Tie Belfast Giants feierten vor Kurzem ihren 22. Geburtstag und die Party scheint nicht zu enden. Das Giants haben letzten Monat den Challenge Cup gewonnenschlagen Cardiff Devils in einem ausverkauften Finale vor 7.300 Heimfans, und sie sind es an der Spitze der britischen Elite Ice Hockey League mit ein paar Spielen. Das Double zu gewinnen wäre ein großer Erfolg, aber die Giants übertreffen seit Jahrzehnten die Erwartungen.
Belfast war ein ganz anderer Ort, als die Giants spielten ihr erstes Spiel im Dezember 2000. Das Karfreitagsabkommen war gerade einmal zwei Jahre alt, und die Stadt war von einem Konflikt gezeichnet, der noch immer roh war. Auf den Straßen herrschte Frieden, aber er war brüchig, und die Sportlandschaft war so fest verwurzelt und traditionell wie eh und je.
Sportfans in Belfast lebten von einer begrenzten Ernährung aus Rugby, Fußball und gälischen Spielen. Das Rugby-Team aus Ulster hatte gerade den Europapokal gewonnen, aber sie spielten in einem klapprigen, windgepeitschten Mausoleum eines Geländes im Osten von Belfast, das vor allem von protestantischen Fans bevorzugt wurde. Das Hurling-Team von Antrim spielte im Herzen des nationalistischen West-Belfast im Casement Park, aber ihre glorreichen Tage waren lange vorbei. Und die verschiedenen Seiten der Irish League in der ganzen Stadt waren mit politischen Stämmen verbunden. Sektiererische Gesänge waren weit verbreitet und machten den Besuch eines Spiels zu einer miesen Erfahrung für jeden, der sich nach einem helleren Ausdruck des lokalen Stolzes sehnte.
Die Stadt brauchte etwas Neues, aber die Grundlagen für ein professionelles Eishockey in Belfast waren bestenfalls dürftig. Es gab (und gibt) nur eine Eisbahn in Irland und der Sport war kaum bekannt, geschweige denn verstanden. Würden Tausende von Fans zahlen, um nordamerikanischen Athleten zuzusehen, wie sie an einem neuen Ort einen fremden Sport spielen? Die Millennium Commission hatte 45 Millionen Pfund aufgetrieben, um eine glänzende Arena im Schatten der Werft der Stadt zu bauen, aber der Gedanke, dass ein Eishockeyteam Tausende von Zuschauern anziehen würde, schien immer noch weit hergeholt. Diese Werften waren schließlich berühmt für den Bau der Titanic, und das hatte nicht lange gedauert.
Hinter dem offensichtlichen Wahnsinn steckte jedoch Methode. Eishockey war so neu und so bizarr, dass es keine der traditionellen Barrieren aufwies, die andere Sportarten belasteten. Das Team würde ganz Belfast repräsentieren. Giants-Fans sagen schnell: „Im Land der Giants sind alle gleich“, und in einem Sport, der für seine brutalen Hits bekannt ist, hat es sich schnell als einer der familienfreundlichsten Orte der Stadt etabliert.
Robert Fitzpatrick, der in den 1970er Jahren in Nordirland aufgewachsen ist und heute CEO des Unternehmens ist, dem die Giants gehören, sagt, dass Inklusivität für ihre Vision von entscheidender Bedeutung war. „Das Giants war von Anfang an ein Ort, an dem jeder willkommen war. Ich meine alle: Protestanten, Katholiken, die LGTB-Community, es spielt keine Rolle. Jeder ist gleich. Unsere Farbe ist blaugrün und das spielt eine starke Rolle in unserer Identität. In der Arena waren noch nie Fußballtrikots erlaubt. Wenn wir ein junges Kind in einem Fußballtrikot sehen, geben wir ihm einfach ein Giants-T-Shirt und sie ziehen es an. Wir sehen jetzt Generationen von Familien in dieser Stadt, die Fans sind.“
Die Kanadier, die bei den Giants unterschrieben, spielten Eishockey, das die Menge begeisterte. Die Regeln mussten immer noch regelmäßig in den Programmhinweisen, vom Arenasprecher oder sogar vom Maskottchen des Teams, Finn McCool, dem mythischen irischen Riesen, erklärt werden. Aber die Fangemeinde wuchs jedes Jahr und damit auch ihr Wissen über das Spiel. Die Giants spielen jetzt vor mehr Zuschauern als jeder andere nordirische Fußballverein.
