WHat er rote Haare und sechs Beine? Ben Stokes Bowling bei Marnus Labuschagne. OK, als Weihnachtskracher-Witz könnte es etwas Arbeit vertragen. Als Bowlingstrategie erwies es sich jedoch als viel unterhaltsamer – und für England war es der Höhepunkt eines Tages, der sonst als frustrierend, enttäuschend und verpasste Chance bezeichnet werden könnte.
Australien war 25 für einen, als Stokes für seinen ersten Einsatz kam, mit einer halben Stunde vor der Eröffnungssitzung. Er machte seine Absichten für Labuschagne deutlich, als er die Nummer 3 ins Visier nahm: eine am Kopf, eine an der Brust. Stokes’ nächstes Over war schneller, aber unordentlich, mit zwei No-Balls und einem Türsteher, der groß genug war, um als Wide bezeichnet zu werden. Sein drittes Over war das, das Klick machte.
Es gab eine Reihe von Hinweisen darauf, was Stokes vorhatte: Er hatte ein Midwicket, ein Mid-On, ein Zwei-Mann-Quadrat des Wickets und ein langes Bein aufgestellt. Aber der größte Hinweis war, dass jeder Ball auf Labuschagnes Körper oder Knochen zielte. Der erste war ein Kletterer, den Labuschagne von der Spleißstelle heruntergedrückt hat. Der zweite stieg noch schneller auf, und er schnitt ihn im Schlupf an Root vorbei. Er duckte sich vor dem nächsten und wurde vom vierten mit dem hinteren Fuß erwischt, während er blind nach einem Ball suchte, der sicher hinter seinem Rücken landete. Der fünfte knackte mit 86 Meilen pro Stunde in seine Rippen.
Nach der Pause gab es noch mehr davon, nur die Feldplatzierungen waren mittlerweile noch übertriebener. An einem Punkt rahmte eine Kamera, die von den Stümpfen herüberblickte, geschickt ein kurzes Bein, ein quadratisches Bein und ein hinteres quadratisches Bein, die alle wie ein vom Objektiv weg teleskopieren mise en abyme. Als die behandschuhte Kante kam, ging sie leider an keinen dieser sorgfältig positionierten Beintheoretiker, sondern flog hinter Jos Buttler zurück, der einen Fang viel leichter fallen ließ als die Flughörnchen-Affäre, mit der er Marcus Harris früher am Tag entlassen hatte. Wenn man es genommen hätte, wäre Australien 62 für zwei geworden.
Joe Root war so engagiert, dass er sich irgendwann eine Schachtel in die Hose stopfte und sich mittendrin auf den Weg machte. Vielleicht hatte sich dieser Plan im Kopf des Kapitäns entwickelt, seit sein talismanischer Alleskönner ihn vor zwei Tagen in den Übungsnetzen am Helm zerfetzte. Vielleicht hat Stokes’ Tempowechsel an diesem Tag sogar zu der Entscheidung beigetragen, Mark Wood auf Eis zu lassen. Zu schwer zu sagen: Der Versuch, der Auswahllogik der Wurzel-Silberholz-Achse zu folgen, kann ein schmerzhaftes Unterfangen sein, da es auf ein gequältes Überdenken hindeutet, das an Wallace Shawns Vizzini erinnert, die zwischen potenziell vergifteten Weinkelchen in The Princess Bride wählt. Hat Stuart Broad beim Gabba dem Double Bluff oder dem verdreifachen Bluff? Der Kampf der Weisheiten hat begonnen: Er endet, wenn wir herausfinden, wer Recht hat und wer tot ist.
Wie auch immer, zurück zu Stokes, dem Mann, der Bodyline zurückbringt. Er stellte David Warner sechs Männer auf die Beinseite und kam um das Wicket herum – bis Warner genug hatte und beschloss, den Ball dort zu platzieren, wo die Feldspieler nicht waren. Raus ging das Test-Lehrbuch, rein kam das Ein-Tage-Handbuch: Der Teig lehnte sich zurück und schnitzte einen unverschämten Drive over Cover für vier. Zwei Bälle später zog er für seine 50 an die Grenze.
Trotzdem fühlte es sich an, als ob Stokes überall war, selbst wenn er nicht kegelte, genau wie in der guten alten Zeit. Er hätte Labuschagne selbst zweimal beinahe erwischt. Zuerst brauste der Ball an ihm vorbei, als er beim Bowling seines Kapitäns ein Bein ausrutschte – als ob Root beweisen wollte, dass Stokes nicht der einzige war, der den Ball nach hinten bringen konnte – und später, im Dämmerlicht, fiel ein erzwungener Abschlag von Anderson quälend kurz vor ihm in der Mitte.
Tatsächlich schien ihn der Ball nach der Abendmahlspause eine Weile über das Feld zu jagen, obwohl natürlich das Gegenteil der Fall war. Dies war ein klassischer Stokes, alle Anstrengungen die ganze Zeit, keine Gedanken verschont oder berücksichtigt für die Knieverletzung, die er aus Brisbane mitgebracht hat. Immer wenn er den Ball an der Begrenzung stoppte, hatte er ihn normalerweise zuerst durch die Hälfte des Feldes gejagt.
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Er kam für seinen letzten Zauberspruch zurück, als die Sonne hinter den Bäumen unterging. Warner und Labuschagne hatten beschlossen, ihn aufzunehmen, und seine ersten sieben Lieferungen ergaben drei Grenzen und 13 Läufe. Warner hatte gerade die beiden Feldspieler auf dem Grenzfeld des Wickets geteilt, und Root hatte einen weiteren Mann in die Lücke gesetzt. Es gab nur einen Feldspieler, Broad, der im Abseits vor Square stand – und doch, nur fünf Runs nach seinem Jahrhundert, schlug Warner Stokes’ nächsten Ball in die Hände.
England hatte den ganzen Tag auf die magische Stunde gewartet, das Reich der Dämmerung, wenn sich der Himmel so rosa wie die Kugel färbt und sich die Schatten unter den Flutlichtern vervielfachen. Sie hatten den ganzen Tag in der Sonne gearbeitet, in der festen Überzeugung, dass die Dämmerung ihnen gehören würde. Am Ende war es nur Stokes, der sein Versprechen hielt.