Beim Ausbruch der Affenpocken in Afrika bleiben Krankheit und Tod von Reuters unentdeckt

Von Djaffar al Katanty und Edward McAllister

YALOLIA, Demokratische Republik Kongo (Reuters) – In einer Dorfklinik im Zentrum des Kongo, die durch ein Gewirr aus Wasserstraßen und Wäldern von der Welt getrennt ist, greift die sechsjährige Angelika Lifafu nach ihrem Kleid und schreit, als Krankenschwestern in Schutzanzügen nach einem picken von Hunderten von Furunkeln, die ihre zarte Haut quälen.

Ihr Onkel, der 12-jährige Lisungi Lifafu, sitzt am Fußende ihres Bettes und wendet sich dem Sonnenlicht zu, das durch die Tür hereinströmt und seine geschwollenen, tränenden Augen schmerzt. Wenn sich Pfleger nähern, hebt er sein Kinn, kann aber nicht aufblicken.

Die Kinder haben Affenpocken, eine Krankheit, die erstmals vor 50 Jahren im Kongo entdeckt wurde, deren Fälle jedoch seit 2019 in West- und Zentralafrika zugenommen haben. Die Krankheit erhielt wenig Aufmerksamkeit, bis sie sich in diesem Jahr weltweit ausbreitete und 77.000 Menschen infizierte.

Globale Gesundheitsbehörden haben während des aktuellen Ausbruchs in Afrika weitaus weniger Fälle gezählt als in Europa und den Vereinigten Staaten, die in diesem Jahr die begrenzte Anzahl von Impfstoffen aufgeschnappt haben, als die Krankheit an ihren Ufern ankam.

Aber der Ausbruch und die Zahl der Todesopfer im Kongo könnten viel höher sein als in den offiziellen Statistiken verzeichnet, wie Reuters-Berichte zeigen, zum großen Teil, weil Tests in unterausgestatteten, ländlichen Gebieten so begrenzt sind und wirksame Medikamente nicht verfügbar sind.

Während einer sechstägigen Reise in die abgelegene Region Tshopo in diesem Monat fanden Reuters-Reporter etwa 20 Affenpocken-Patienten, darunter zwei, die gestorben waren, deren Fälle erst aufgezeichnet wurden, als Reporter sie besuchten. Keiner von ihnen, einschließlich Angelika und Lisungi, hatte Zugang zu Impfstoffen oder antiviralen Medikamenten.

Der Mangel an Testeinrichtungen und die schlechte Verkehrsanbindung machen die Rückverfolgung des Virus nahezu unmöglich, sagten mehr als ein Dutzend Gesundheitspersonal.

Auf die Frage nach einer Unterzählung räumten die afrikanischen Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten (CDC) ein, dass ihre Daten nicht das volle Ausmaß des Ausbruchs erfassen.

Im Westen sind in diesem Jahr nur etwa 10 Menschen an Affenpocken gestorben, wie Zahlen der US-amerikanischen CDC zeigen. Europa und die Vereinigten Staaten konnten gefährdete Gemeinschaften impfen. Verdachtsfälle werden routinemäßig getestet, isoliert und frühzeitig behandelt, was die Überlebensraten verbessert, sagten Experten. Die Fallzahlen in Europa und den Vereinigten Staaten haben sich stabilisiert und beginnen zu sinken.

Aber in ärmeren afrikanischen Ländern, in denen viele Menschen keinen schnellen Zugang zu Gesundheitseinrichtungen haben oder sich der Gefahren nicht bewusst sind, sind nach Angaben der Africa CDC über 130 Menschen gestorben, fast alle im Kongo.

In Afrika sind keine Affenpocken-Impfstoffe öffentlich erhältlich.

Ohne Behandlung können Angelika und Lisungi nur darauf warten, dass die Krankheit ihren Lauf nimmt. Vor ihnen liegt eine Vielzahl möglicher Folgen, darunter Genesung, Erblindung oder, wie es im August bei einem Familienmitglied der Fall war, der Tod.

„Diese Kinder haben eine Krankheit, die sie so sehr leiden lässt“, sagte Lisungis Vater Litumbe Lifafu in der Klinik in Yalolia, einem Dorf mit verstreuten Lehmhütten, 1.200 Kilometer von der Hauptstadt Kinshasa entfernt.

„Wir fordern, dass die Regierung Medikamente für uns arme Bauern und den Impfstoff zur Bekämpfung dieser Krankheit bereitstellt.“

GESCHICHTE WIEDERHOLTE SICH

Die Weltgesundheitsorganisation hat im vergangenen Jahr das „moralische Versagen“ der Reaktion auf die COVID-19-Pandemie bezeichnet, als afrikanische Nationen sich am Ende der Warteschlange für Impfstoffe, Tests und Behandlungen befanden.

