Die Colorado Avalanche sind zurück auf dem Eishockeyberg, nachdem sie den zweifachen Titelverteidiger entthront haben.
Nach einem Tor und einer Vorlage von Nathan MacKinnon gewannen die Avalanche zum dritten Mal in der Franchise-Geschichte den Stanley Cup – und ihren ersten Titel seit mehr als zwei Jahrzehnten –, indem sie die Tampa Bay Lightning in Spiel 6 des Finales mit 2: 1 besiegten Sonntag Nacht.
„Es fühlt sich an, als wäre ich ungläubig“, sagte MacKinnon nach dem Spiel. „Es ist schwer zu beschreiben, aber all diese Krieger kämpfen zu sehen … es fühlt sich einfach unglaublich an.“
Es ist der erste Titel für diese Kerngruppe, angeführt von MacKinnon, Kapitän Gabriel Landeskog, Mikko Rantanen und Cale Makar, und folgt auf jahrelange Enttäuschung in den Playoffs. Die Avalanche verlor in den letzten drei Spielzeiten jeweils in der zweiten Runde, nachdem sie 2018 in der ersten Runde ausgeschieden war.
Mit einer Mischung aus Geschwindigkeit, High-End-Talent und den Erfahrungen, die aus diesen Niederlagen gewonnen wurden, brach Colorado dieses Mal durch und verdiente sich jeden Teil der Meisterschaft, indem er das Team besiegte, das den Pokal in den letzten zwei Jahren gehisst hat. Wie von der Avalanche erwartet, war es nicht einfach.
Nach einem frühen Umsatz von Makar, der zu Steven Stamkos’ Tor führte, das sie in ein Loch und mehrere weitere Beulen und blaue Flecken brachte, glich die Avalanche aus, als MacKinnon den MVP der Playoffs 2021, Andrei Vasilevskiy, mit einem nahezu perfekten Schuss besiegte und mit einem weiteren großen Tor in Führung ging per Handelsschluss Übernahme Artturi Lehkonen. Sie schlossen die Dinge ab, indem sie den Puck festhielten und Tampa Bay im dritten Drittel nicht einmal auf Darcy Kuemper schießen ließen.
Als sie es taten, war er da. Kümper, der letzten Sommer in einem Wechsel aus Arizona eingewechselt wurde, um die wichtigste Position des Sports zu festigen, war wieder solide und erzielte seine wichtigste Parade weniger als sieben Minuten vor Schluss, als er über den talentierten Flügelstürmer Nikita Kucherov rutschte.
Makar wurde nach dem Spiel mit der Conn Smythe Trophy als MVP der Playoffs ausgezeichnet.
„Finden Sie irgendwo einen Cale Makar“, sagte Landeskog auf die Frage, was andere Teams brauchen, um den Titel zu gewinnen. „Wir sind einfach eine wirklich schwierige Mannschaft, gegen die man spielen kann.“
Ähnlich wie die Lightning mehrere Male All-in gingen, indem sie High-Draft-Picks und Aussichten tauschten, um die besten Chancen auf den Pokal zu gewinnen, hatte Avalanche-General Manager Joe Sakic keine Angst davor, im März einen Einsatz zu machen, um Lehkonen, Verteidiger Josh Manson und einen Veteranen zu gewinnen Stürmer Andrew Cogliano. Sie wurden die perfekte Ergänzung zu Colorados Kern, der viel Playoff-Versprechen gezeigt und bis jetzt noch keine Meisterschaft hervorgebracht hatte.
Sakic, der 1996 und 2001 die ersten beiden Titelgewinnerteams Colorados leitete, verwendete ein bekanntes Rezept, um sein Team über den Berg zu bringen. Ähnlich wie Pierre Lacroix, der Architekt der Avalanche-Teams, die nach dem Umzug der Organisation nach Denver so viel Erfolg hatten, legte Sakic großen Wert auf Können, Schnelligkeit und Vielseitigkeit.
Diese Geschwindigkeit überwältigte jeden Gegner auf dem Weg, von einem ersten Sieg in Nashville über eine hart umkämpfte Sechs-Spiele-Serie gegen St. Louis, einen weiteren Sieg in Edmonton und dann in Tampa Bay, das das Ausscheiden einmal verhinderte, aber am Ende zwei Siege verfehlte Er wurde der erste Drei-Torf-Champion der NHL seit der New York Islanders-Dynastie Anfang der 1980er Jahre.
„Sie sind ein Team, das eine Dynastie werden will“, sagte Makar. „Wir sind ein Team, das ein Vermächtnis antreten möchte.“
Dieses Vermächtnis beinhaltet schließlich eine Meisterschaft, zum großen Teil dank seines stabilen Trainers Jared Bednar, der in seiner sechsten Saison einen Weg gefunden hat, sein Team von Beginn des Trainingslagers an auf die anstehende Mission zu konzentrieren. Diese Mentalität half der Avalanche, den Buckel zu überwinden, und Bednar wurde der erste Trainer, der den Stanley Cup, den Calder Cup der American Hockey League und den Kelly Cup der ECHL gewann.
Bednar gewann das Schachmatch mit Jon Cooper, ebenfalls Stanley-and-Calder-Cup-Champion, der als einer der besten Taktiker der NHL gilt. Aber die Dinge begannen sich gegen die Lightning zu stapeln, die sich ihrer härtesten Konkurrenz seit Beginn ihrer Erfolgsserie im Jahr 2020 gegenübersahen.
Verletzungen, die Top-Center Brayden Point ins Abseits gedrängt und andere wichtige Mitspieler eingeschränkt haben, erwiesen sich als zu viel gegen einen gestapelten Gegner, der so gut wie alles aushalten konnte.
Die Avalanche besiegte den Lightning, bevor die Zermürbung einen zu großen Tribut fordern könnte und bevor die beängstigende Möglichkeit droht, in Spiel 7 ausgeschieden zu sein. Stattdessen kehren sie nach Denver zurück, um mit dem Stanley Cup zu feiern.
Obwohl es nicht so emotional war wie in den letzten zwei Jahren, als Kommissar Gary Bettman Stamkos die Trophäe überreichte, markiert Colorados Sieg am Ende der Serie einen weiteren Abschluss einer NHL-Saison während einer Pandemie, die erste zurück zu 82 Spielen mit einem normalen Playoff-Format seit 2019. Es war nicht ohne Stolpersteine, darunter die Verschiebung von Dutzenden von Spielen und der Rückzug aus den Olympischen Spielen.
Die Lawine und der Blitz hatten mit zeitweise rauen Eisbedingungen zu kämpfen, die bis Ende Juni spielten, was nicht passieren sollte, wenn die Liga wieder zu ihrem regulären Zeitplan zurückkehrt. Wenn das passiert, wird Colorado die Chance bekommen, seine Krone zu verteidigen und versuchen, Tampa Bay zu folgen, um einen mehrjährigen Cup-Anwärter zu unterstützen.