester Spieler in der Geschichte.
"Stefanos hat das Potenzial, verschiedene Grand-Slam-Turniere zu gewinnen", sagt Mouratoglou, der selbst griechische Wurzeln hat.
Apostolos sagt: "Ich denke, er ist bereit, einen Grand Slam zu gewinnen. Auch psychologisch. Er glaubt an seine Fähigkeiten und niemand kennt seine Grenzen."
Für Tsitsipas, seine Familie und sein Land ist es eine Gelegenheit, ein bedeutendes neues Kapitel zu schreiben.
"Ich sehe das nur als den Anfang", sagt Tsitsipas.
"Ich bin sicher, wenn ich den Grand Slam gewinne, würde ich meinen Großvater sehr stolz machen. Wenn ich hart genug arbeite und auch ein bisschen Glück habe, dann ja.
"Es wäre sicher der beste Moment meiner Karriere."