Aber diese Misserfolge wiederholen sich ein Jahr später mit Affenpocken, sagten die von Reuters konsultierten Gesundheitshelfer. Dies birgt die Gefahr zukünftiger Schübe der Krankheit in Afrika und weltweit, sagten Experten.

Während die plötzliche Nachfrage aus westlichen Ländern die verfügbaren Impfstoffe aufsaugte, haben arme Länder wie der Kongo, in denen die Krankheit lange genug existiert, um endemisch zu sein, nur langsam nach Lieferungen von der WHO und ihren Partnern gesucht.

Der Gesundheitsminister des Kongo, Jean-Jacques Mbungani, sagte gegenüber Reuters, der Kongo befinde sich in Gesprächen mit der WHO über den Kauf von Impfstoffen, es sei jedoch kein formeller Antrag gestellt worden. Ein Sprecher von Gavi, der Impfstoffallianz, sagte, sie habe keine Anfragen aus afrikanischen Ländern erhalten, in denen das Virus endemisch sei.

Eine Sprecherin der WHO sagte, dass sich die Länder in Ermangelung verfügbarer Impfstoffe stattdessen auf Überwachung und Kontaktverfolgung konzentrieren sollten.

„Die Geschichte wiederholt sich“, sagte Professor Dimie Ogoina, Präsident der unabhängigen nigerianischen Gesellschaft für Infektionskrankheiten. Immer wieder, sagte er, bekomme die Eindämmung von Krankheiten in Afrika nicht die nötigen Mittel, bis wohlhabendere Nationen in Gefahr seien.

„Es ist mit HIV passiert, es ist mit Ebola und mit COVID-19 passiert, und es passiert wieder mit Affenpocken.“

Ohne angemessene Ressourcen sei die wahre Ausbreitung des Virus nicht erkennbar, sagten er und andere Experten.

„In Afrika arbeiten wir blind“, sagte Ogoina. “Die Fallzahlen werden stark unterschätzt.”

Affenpocken werden durch engen Kontakt mit Hautläsionen verbreitet. Bei den meisten löst es sich innerhalb von Wochen. Kleine Kinder und Personen mit geschwächtem Immunsystem sind besonders anfällig für schwere Komplikationen.

Die Africa CDC sagt, dass der Kongo in diesem Jahr mehr als 4.000 vermutete und bestätigte Fälle und 154 Todesfälle hatte, teilweise basierend auf Daten der Gesundheitsbehörden. Das ist weit weniger als die rund 27.000 Fälle, die in den Vereinigten Staaten und 7.000 in Spanien registriert wurden. Zu den afrikanischen Ländern mit Ausbrüchen gehören Ghana, wo es etwa 600 vermutete und bestätigte Fälle gibt, und Nigeria, wo es fast 2.000 gibt.

„Ja, es gibt eine Unterzählung“, sagte Ahmed Ogwell Ouma, amtierender Direktor der Africa CDC. „Die Gemeinden, in denen sich die Affenpocken ausbreiten, haben im Allgemeinen keinen Zugang zu regulären Gesundheitseinrichtungen.“ Er sagte, die CDC könne derzeit nicht sagen, wie groß die Unterzählung sei.

Kongos Gesundheitsminister Mbungani sagte, es fehle an Testmöglichkeiten außerhalb von Kinshasa, antwortete jedoch nicht auf eine Bitte um Stellungnahme zu verpassten Fällen.

DIE FRONTLINIE

Afrikanische Länder hofften, dass die Entscheidung der WHO im Juli, Affenpocken zu einem Gesundheitsnotstand von internationaler Tragweite zu erklären, Ressourcen mobilisieren würde.

Die WHO habe rund 40.000 Tests nach Afrika geschickt, darunter 1.500 in den Kongo, sagte Ambrose Talisuna, Affenpocken-Vorfallmanager der WHO auf dem Kontinent.

In diesem Monat begann das kongolesische National Institute for Biomedical Research mit einer klinischen Studie des antiviralen Medikaments Tecovirimat an Affenpockenpatienten. Während keine Impfstoffe für den öffentlichen Verbrauch verfügbar sind, laufen Versuche an Gesundheitspersonal im Kongo mit dem Imvanex-Impfstoff von Bavarian Nordic, sagte Gesundheitsminister Mbungani.

Aber im Zentralkongo hat sich wenig geändert.

