B-2 Spirit: Der 2-Milliarden-Dollar-Flügel mit Persönlichkeit

Als Produkt des Kalten Krieges wurde es ursprünglich entwickelt, um die sowjetische Luftverteidigung zu durchdringen und sowohl konventionelle als auch Atomwaffen zu tragen. Doch kurz nach seinem ersten Flug vor über 30 Jahren im Jahr 1989 beendete der Fall der Berliner Mauer den Kalten Krieg und keine B-2 ist jemals in den russischen Luftraum geflogen.

Trotzdem hat es seinen gerechten Anteil am Kampf gesehen. Die erste B-2 wurde 1993 an die Whiteman Air Force Base in Missouri geliefert, wo die Flotte ihren Sitz hat und noch immer operiert. Der erste Einsatz erfolgte während des Kosovo-Krieges 1999.

Die B-2 ist eine der fortschrittlichsten Flugmaschinen, die es gibt. Sie kann ein Ziel überall auf der Welt erreichen und zur Basis zurückkehren und in der Luft tanken. Kein B-2 ist jemals im Kampf verloren gegangen.

"Es ist wirklich einzigartig, völlig anders als jedes andere Flugzeug, das jemals entworfen wurde", sagte Rebecca Grant, eine B-2- und Luft- und Raumfahrt-Expertin, die in dem klassifizierten Flugzeug geflogen ist, in einem Telefoninterview. "Vom Cockpit aus gesehen ist der fliegende Flügel so unverwechselbar. Er ist etwas ganz Besonderes – eher ein fühlendes Wesen als nur ein normales Flugzeug. Vielleicht wird deshalb gemunkelt, dass alle B-2 einzigartige Persönlichkeiten haben, und sie sind es oft." bezeichnet als sie. "

Die Idee, ein Flugzeug als fliegenden Flügel zu entwerfen – ohne einen bestimmten Rumpf, ein Heck und andere Ausstülpungen – ist eine frühe Idee in der Luftfahrt, die vor dem Ersten Weltkrieg in Deutschland und der Sowjetunion aufgetaucht ist. Gegen Ende des Zweiten Weltkriegs baute und testete Nazideutschland die Horten Ho 229, ein futuristisches Flugzeug mit fliegenden Flügeln und rudimentären Stealth-Merkmalen, denen die B-2 auffallend ähnlich ist. In den USA wurde diese Art von Design vom Flugzeugkonstrukteur und Industriellen Jack Northrop entwickelt, dessen erste Prototypen mit fliegenden Flügeln – in kleinem Maßstab und angetrieben von Propellermotoren – 1940 in den Himmel stiegen.

Die Arbeit von Northrop gipfelte 1947 in der YB-49, seinem ersten strahlgetriebenen Flugflügeldesign. Weit vor seiner Zeit wurde das Projekt durch technische Schwierigkeiten zurückgehalten und schnell ausrangiert. Die Arbeit an der YB-49 wurde jedoch genutzt, um das B-2-Programm zu starten – das Unternehmen, das es herstellt, wurde von Northrop selbst gegründet – und obwohl die Flugzeuge Jahrzehnte voneinander entfernt sind, weisen sie viele Ähnlichkeiten auf, einschließlich der genauen gleiche Spannweite.

Low Observable-Technologie

Die B-2 ist einer von drei strategischen Bombern, die derzeit bei der US Air Force im Einsatz sind, zusammen mit dem agilen Rockwell B-1 Lancer, der erstmals 1974 geflogen ist, und der gigantischen Boeing B-52 Stratofortress, einem legendären Flugzeug aus den 1950er Jahren das wurde seitdem ständig aktualisiert.

Die B-52 führte zunächst die Idee ein, einen Bomber in sehr großen Höhen zu fliegen, um es Flugabwehrraketen zu erschweren, ihn zu erreichen, während die B-1 das Gegenteil versuchte: so tief und schnell zu fliegen, dass das Radar Probleme beim Aufnehmen hatte es auf. Weder die Strategie war perfekt noch immun gegen feindliches Feuer, und die Spannungen im Kalten Krieg erforderten die ultimative nukleare Abschreckung: einen Bomber, der Atomwaffen tragen kann und von der feindlichen Luftverteidigung praktisch nicht erkannt werden kann.

Dieser Traum wurde in den 1970er Jahren mit der Einführung von Stealth Wirklichkeit, einer Reihe von Technologien, die es schwierig oder unmöglich machen, ein Flugzeug für Radar zu erkennen. "Es war ein Produkt des Kalten Krieges, aber auch ein Produkt eines großen technologischen Durchbruchs bei der Entwicklung eines Flugzeugs, das verstohlen ist", sagte Grant.

"Die Mission der B-2 war es, sich der russischen Luftverteidigung zu entziehen, sowohl ihren Boden-Luft-Raketen als auch ihren Top-Line-Kampfflugzeugen. Und das ist auch heute noch ihre Mission – sich den besten feindlichen Luftverteidigungen zu entziehen, wo immer wir sie finden." . "

Zu diesem Zweck enthält das Flugzeug eine Reihe von Merkmalen, von denen viele klassifiziert sind und die es aus der Sicht maskieren. "Die erste ist die Form, die die Radarreflexion verändert", sagte Grant.

Radar – eine Abkürzung für "Radio Detection and Ranging" – wurde im Zweiten Weltkrieg erfunden und sendet einen Energieimpuls durch die Luft und wartet darauf, dass er von Objekten wie Flugzeugen abprallt und dann zurückkommt. Die Intensität und der Winkel dieser Reflexion geben die Größe und den Ort des Ziels an.

