WWillkommen zum Neustart. Die Kostüme sind die gleichen und Sie werden einige der Hauptfiguren erkennen, aber es besteht kein Zweifel, dass die Westindien-Tour, die diese kommende Woche beginnt, einen neuen Erzählbogen für das scheiternde Franchise der englischen Männermannschaft einleiten soll. Andrew Strauss war eindeutig beeindruckt von dem, was Tom Holland für Spider-Man tat: England ist mit einer jungen Besetzung, die vor schwungvoller Begeisterung strotzt, in Antigua gelandet.
Sie haben auch ihre beiden Legacy-Stars fallen lassen; Für diejenigen von uns, die immer noch über die Sinnlosigkeit einer Fortsetzung von Sex and the City ohne Samantha nachdenken, kommt die Auslassung von Jimmy Anderson und Stuart Broad zu einem besonders rauen Zeitpunkt. Es gibt jedoch bessere Nachrichten für alle Handschuh-Geeks und stumping Superfans da draußen: Ben Foakes, der beste Wicketkeeper der Welt (Quelle: Alec Stewart), wird ein Jahr nach seinem letzten Testspiel wieder im Team sein. Und es ist nicht wenig ergreifend, dass er in Antigua zurückkehrt, da er vor drei Jahren auf dieser Insel seinen Platz als Torhüter Englands erster Wahl verlor.
Für diejenigen, die Schwierigkeiten haben, sich an diese Jahre vor Covid zu erinnern, kam Foakes zu Englands letzter Westindien-Tour „auf Wolke sieben“, wie er sagte, nach einem sensationellen Start seiner Testkarriere in Sri Lanka, wo er beim Debüt ein Jahrhundert erzielte. Er hatte ein schlechtes Spiel auf Barbados und erzielte zwei und fünf Tore, als England in seinen ersten Innings auf 77 zusammenbrach und mit 381 Runs verlor. Als sie in Antigua erneut verprügelt wurden, zahlte Foakes als erster den Preis.
„Es ist fair zu sagen, dass ich damals dachte, ich könnte eine etwas längere Laufzeit bekommen“, sagt er. „Aber wenn Sie neu in einem Team sind und verlieren, dann sind Sie wahrscheinlich verwundbar.“
Verwirrt und enttäuscht stolperte er mit durchschnittlich 26,13 durch die folgende Saison für Surrey und verlor jegliche Freude am Spiel. Foakes sagt, er habe inzwischen erkannt, dass es einfach ein Fall von Burnout war. In jedem Format für seine Grafschaft zu spielen und jeden Winter mit England und den Lions zu touren, ohne die eingebauten Pausen, die ein zentraler Vertrag bietet, hatte seinen Tribut gefordert.
„Wenn du so viele Jahre am Rand stehst, kann dich das mental zermürben“, sagt er. „Das ist definitiv etwas, was in den letzten Jahren allen Spielern am Rande schwer gefallen ist.“ Es ist ernüchternd, sich vor Augen zu führen, dass Foakes mit 48 Läufen beim Antigua-Test vor drei Jahren Englands drittbestes Ergebnis in diesem Spiel war.
Jonny Bairstow, der die Handschuhe in der Mitte der Serie überreichte, schaffte 16 Läufe in seinen nächsten fünf Test-Innings, und es ist fair zu sagen, dass Foakes nicht die „beste Gelegenheit zum Erfolg“ geboten wurde, auf die Chris Silverwood bestand, als Jos Buttler um ein Tor kämpfte. Auf der Indien-Tour 2020-21, als Foakes als vorübergehender Ersatz für Buttler das nächste Mal in die Falte kam, erzielte er mit 42 nicht ausgefallenen Treffern die höchste Punktzahl, als sein Team in den ersten Innings in Chennai auf 134 zusammenbrach.
Auch sein England-Trikot wäre im vergangenen Sommer stärker abgenutzt gewesen, wenn er sich nicht am Ende eines Spiels eine schrecklich unglückliche Verletzung in der Umkleidekabine zugezogen hätte, als er mit Sockenfüßen auf dem Boden ausrutschte und einen unfreiwilligen Spagat erlitt. Eine gerissene Kniesehne hielt ihn drei Monate lang vom Feld fern: ein weiterer Schlag für die Hoffnungen eines 29-Jährigen, der „100 %“ seiner Karriere dem Ziel gewidmet hatte, Test-Cricket zu spielen.
„Alles traf auf einmal“, sagt er: Enttäuschung und Frustration, Angst um seine Zukunft, sogar Schuldgefühle, weil er Teamkollegen im Stich gelassen hat. Aber die Unterstützung von Surreys Psychologen und Stewart erwies sich als unschätzbar. In gewisser Weise hat ihm die Verletzungspause – zusätzlich zu Covids Tourabbruchgewohnheiten – geholfen, sich neu zu formieren. „Ich habe noch lange nicht so viel Cricket gespielt, daher sind Energie und Tatendrang zurückgekehrt.“
Wenn die Foakes, die nach drei Jahren an der Seitenlinie zurück in Antigua sind, eine ruhige Reife haben, spiegelt dies seine Herangehensweise auf dem Feld wider. Diese hypnotischen Ballhaltungsfähigkeiten liefern selten die auffälligen Sprünge und dramatischen Schnörkel, die normalerweise die Menge zum Keuchen bringen, weil er immer am richtigen Ort ist, um den Ball ohne viel Aufhebens zu sammeln. Die Art von Foakes-Bewegung, die Sie verwundert murmeln lässt, ist die, die den Ball an eine Stelle vorwegnimmt, die kein anderer Torhüter erreichen würde, wie eine Beinschlupfposition, wenn der Schlagmann den Ball von der Schlagfläche fegt.
Sein Schlagen kann ähnlich undramatisch sein, ein Kontrast zu dem großen Schlag und dem Versprechen seiner Rivalen, schnelle Tore zu erzielen. Ist er frustriert, dass seine Beständigkeit nicht besser gewürdigt wurde? „Ich weiß nicht, ob Frust das richtige Wort ist, aber ich sehe mich nicht nur als Torhüter. Ich habe eine ziemlich anständige Bilanz.“
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Das zerbrechliche England mag etwas mehr Gelassenheit von seiner neuen Nr. 7 zu schätzen wissen. „Das Beste für mich ist, rauszugehen und mein natürliches Spiel zu spielen“, sagt er. „Ich versuche nicht, jemand zu sein, der ich nicht bin.“ Er hofft, dass ihm das Spielen an der Seite von Kemar Roach in Surrey helfen wird, dem herausfordernden Tempo des Barbadiers entgegenzuwirken.
England ist sich nicht sicher, was sie von den verschiedenen Spielfeldern der Inseln erwarten können, aber „sie benutzen einen Dukes-Ball und es sieht in letzter Zeit ein bisschen mehr naht- als spinfreundlich aus“.
Die Stimmung im Lager sei derzeit „ziemlich hoch“, sagt Foakes. „Ich war nicht allzu lange in Australien, aber es sah nach einer harten Tour aus. Hier draußen gibt es ein bisschen mehr Flexibilität, wenn es darum geht, aus seinen Räumen herauszukommen, und ich denke, die Leute genießen das.“
Vor allem aber spürt er die Aufregung der jungen Spieler, die „am Gas geben, um loszulegen“. So fangen Neustarts immer an: neue Besetzung, neue Energie. Was sie jetzt mehr als alles andere brauchen, ist ein neues Drehbuch.