Paddy Smyth studierte an der Queen’s University in Belfast, als er im Jahr 2000 das erste Spiel des Teams gegen die Ayr Scottish Eagles besuchte. „Ich bin im Westen von Belfast aufgewachsen und hatte eine Familie aus Detroit. Ich erinnere mich, dass einer meiner Verwandten in den 1990er Jahren zu Besuch war und über die Red Wings sprach. Ich hielt mich vage mit dem Sport auf dem Laufenden und sah dann das erste Giants-Spiel, das für sechs Pfund beworben wurde. Ich konnte nicht nein sagen. Ich ging und es blieb bei mir hängen.
„Du gehst zu den Spielen und spürst diesen immensen Stolz auf deine Stadt. Ich liebe es zu singen: „Komm schon, Belfast.“ Das ist, wen ich unterstütze. Ich bin mit gälischem Fußball und Fußball aufgewachsen, aber es gab nicht die gleiche Verbindung. Zu Giants-Spielen zu gehen und Freundschaften mit Menschen aus allen möglichen Hintergründen zu schließen, blieb bei mir hängen. Wir alle fühlen uns verpflichtet, die Giants zu unterstützen, und genau das sollte Sport sein.“
Paddy hat durch den Sport einen unwahrscheinlichen Freund gefunden. „Mein Freund Davy und ich sind wirklich gegensätzlich. Ich bin Katholik mit republikanischem Hintergrund; Er ist Protestant und Oranier. Durch die Giants hatten wir ein gemeinsames Interesse und das war alles, was jemals zählte.“
Davy sagt, er habe angefangen, mit seiner Frau zu Spielen zu gehen. „Früher habe ich Glentoran im Osten von Belfast beim Fußballspielen zugesehen, aber sie wollte irgendwohin, wo es überdacht und sicher war und wo es Essen und saubere Toiletten gab. Wenn Sie in Belfast in einer bestimmten Gegend aufwachsen, kann es schwierig sein, jemanden außerhalb Ihres Hintergrunds zu kennen. Selbst jetzt fällt es mir schwer, Ihnen zu sagen, dass ich außerhalb des Eishockeys katholische Freunde aus Belfast habe. Mit Paddy haben wir diese Liebe zu den Giants geteilt, einen gemeinsamen Podcast ins Leben gerufen und es ist eine Freundschaft, die ich weiterhin schätze. Wir sind politisch diametral entgegengesetzt, aber wir stimmen zu, anderer Meinung zu sein. Sie werden Loyalisten und Republikaner finden, die bei Spielen zusammensitzen. Es spielt keine Rolle und hat es nie getan.“
Davy ist überzeugt, dass die Strategen hinter den Giants ein wichtiges Verkaufsargument für den Verein übersehen haben. „Eines der größten Rekrutierungsinstrumente der Giants sind die Frauen von Belfast. Es gibt so viele ehemalige Spieler, die nach ihrem Ende in Nordirland geblieben sind. Rund 20 sind noch nie gegangen.“
Einer von ihnen ist der Trainer der Giants, Adam Keefe, der vor elf Jahren als Spieler von Ontario nach Belfast gezogen ist, einen Einheimischen geheiratet und nie wieder verlassen hat. „Ich wusste nichts über die Geschichte von Belfast“, sagt er. „Ich erinnere mich, dass mich eine Zeitung um ein Zitat bat und ich so etwas sagte wie: ‚Ich kann es kaum erwarten, die kämpfenden Iren nach Irland zurückzubringen.’ Es lief nie in der Zeitung, und ich verstand nicht, warum. Das Tolle an den Giants ist, dass sie wirklich Zeit damit verbringen, Sie über die Stadt und Ihre Verantwortung, hier zu spielen, aufzuklären. Sie spielen nicht für ein normales Team – Sie haben die Verantwortung, Belfast zu repräsentieren, da wir wissen, was die Giants den Menschen hier bedeuten.