Im Gegensatz zu anderen Flugzeugen hat das Design der B-2 keine großen vertikalen Formen, wie z. B. ein Heck, damit Radarwellen abprallen können. Tatsächlich ist seine glatte Oberfläche so ausgelegt, dass Radarwellen vollständig gestreut werden, so dass fast keine zur Quelle zurückkehrt und das Flugzeug so klein wie ein Vogel erscheint. Ironischerweise waren die Prinzipien dafür zuerst von einem russischen Physiker ausgesetzt, Pjotr ​​Ufimtsev, in einem Buch von 1962, das die Sowjetunion für keinen nationalen Sicherheitswert hielt, und es damit zur Veröffentlichung freigab.

"Es gibt auch radarabsorbierende Beschichtungen und Materialien, und man kann die Motoren nicht sehen, weil sie im hinteren Bereich versteckt sind, um keine Wärmesignatur zu erzeugen", sagte Grant. Eine Wärmesignatur ist ein totes Werbegeschenk dafür, dass sich ein Flugzeug am Himmel befindet, und die Designer der B-2 haben sich sehr bemüht, es zu verschleiern, selbst wenn sie die gleichen wärmeabsorbierenden Kacheln verwendeten, die das Space Shuttle beim Wiedereintritt in der Nähe schützten die Motorabgase.

Ein Bordsystem warnt die Besatzung, wenn das Flugzeug Kondensstreifen erzeugt – die Kondensstreifen, die entstehen, wenn Eiskristalle um Flugzeugabgase verschmelzen – und ermöglicht ihnen, die Höhe zu ändern. Schließlich ist der B-2 sehr leise und kann nur gehört werden, wenn er über Kopf passiert ist.

Diese Funktionen, die zusammen als Technologie mit geringer Beobachtbarkeit bezeichnet werden, sind nicht immer in Betrieb, sondern werden aktiviert, wenn das Flugzeug unsichtbar werden muss. Unter anderem müssen Piloten im Cockpit einen Knopf mit der Aufschrift "PEN" drücken, um in die feindliche Verteidigung einzudringen. "Wie bei jedem Kampfflugzeug tun Sie, wenn Sie sich der Bedrohung nähern, eine ganze Reihe von Dingen, um sich auf das Eindringen vorzubereiten. Sie werden Ihnen nicht die gesamte Prozedur erzählen, aber es ist wahr – sie verstecken sich, wenn sie sich nähern das Zielgebiet ", sagte Grant.

B-2-Missionen dauerten bis zu 44 Stunden – wie eine, die 2001 während der Operation Enduring Freedom von Missouri nach Afghanistan geflogen wurde -, weshalb sich hinter dem Cockpit ein flacher Raum befindet, in dem sich einer der beiden Piloten ausruhen kann. zusammen mit Einrichtungen zum Lagern und Erhitzen von Lebensmitteln sowie einer Toilette.

Während noch nie eine B-2 im Kampf verloren gegangen ist – das Flugzeug hat nicht einmal Verteidigungswaffen -, wurde eine bei einem Unfall im Jahr 2008 zerstört, als sie kurz nach dem Start von der Andersen Air Force Base auf Guam abstürzte (die Piloten stiegen aus sicher). Ein weiterer B-2 wurde 2010 bei einem Brand schwer beschädigt und vor seiner Wiederinbetriebnahme umfangreich repariert.

Alle B-2 sind nach einem US-Bundesstaat benannt (mit Ausnahme von zwei, "Spirit of America" ​​und "Spirit of Kitty Hawk") und gehören zu den wartungsintensivsten Flugzeugen, die es gibt. Für jede Stunde sind mehrere zehn Stunden Wartung erforderlich des Fluges. Die empfindliche Haut des Flugzeugs, die zusätzliche Tarnung bietet, muss bei kühler Temperatur gelagert werden, was klimatisierte Hangars erfordert, die zu den hohen Betriebskosten beitragen.

Die 21 gebauten B-2 mussten auch alle mit der Forschung und Entwicklung des Programms verbundenen Kosten tragen, die sich gleichmäßiger auf eine größere Anzahl von Flugzeugen verteilt hätten. "Dadurch stieg der Preis für Aufkleber auf jeweils 2 Milliarden US-Dollar – es wäre viel vernünftiger gewesen, wenn sie 132 wie ursprünglich geplant gebaut hätten", sagte Grant.

Aufgrund der kleinen Flotte und ihrer klassifizierten Technologien ist die B-2 ein begehrtes Flugzeug, und nur wenige Piloten haben jemals eines bestiegen. "Sie haben ein sehr strenges Auswahlverfahren, aber eine Sache, auf die sie großen Wert legen, ist Persönlichkeit und Kompatibilität – man muss die richtige Person sein, um diese 40-Stunden-Missionen mit einer Zwei-Personen-Crew zu fliegen", erklärte Grant.

"Es fliegt wie ein normales Flugzeug, hat aber einige einzigartige Eigenschaften. Wenn Sie fliegen, befinden Sie sich ganz oben an der Vorderkante. Die Perspektive ist also sehr unterschiedlich und es erfordert einige echte Fähigkeiten, um zu tanken und zu landen."

Im Laufe der Jahre hat das Flugzeug Upgrades für seine Flugsysteme, Kommunikation und Waffen erhalten. Es ist nach wie vor fester Bestandteil der Abschreckung der US-Atomtriade, zusammen mit Interkontinentalraketen, die auf Land und an Bord von U-Booten basieren.

Die Tage könnten jedoch gezählt sein: Der Nachfolger des B-2 befindet sich bereits in der Entwicklung. Rief das an B-21 RaiderDas neue Flugzeug wird die gleiche Rolle wie das derzeitige übernehmen, aber die technologischen Fortschritte, die seit der ersten Konzeption der B-2 erzielt wurden, voll ausnutzen vor über 40 Jahren.