Yalolia, wo Angelika und Lisungi Patienten sind, ist nur über Motorradpisten zu erreichen, die sich tunnelartig durch den dichten Dschungel schlängeln, oder mit Kanus, die aus gefällten Baumstämmen geschnitzt wurden. Eine alte Verbindungsstraße zu nahe gelegenen Dörfern wurde vor Jahren abgeschnitten, als eine Reihe von Holzbrücken einstürzten.

Im August bekam Lisungis älterer Bruder einen Hautausschlag und hatte Atembeschwerden. Die Familie hielt es für Pocken. Als sich sein Zustand verschlechterte, setzte ihm ein Arzt einen intravenösen Tropf. Er starb, bevor es leer war.

Von Trauer überwältigt umarmte Lisungi die infizierte Leiche seines Bruders. Zwei Wochen später, Anfang September, bekam auch er einen Ausschlag und seine Augen schwollen zu. Dann wurde Angelika krank.

Lisumbe brachte die Kinder nach Yalolia, wo aufgrund ihrer Symptome Affenpocken diagnostiziert wurden. Er verkaufte seine Habseligkeiten, um Medikamente zu kaufen, um ihr Fieber zu senken.

Die Krankenschwestern, die sich um sie kümmern, schäumen über den Mangel an Behandlungen.

„Wenn es einen Impfstoff gibt, sollten wir ihn haben. Wenn es eine Behandlung gibt, sollten wir ihn haben“, sagte der Krankenpfleger Marcel Osekasomba.

Keiner der Fälle wurde den Behörden gemeldet, bis Reuters Yalolia mit einem örtlichen Gesundheitsbeamten namens Theopiste Maloko besuchte. Er ging nur auf Empfehlung von Reuters ins Dorf.

Ohne Testergebnisse werden sie nun als Verdachtsfälle protokolliert.

ISOLIERTE FÄLLE

Tshopo, fast so groß wie das Vereinigte Königreich, ist dicht bewaldet und vom Kongo und seinen vielen gewundenen Nebenflüssen zerschnitten. Malokos Aufgabe ist es, Fälle auf einer Fläche von 5.000 Quadratkilometern zu verfolgen. Aber er kann sich kein Benzin leisten und hat kein Transportmittel.

Als Krankenschwestern Proben von Wunden an Angelikas Bein nahmen und sie in eine Kühlbox aus Styropor legten, die hinten an einem Motorrad festgeschnallt war, war Maloko skeptisch.

Um ein Verderben zu vermeiden, müssen die Proben kühl gehalten werden und innerhalb von 48 Stunden ein Labor erreichen, aber das tun sie oft nicht, sagte er. Das nächste Testlabor befindet sich in Kinshasa; Ergebnisse dauern Wochen oder Monate.

„Wir leiden. Das ist wirklich unser Alarmschrei. Wir erheben unsere Stimmen, damit jemand sie hört“, sagte er.

Manchmal werden nicht einmal Proben genommen.

Das Dorf Yalanga ist eine Tagesreise von Yalolia zu Land und per Boot entfernt. Umgeben von Dschungel hat es weder Telefonnetz noch Strom. Wenn das Licht schwindet, liegen die Patienten im Gesundheitszentrum im Dunkeln auf Betten aus hartem Bambus.

Die Klinik, ein kleines Gebäude mit Blechdach und fünf Räumen, hatte in den letzten Monaten drei Fälle. Um die Behörden über einen neuen Fall zu informieren, müssen die Pflegekräfte einen halben Tag reisen, um telefonisch erreichbar zu sein. Wenn sie beschäftigt sind, ist ein Entkommen unmöglich. Die jüngsten Fälle seien mit Wochen Verspätung registriert worden, sagte die Krankenschwester Alingo Likaka Manasse.

Lituka Wenda Dety, eine 41-jährige Mutter, glaubt, dass sie krank geworden ist, weil sie infiziertes Buschfleisch gegessen hat. Auf dem Höhepunkt ihrer Krankheit im August war ihr Hals so wund, dass sie Mühe hatte, ihren eigenen Speichel zu schlucken.

Detys Körper ist immer noch von runden Narben durchzogen, und ihre Knochen schmerzen. Sie trauert. Als sie krank im Krankenhaus lag, erkrankte ihr sechs Monate alter Sohn an Affenpocken und starb. Er ist in einem Fleck sandiger Erde neben ihrem Lehmziegelhaus begraben.

Am Ende des Tages versammeln sich Dety und ihre Familie um das kleine rechteckige Grab. Sie flüstert Gebete.

„Wir wollen, dass es eine Impfkampagne gibt“, sagte sie. „Nach dem, was wir erlitten haben, wird es katastrophal sein, wenn viele Menschen an dieser Krankheit erkranken.“