„Als ich mich anmeldete, fragte mich ein Freund, ob ein Besuch in Belfast sicher sei. Jetzt lieben es unsere Spieler, die aus Kanada und den Staaten herüberkommen, absolut. Sie könnten nicht besser behandelt werden. Als ich ankam, war ich überrascht. Ich meine Eishockey in Irland? Aber jeder, der kommt, liebt es absolut. Sie müssen nicht einmal die Belfast Giants verkaufen. Die Spieler wollen einfach kommen. Das fand ich kurz nach meiner Ankunft. Ich wollte meine ganze Karriere hier bleiben und zum Glück habe ich meine Frau kennengelernt.“
Der General Manager des Teams, Steve Thornton, ist ein weiterer Kanadier, der als Spieler kam und nicht gehen konnte. Nach seiner Pensionierung kehrte er nach Kanada zurück, um eine Unternehmenskarriere zu beginnen, aber seine Familie vermisste Belfast und kehrte zurück. „Ich erinnere mich, dass ich vor 20 Jahren hierher kam und der Name der Stadt gleichbedeutend mit dem war, was die Menschen in Kanada in den Nachrichten gehört hatten. Ich liebte es von Anfang an. Es war fast so, als würden die Leute in ihrer Freundlichkeit überkompensieren. Sie waren sehr daran interessiert sicherzustellen, dass Sie ihre Stadt genießen. Eishockey ist jetzt Mainstream in Belfast. Wir möchten, dass die Nordiren ein Team haben, auf das sie stolz sein können, und wir glauben, dass dies definitiv erreicht wurde.“
In den Programmnotizen zum ersten Heimspiel der Giants im Jahr 2000 schrieb der Journalist des Belfast Telegraph, Stewart McKinlay: „Es wird ein stolzer Tag sein, wenn ein nordirischer Spieler als Belfast Giant hervortritt.“ Dieser Ehrgeiz ist Wirklichkeit geworden, mit neun Spielern aus Nordirland, die ihre Schlittschuhe schnüren, um für die Giants zu spielen.
Torhüter Andrew Dickson wuchs in Ballymoney auf, eine Autostunde nördlich von Belfast. „Das erste Mal, dass ich von Eishockey hörte, war von einem Freund, der von einer gemeindeübergreifenden Reise nach Philadelphia zurückgekommen war. Er war bei einem Flyers-Spiel gewesen und konnte nicht aufhören, darüber zu reden, wie toll es war. Wir kauften das Videospiel, konnten nicht mehr damit aufhören und fingen dann mit 17 an, Inline-Hockey zu spielen – zunächst auf dem örtlichen Tesco-Parkplatz, aber schließlich gründeten wir eine Liga im Freizeitzentrum. Wir wurden immer wieder gehämmert, aber ich war in den Netzen, also bekam ich viel Übung und wurde schließlich entdeckt, um gegen die Junior Giants zu spielen.
Dickson trainierte die ganze Woche über in Belfast – er fuhr eine Stunde, um um 22.15 Uhr zu beginnen, und kam um 1.30 Uhr zurück – während er an einer technischen Hochschule studierte. In Nordirland gab es keine Juniorenliga, also nahm er jedes Wochenende die Fähre nach Schottland, um an Wettkämpfen teilzunehmen. „Es war eine Menge harter Arbeit, und ich nehme an, ein Element von Talent, und nach drei Jahren hatte ich das Glück, für die Giants spielen zu dürfen. Ich hatte keinen familiären Hintergrund im Eishockey. Komisch, mein Vater hat nicht alles mitbekommen. Tatsächlich erinnere ich mich, dass ich ihm gesagt habe, dass ich mein erstes Spiel für die Giants spielen würde, und er sagte, er würde stattdessen Rangers sehen. Jetzt liebt er es total. Er ist bei jedem Spiel dabei und bringt sogar die Nachbarn zu Fall.
„Ich habe diesen Sport einfach von Anfang an geliebt und hatte immer Angst, dass ich irgendwann entdeckt werde, aber ich bin immer noch hier. Meine wirkliche Hoffnung ist, dass ich ein Kind nicht nur aus Belfast, sondern auch aus einem anderen Land dazu inspiriert habe, hinauszugehen und davon zu träumen, für die Giants zu spielen.“
Die Giants kämpfen darum, das Double zu holen, aber ihre Pläne sind größer als der Gewinn von Silberwaren. Der Club setzt sich für den Bau einer zweiten Eisbahn in Nordirland ein, damit mehr Kinder diesen Sport ausüben können. Das Team hat alle Seiten der Gemeinde in Belfast inspiriert. Jetzt wollen sie, dass ihre jungen Fans das Spiel spielen. Die Chancen stehen nicht zu ihren Gunsten, aber sie haben die Angewohnheit, sie zu überwinden.
Jonathan Drenan ist auf Twitter und Sie können seine Artikel hier lesen.