Nach der Analyse der Telefon- und Reiseberichte russischer Wissenschaftler und Beamter fand Bellingcat häufige Kontakte zwischen dem Direktor eines militärwissenschaftlichen Forschungsinstituts in St. Petersburg und den Agenten, denen vorgeworfen wird, Skripal und seine Tochter Yulia mit Novichok in der englischen Stadt Salisbury vergiftet zu haben März 2018. Ein britisches Ehepaar, Dawn Sturgess und Charlie Rowley, waren dem Agenten ebenfalls ausgesetzt. Sturgess starb daraufhin.
Der neue Bellingcat-Bericht, veröffentlicht am Freitag, stellt fest, dass Wissenschaftler, die zuvor für das russische Verteidigungsministerium gearbeitet hatten, "in mehrere Forschungseinheiten aufgeteilt waren, die weiterhin in einem geheimen, verteilten F & E-Programm zusammengearbeitet haben".
Der Kreml hat die Beteiligung an diesen beiden hochkarätigen Angriffen konsequent bestritten.
Das St. Petersburger Institut – das Experimentelle Institut für wissenschaftliche Forschung in der Militärmedizin – war laut Bellingcat eine von drei russischen Einrichtungen, die mit der Entwicklung neuer Formen der chemischen Kriegsführung beauftragt waren. Es übernahm die Führung nach 2010 "in der fortgesetzten F & E und Waffe des Novichok-Programms aus der Sowjetzeit".
Die anderen sind das Signalinstitut in Moskau und das 33. Zentrale Experimentelle Institut für wissenschaftliche Forschung in der Nähe der Stadt Volsk, laut internen E-Mails von Bellingcat.
Russland hat bestritten, Programme zur Entwicklung von Novichok zu haben, das in den 1970er Jahren an einem sowjetischen Forschungsinstitut ins Leben gerufen wurde. Im Jahr 2017 gab sie bekannt, dass sie den letzten ihrer Bestände an chemischer Kriegsführung gemäß dem Chemiewaffenübereinkommen zerstört hat. Vertreter der Organisation für das Verbot chemischer Waffen waren vor Ort das Ereignis mitzuerleben.
Laut Bellingcat, einem unabhängigen Ermittlungsunternehmen, war in den Monaten vor dem Versuch, Skripal zu töten, insbesondere ein Wissenschaftler eng mit dem russischen Militärgeheimdienst – der GRU – verbunden. Es identifiziert ihn als Sergey Chepur, Leiter des Instituts in St. Petersburg, der "während der Planungsphase der Skripal-Mission intensiv mit Mitgliedern des Mordteams kommunizierte", sagt Bellingcat.
Von Bellingcat erhaltene Telefonaufzeichnungen zeigten wiederholte Kontakte zwischen Chepur und den GRU-Agenten, die 2018 nach Großbritannien reisten. Sie gehörten einer Elite-GRU-Gruppe namens Military Unit 29155 an. Chepur "sprach oder schrieb zumindest eine SMS mit dem Kommandeur der Einheit, Andrey Averyanov 65 Mal "zwischen Mai 2017 und September 2019, laut Telefonaufzeichnungen von Bellingcat.
Dem Bericht zufolge hatte Chepur auch Kontakt zu zwei der drei GRU-Agenten, die nach Großbritannien gingen: Alexander Mishkin und Denis Sergeev. Diese Kontakte beschleunigten sich in den drei Monaten vor dem Angriff auf Skripal. Bellingcat sagt, dass einen Monat vor der Operation in Salisbury "am 2. und 3. Februar 2018 Chepur zum ersten Mal von Denis Sergeev kontaktiert wurde". Es ist nicht bekannt, worüber sie gesprochen haben, aber einen Monat später war Sergeev in einem Hotelzimmer in London, als seine Kollegen nach Salisbury reisten.
CNN versuchte erfolglos, sowohl das Institut als auch Chepur zu erreichen. Laut Bellingcat bestand Chepur telefonisch darauf, dass er nie mit Alexander Mishkin, Denis Sergeev oder Andrey Averyanov, dem Kommandeur der Einheit 29155, gesprochen habe.
Am 18. Januar 2018 besuchte Chepur die GRU-Zentrale in Moskau sowie das Signal Scientific Center. Von Bellingcat erhaltene Telefonaufzeichnungen zeigen, dass er in den ersten Wochen des Jahres 2018 mit vier Wissenschaftlern von Signal in Kontakt stand.
