Es ist eine zuckersüße Geschichte über ein junges Reh, das in einem Wald Liebe und Freundschaft findet. Aber die ursprüngliche Geschichte von Bambi, 1942 von Disney adaptiert, hat als existenzieller Roman über Verfolgung und Antisemitismus im Österreich der 1920er Jahre weitaus dunklere Anfänge.
Jetzt versucht eine neue Übersetzung, den rechtmäßigen Platz von Felix Saltens Meisterwerk von 1923 in der Erwachsenenliteratur zu bestätigen und ein Licht darauf zu werfen, wie Salten versuchte, die Welt zu warnen, dass Juden in den kommenden Jahren terrorisiert, entmenschlicht und ermordet werden würden. Weit davon entfernt, eine Kindergeschichte zu sein, Bambi war eigentlich eine Parabel über die menschenverachtende Behandlung und gefährliche Prekarität von Juden und anderen Minderheiten in einer damals zunehmend faschistischen Welt, wie die neue Übersetzung zeigen wird.
1935 wurde das Buch von den Nazis verboten, die es als politische Allegorie auf die Behandlung der Juden in Europa sahen und als jüdische Propaganda verbrannten. „Die dunklere Seite von Bambi war schon immer da“, sagte Jack Zipes, emeritierter Professor für Germanistik und Vergleichende Literaturwissenschaft an der University of Minnesota und Übersetzer des in Kürze erscheinenden Buches.
„Aber was mit Bambi am Ende des Romans passiert, wurde bis zu einem gewissen Grad dadurch verschwiegen, dass der Disney-Konzern das Buch übernommen und daraus einen erbärmlichen, fast schon dämlichen Film über einen Prinzen und eine bürgerliche Familie gemacht hat.“
Saltens Roman, Bambi, ein Leben im Wald, ist ganz anders, sagte er. „Es ist ein Buch über das Überleben im eigenen Zuhause.“ Von Geburt an ist Bambi ständig von Jägern bedroht, die in den Wald eindringen und wahllos angreifen. “Sie töten jedes Tier, das sie wollen.”
Schnell wird klar, dass die Waldtiere ihr Leben in Angst verbringen und das bringt den Leser ständig „an die Nerven“: „Alle Tiere wurden verfolgt. Und ich denke, was den Leser erschüttert, ist, dass es auch einige Tiere gibt, die Verräter sind, die den Jägern beim Töten helfen.“
Nachdem Bambis Mutter ermordet wurde, wird auch sein geliebter Cousin Gobo ermordet, der glaubte, er sei etwas Besonderes und die Jäger würden “freundlich” zu ihm sein. Auch Bambi wird erschossen, überlebt aber dank des alten Prinzen, einem majestätischen Hirsch, der ihn wie einen Sohn behandelt (und möglicherweise sein Vater ist). Aber dann stirbt leider auch der alte Prinz und lässt Bambi völlig beraubt zurück. „Bambi überlebt am Ende nicht gut. Er ist allein, ganz allein … Es ist eine tragische Geschichte über die Einsamkeit und Einsamkeit der Juden und anderer Minderheiten.“
Am Ende hat man das Gefühl, dass Bambi und all die anderen Wildtiere im Wald nur „zum Töten geboren“ sind. Sie wissen, dass sie gejagt werden – und sie wissen, dass sie sterben werden. „Das Hauptthema ist durchweg: Du hast keine Wahl.“
Salten, der sich als Jugendlicher von Siegmund Salzmann in die österreichische Gesellschaft als Jude „abgemeldet“ hatte, verdiente sein Haupteinkommen als Journalist in Wien. Zipes meint, die Richtung zu erkennen, in die der politische Wind weht. „Ich glaube, er hat den Holocaust vorausgesehen. Er hatte als kleiner Junge stark unter Antisemitismus gelitten und damals wurden in Österreich und Deutschland Juden für den Verlust des Ersten Weltkriegs verantwortlich gemacht. Dieser Roman ist ein Appell, zu sagen: Nein, das darf nicht passieren.“
An einer Stelle des Romans diskutieren zwei Blätter an einem Baum, warum sie zu Boden fallen müssen und fragen sich, was mit ihnen passiert, wenn sie es tun. „Diese Blätter sprechen sehr ernsthaft über wirklich dunkle Fragen, die Menschen haben: Wir wissen nicht, was mit uns passiert, wenn wir sterben. Wir wissen nicht, warum wir sterben müssen.“
Durch das Schreiben einer Geschichte über Tiere und Wildtiere konnte Salten die negativen Vorurteile und Vorurteile vieler seiner Leser über Juden und andere Minderheiten überwinden: „Es ermöglichte ihm, so frei über die Verfolgung der Juden zu sprechen, wie er wollte.“ Ohne didaktisch zu wirken, könnte er den Leser zu mehr Empathie gegenüber unterdrückten Gruppen ermutigen – und Bambi könnte die Grausamkeiten ihrer Unterdrücker offen hinterfragen. „Viele andere Schriftsteller, wie George Orwell, haben sich auch für Tiere entschieden, weil Sie freier sind, Probleme anzugehen, die Ihre Leser aufregen könnten. Und Sie wollen nicht, dass sie sträuben, Sie wollen, dass sie am Ende sagen: Das ist eine Tragödie.“
Wichtig ist, dass die neue Übersetzung, die am 18. Januar bei Princeton Press erscheint, erstmals versucht, auf Englisch zu vermitteln, dass bestimmte Charaktere in Saltens Roman ein Wiener „Flair“ haben, wenn sie auf Deutsch sprechen. „Die Tiere haben eine wunderbare Art zu sprechen, man fühlt sich wie in einem Wiener Café. Und man erkennt sofort, dass sie nicht so reden, wie Tiere reden. Das sind Menschen.“
Im Gegensatz dazu wurde in der englischen Originalübersetzung, die 1928 veröffentlicht wurde, Saltens Anthropomorphismus abgeschwächt und sein Schwerpunkt geändert, sodass er eher als einfache Naturschutzgeschichte über Tiere verstanden werden konnte, die in einem Wald leben. Dies war die Version, die von Walt Disney gelesen wurde, der Tiergeschichten liebte.
Als Deutschland 1938 Österreich annektierte, gelang Salten die Flucht in die Schweiz. Zu diesem Zeitpunkt hatte er die Filmrechte für nur 1.000 Dollar an einen amerikanischen Regisseur verkauft, der sie dann an Disney weiterverkaufte: Salten selbst verdiente nie einen Cent an dem berühmten Animationsfilm. Von den Nazis seiner österreichischen Staatsbürgerschaft beraubt, verbrachte er seine letzten Lebensjahre „einsam und verzweifelt“ in Zürich und starb 1945 wie Bambi ohne sichere Heimat.