Als Victoria Azarenka einen der bedeutendsten Siege des letzten Jahrzehnts ihrer Karriere feierte, erinnerte ihr stratosphärisches Niveau daran, warum sie so viel erreicht hat. Azarenka schlich innerhalb der Grundlinie herum, nahm den Ball unerbittlich früh und übte unaufhörlichen, erstickenden Druck aus. Ihre unnachgiebige Intensität führte zu einem enormen Sieg, als die zweifache Australian Open-Siegerin Jessica Pegula, die dritte Saat, mit 6: 4, 6: 1 besiegte und zum ersten Mal seit 2013 wieder ins Halbfinale zurückkehrte.
„Ich wusste, dass ich schnell spielen muss, ich darf ihr keine Gelegenheit geben, einzugreifen, ich muss es durcheinanderbringen“, sagte sie. „Ich hatte das Gefühl, einige interessante Schnitte gemacht zu haben. Weißt du was, ich dachte: ‘Du machst das Richtige. Auch wenn es wie Mist aussieht, ist es in Ordnung. Es ist der richtige Weg, es zu tun.’“
Pegula war eine der fittesten Spielerinnen in der Auslosung, nachdem sie sich gegen ihre vier vorherigen Gegner durchgesetzt hatte, um ihr drittes Viertelfinale in Folge bei den Australian Open zu erreichen, ohne einen Satz fallen zu lassen. Aber in einem Bereich, der für Azarenkas Karriere von großer Bedeutung war, überwältigte der Druck, den sie ausübte, Pegula.
„Sie hat genau das getan, was sie wollte“, sagte Pegula. „Sie hat es heute Abend einfach ziemlich gut gemacht. Den Ball tief treffen, ihn früh nehmen, die Richtung des Balls ändern.“
Ein Jahrzehnt nach den Tagen, als Azarenka die Nummer 1 der Welt erreichte und im größten Finale gegen Serena Williams kämpfte, waren solche Anblicke selten. Nachdem sie 2016 Mutterschaftsurlaub genommen und ihren Sohn Leo zur Welt gebracht hatte, kämpfte Azarenka mit persönlichen Problemen, einschließlich eines Sorgerechtsstreits, und sie konnte ihr altes Niveau nicht konsequent wiederentdecken.
Es schien schließlich, als hätte Azarenka einen Wendepunkt erreicht, als sie 2020 das Finale der US Open erreichte, aber der Schwung, den sie sich für ihre Karriere erhofft hatte, kam nie zum Vorschein. Dies ist erst das zweite Mal seit 2016, dass sie das Viertelfinale eines Grand Slam erreicht, und ihr zweites Slam-Halbfinale seit 2013.
Azarenka führt einige ihrer jüngsten Probleme auf Nervosität und Angst zurück, die sie in der letzten Saison auf dem Platz verfolgten. Sie sagte, sie sei mental nicht bereit, Tennis auf hohem Niveau zu spielen, zu viel Angst vor dem Scheitern. Nach dem Spiel war der 33-Jährige leidenschaftlich und offen über die Reise, die es brauchte, um sich auf dem Platz wohl zu fühlen.
„Ich glaube nicht, dass du es sofort erkennst“, sagte sie. „Es baut sich auf, bis man einen ziemlich schlechten Punkt trifft, an dem nichts mehr Sinn macht. Du fühlst dich irgendwie verloren. Ich war an dem Punkt angelangt, an dem ich nichts finden konnte, was sich gut an mir anfühlte, nicht einmal einen Satz. Nach meinem Match in Ostrava sind mir ein paar Schläger kaputt gegangen [where she lost in the first round in October]. Das war ein sehr harter Moment für mich.“
Seitdem hat sie daran gearbeitet, zu lernen, wie sie ihre Emotionen und Gedanken in Situationen mit hohem Druck und Stress verarbeiten kann. „Ich habe immer wieder versucht, einen kleinen Schritt nach vorne zu machen, eine weitere Herausforderung, einen weiteren Schritt nach vorne. Ich habe gelernt, wie ich anfangen kann, einen Prozess aufzubauen, der Schritt für Schritt ist, anstatt in der Situation voreilige Schlüsse zu ziehen, zu einem Ergebnis oder zum Ziel zu springen und mich wirklich auf Schritt für Schritt zu konzentrieren, was ziemlich schwierig ist. Es erfordert viel Arbeit, tägliche Arbeit, die ich mache.“
Azarenkas Australian Open-Titel im Jahr 2012 erwies sich als entscheidender Moment in ihrer Karriere, als sie die Nummer 1 erreichte und eine Siegesserie von 26 Spielen begann, bevor sie ihren Titel im nächsten Jahr verteidigte. Während ihres zweiten Titellaufs im Jahr 2013 wurde eine medizinische Auszeit während ihres Halbfinalspiels gegen Sloane Stephens zu einem kontroversen Moment. Die Gegenreaktion und die Nachwirkungen hinterließen mentale Narben, von denen sie ein Jahrzehnt gebraucht hat, um weiterzukommen.
„Es war eines der schlimmsten Dinge, die ich in meiner beruflichen Laufbahn je durchgemacht habe, wie ich nach diesem Moment behandelt wurde, wie ich mich bis 22.30 Uhr erklären musste, weil die Leute mir nicht glauben wollten.“ Sie sagte.
Sie fuhr fort: „Ich habe darüber nachgedacht. Ich habe zehn verdammte Jahre gebraucht, um darüber hinwegzukommen. Endlich bin ich darüber hinweg.“
Zehn Jahre nach ihrem letzten Halbfinale bei den Australian Open trifft Azarenka auf die Wimbledon-Siegerin Elena Rybakina, nachdem die kasachische Spielerin ihren Sieg in der vierten Runde gegen Iga Swiatek, die Nummer 1 der Welt, fortgesetzt hat, indem sie die ehemalige French-Open-Siegerin Jelena Ostapenko dominierte. 2, 6-4, um ihr zweites Grand-Slam-Halbfinale zu erreichen.