Er besuchte die GRU Ende Januar erneut und stattete am 27. Februar einen dritten Besuch ab, wie aus den von Bellingcat überprüften Telefonprotokollen hervorgeht, drei Tage bevor die GRU-Agenten von Russland nach Großbritannien flogen. Andere Mitglieder der Einheit 29155, einschließlich Mischkin, waren an diesem Tag ebenfalls im Hauptquartier der GRU.
Chepur besuchte am 27. Februar in Begleitung eines leitenden Wissenschaftlers von Signal das 27. Militärwissenschaftliche Zentrum.
Bellingcat geht davon aus, dass an diesem Tag "die letzten Vorbereitungen für die bevorstehende Attentatsmission in Salisbury in Moskau getroffen wurden, einschließlich der Lieferung des Giftes und der Werkzeuge für seine Applikatoren an die GRU-Black-Ops-Einheit".
Das von Bellingcat identifizierte St. Petersburger Institut erhielt 2015 ein neues Mandat: die "Organisation wissenschaftlicher Forschung im Interesse der russischen Verteidigung und der nationalen Sicherheit", so eine interne Präsentation von Bellingcat. Ein wachsender Anteil seiner Wissenschaftler sind Militärangestellte.
Zu ihren Spezialgebieten zählen Neurochemie und extreme Toxikologie. In einer Ankündigung des Instituts aus dem Jahr 2018 heißt es: "Führende Forscher des Instituts haben sich auf die Auswirkungen von Organophosphatgiften auf den menschlichen Körper spezialisiert" – mit dem Ziel, ein Gegenmittel gegen solche Gifte zu entwickeln. Novichok fällt in diese breite Kategorie.
Chepur erhielt im September dieses Jahres eine Auszeichnung vom Verteidigungsministerium – für seinen "herausragenden Beitrag zur Militärmedizin".
Hamish de Bretton Gordon, ein britischer Experte für chemische Kriegsführung, sagte gegenüber CNN, dass die Ergebnisse von Bellingcat "ein klarer Beweis dafür sind, dass Russland über ein bestehendes Programm für chemische Waffen verfügt. Die USA und die NATO müssen sicherstellen, dass ihre Fähigkeiten zur Bekämpfung solcher Waffen den Anforderungen entsprechen."
"Dies sind wirklich hoch entwickelte – fast Boutique – asymmetrische Waffen, die, obwohl sie derzeit auf Attentate abzielen, leicht als Massenvernichtungswaffen eingesetzt werden können", fügte de Bretton Gordon hinzu.
Die Europäische Union hat im Zusammenhang mit dem Angriff auf Nawalny in Tomsk im August mehrere hochrangige russische Beamte und Körperschaften sanktioniert, was weiter darauf hinweist, dass die westlichen Regierungen der Ansicht sind, dass das Novichok-Programm von russischen staatlichen Stellen auf höchster Ebene geleitet wird. Zu diesen Operationen gehören das Staatliche Wissenschaftliche Forschungsinstitut für Organische Chemie und Technologie in Moskau sowie Alexander Bortnikov, Direktor des Bundesdienstes für Sicherheit und Verteidigung, Beamte, die die militärische Forschung und Waffen Russlands verwalten. .
Die Nichtverbreitungsorganisation für chemische Waffen untersuchte den gegen Navalny verwendeten Nervenwirkstoff und kam zu dem Schluss, dass es sich um eine zuvor nicht aufgezeichnete Variante von Novichok handelte. Sein technischer Bericht bestätigte, "dass die Biomarker des Cholinesterasehemmers, die in den Blut- und Urinproben von Herrn Navalny gefunden wurden, ähnliche strukturelle Eigenschaften aufweisen wie die toxischen Chemikalien", die beim Angriff auf Skripal verwendet wurden. Es wurde jedoch hinzugefügt, dass der gefundene Cholinesterasehemmer nicht auf der Liste seiner toxischen Kampfstoffe stand.
Einige Analysten von Nervenagenten glauben, dass Navalny möglicherweise durch eine Form von Novichok vergiftet wurde, die in Pulverform und nicht als Gel oder Flüssigkeit verwendet werden kann. Bei den Skripals und einem bulgarischen Waffenhändler, der 2015 mit Novichok vergiftet wurde, handelte es sich bei der verwendeten Substanz um eine viskose Flüssigkeit, die auf Türgriffen verschmiert war.